英伟达のAIサーバーを打ち上げたばかりのこの宇宙スタートアップは、またもやビットコインマイニングに目を向けている

AI計算力の次なる戦場は宇宙へと拡大し、次第にビジネスの新たな方向性となっています。

最初の宇宙AIサーバーの打ち上げに成功した後、最近ではある宇宙計算のスタートアップ企業がビットコインのマイニングを宇宙に持ち込む計画を発表しました。

今年中に宇宙でのビットコイン採掘を行う予定で、その意義は実際の価値以上に象徴的なものとなっています。

チップやモデルの競争を経て、AI計算力の競争は静かにエネルギー争奪戦へと移行しています。電力はこの競争の中心資源として、急速に世界的な争奪対象となっています。この変化は業界の構造を変えるだけでなく、ビットコイン採掘のコスト構造も直接再構築しています。

特に、かつて堅実に事業を展開していたビットコインマイナーたちも、今やAI計算力の分野に参入しています。この変革の背景には、ビットコインの半減期による生存圧力、競争激化とエネルギーコストの上昇による利益圧縮、そしてAIの新たなビジネスチャンスがあります。

ビットコイン採掘の収益性が世界的なエネルギー争奪により圧迫される中、Starcloudは大胆な計画を提案しています。それは、ビットコインの採掘を宇宙に移すことです。

最近のHyperChangeのインタビューで、StarcloudのCEOフィリップ・ジョンストンは、同社は現在、既存の宇宙計算事業に集中している一方で、ビットコイン採掘も計画していると述べました。Starcloudは2026年に打ち上げ予定のStarcloud-2衛星に、ビットコイン採掘用に特化したASICハードウェアを搭載します。この計画が成功すれば、Starcloudは宇宙でビットコインを採掘する世界初の宇宙船となります。

ジョンストンは、宇宙は地球に比べて多くの天然の優位性を持つと考えています。まず、宇宙には無限の太陽エネルギー供給があり、地球上の再生可能エネルギーよりも安定かつ低コストです。また、宇宙の環境は温度差や放射線が極端である一方、ハードウェアの冷却に必要なエネルギー消費を大幅に削減でき、冷却コストやメンテナンス負担を軽減します。最も重要なのは、宇宙でのビットコイン採掘は、地球上のエネルギー不足や電力網の制約、規制圧力を回避できる点です。現在、地球上では約20GWの電力がビットコイン採掘に使われており、この大規模な電力消費は地上ではもはや実現不可能です。一方、太陽エネルギーを利用して安価なエネルギーを得ることで、ビットコイン採掘に新たな解決策をもたらします。

ジョンストンはまた、ビットコイン採掘用のハードウェアコストは通常600ドルから数千ドルであり、NVIDIAのエンタープライズGPU（一般的に3万ドル超）よりもはるかに低いことから、宇宙でのビットコイン採掘の経済性は非常に魅力的だと指摘しています。

Starcloudは、宇宙でのビットコイン採掘を「未来のビジネス」と位置付け、太陽エネルギーを利用して安価なエネルギーを得ることを目指しています。これは、同社やSpaceXを含む他の企業が宇宙にデータセンターを構築しようとする理由の一つでもあります。宇宙での採掘はコスト削減に大きく寄与し、世界の計算力市場に新たな資源獲得のモデルを提供します。

宇宙採掘の概念は初めて提唱されたわけではありません。昨年、Intercosmic Energyも宇宙でのビットコイン採掘を研究していると表明しています。

しかし、宇宙でのビットコイン採掘には多くの課題も伴います。ジョンストンは、宇宙でのビットコイン採掘の経済性はまだ安定していないと認めています。現在、ビットコインASICは安価なエネルギー源であればどこでも動作可能ですが、新しいタイプのデバイスの登場により、採掘の収益性は急速に低下する可能性があります。

また、打ち上げコストは年々下がっているものの、ハードウェアを宇宙に送るコストは依然として高額です。地上の鉱山と比べて、宇宙採掘の開始と維持には、打ち上げ、衛星の統合、通信、設備のアップグレードなど多くの費用がかかります。

さらに、宇宙環境はハードウェアに対して非常に厳しい要求を課します。ビットコイン採掘用ASICは、高放射線や極端な温度変化といった過酷な条件下でも安定して動作する必要があり、性能と耐久性に厳しい試練を強います。故障時の修理やハードウェアの交換もコストと難易度が高くなるため、大きな課題です。

