春秋時代、楚の商人が郑国で高価な真珠を売りに行った。真珠をより貴重に見せるために、彼は上質の木蘭を使って精巧な木箱を作り、香料で香らせ、四周に翡翠と珠玉をはめ込み、バラと翠羽で飾った。箱は華麗で、芳香を放っていた。

郑国の買い手はこの美しい箱に深く惹かれ、手放せなくなった。彼は高値でこの真珠を買ったが、取引が終わると、箱の中の真珠を取り出し、敬意を込めて商人に返した。「私が欲しかったのはこの箱です」と彼は言った。「この真珠は、あなたのままお持ちください。」

商人は返された真珠を手に取り、その場に立ち尽くし、呆然とした。郑国のこの人は、箱の豪華な外見に完全に惑わされ、本当に価値のある真珠を手放してしまった。この話は、「買椟還珠」の由来である。それは世人に警告し、根本を捨てて末端を追い求めることや、表面的な華やかさに惑わされて物事の本質と価値を見失ってはならないことを教えている。