これまでにも、多くの暗号通貨関係の組織がブロックチェーンの商業利用を宇宙に持ち込もうと模索しています。例えば、ビットコインコミュニティの老舗企業Blockstreamは2017年から、地球同期軌道の衛星を複数レンタルし、ビットコインのブロックチェーンデータを無料で放送しています。これにより、地球上で大規模なネット断が起きても（自然災害や人為的封鎖など）、小型の衛星受信器さえあれば、ビットコインの台帳を同期し取引を完了できる仕組みです。SpaceChainは2019年に国際宇宙ステーション（ISS）に最初の商用イーサリアムノードを設置しました。今年初めには、宇宙ビジネスに特化した新プロジェクトSpacecoinも注目を集め、衛星ネットワークを利用した暗号通貨の決済を実現しています。

したがって、宇宙での採掘は短期的には投資コストがリターンを上回る可能性が高く、現段階では象徴的な意味や、あるいはこのスタートアップ企業が市場の関心を引くためのストーリーとして位置付けられています。

人類史上初めて、NVIDIAのAIサーバーを宇宙に送る試み

2024年設立のStarcloudは、元々Lumen Orbitとして知られ、世界のテクノロジー界で注目を集めており、宇宙にデータセンターを構築しようと最も早く提案した企業の一つです。

NVIDIAの加速プログラムのメンバーであり、Y CombinatorやGoogle Cloudのインキュベーションプログラムにも参加しているStarcloudは、単にデータセンターを宇宙に移すだけでなく、宇宙環境の独自資源を活用し、AI計算や大規模計算を支えるインフラを構築することを目指しています。

現在、Starcloudは少なくとも2100万ドルの資金調達を完了しており、NFX、Y Combinator、FUSE、Soma Capital、a16z、Sequoia Capitalなどの著名な投資機関から支援を受けています。

Starcloudは、宇宙AI計算力の争いにおいて重要な役割を果たしています。昨年11月、史上初の宇宙軌道上での大規模モデル訓練を成功させ、SpaceXのファルコン9ロケットで自社のStarcloud-1衛星を打ち上げ、NVIDIAのH100 GPUを地球軌道に送った上で、GoogleのオープンソースAI大規模モデルGemmaを稼働させ、宇宙から「地球人、こんにちは！」と最初のメッセージを送信しました。

当時、フィリップ・ジョンストンは、宇宙AIは単なる話題ではなく、目標は軌道上のデータセンターのエネルギーコストを地上の10分の1に抑えることだと述べました。

初期の成果を得た後も、Starcloudの野望は止まりません。最近、同社は連邦通信委員会（FCC）に対し、8万8千の衛星からなる巨大な衛星群を展開し、宇宙を基盤としたAI訓練・クラウドプラットフォームを構築する計画の申請を行いました。しかし、この夢を実現するには多くの課題が待ち受けています。資金調達、規制承認、打ち上げ能力、軌道資源の配分、運用の持続性など、多岐にわたる問題をクリアしなければなりません。これは単なるビジネス競争ではなく、システム全体のエンジニアリングの挑戦でもあります。

Starcloudだけでなく、AI産業の計算資源需要が高まる中、多くのテクノロジー企業が新たな計算資源の供給源を模索し始めており、宇宙はその焦点となっています。例えば、Googleは昨年末、「サンキャッチャー計画」を正式に開始し、太陽エネルギー駆動の宇宙データセンターの原型を構築するために、自社開発のTPU AIチップを宇宙に送ると発表しました。近く、イーロン・マスク率いるSpaceXは、地球軌道に100万個の衛星を展開し、軌道データセンターを構築する申請を行っています。さらに、データストレージと災害復旧の企業Lonestarは、半導体・ストレージ企業のPhisoとともに、SpaceXのロケットを使って月面に向かうデータセンターインフラを打ち上げました。

こうした宇宙データセンターの概念は、SFから現実へと進展しつつあり、新たなインフラ競争が激化しています。イーロン・マスクは、5年後には宇宙AIの計算能力が毎年数百ギガワットに達すると予測し、毎年宇宙に投入されるAI計算力は地球上のすべてのAIの累積を超えると述べています。

その時、AI計算力の主戦場は真に宇宙へと移るでしょう。今後数年で、より多くのビジネスの模索と技術革新が進み、宇宙採掘もその一端に過ぎないかもしれません。