Comment hériter des cryptomonnaies ? Définition légale et défis pratiques

Auteur original : Xu Qian, Li Xinyi

Introduction

Dans un contexte où les actifs numériques deviennent de plus en plus courants, l’héritage des cryptomonnaies s’impose progressivement comme une problématique juridique et pratique incontournable. Lorsque la vie s’éteint, que devient la richesse stockée sur la blockchain ? Ces biens sont-ils protégés par la loi, et quels défis se posent lors de leur transmission ?

Cet article, du point de vue d’un avocat, en combinant réglementations et cas typiques, explore la qualification juridique de l’héritage des cryptomonnaies ainsi que les défis concrets rencontrés.

À partir de l’arrêt historique de la Cour supérieure de Madras

En octobre 2025, la Cour supérieure de Madras en Inde a rendu une décision historique, estimant que les cryptomonnaies répondent à la définition juridique de « biens », pouvant être possédés, transférés et détenus en fiducie. L’affaire concernait 3532 XRP d’un investisseur, gelés par la plateforme WazirX, et la cour a finalement confirmé que ces actifs devaient être considérés comme des biens protégés. Cette décision a non seulement rassuré le marché des actifs numériques en Inde, mais marque aussi une évolution progressive de la reconnaissance juridique mondiale du concept de « propriété virtuelle ». En d’autres termes — les cryptomonnaies sont passées du statut de « monnaies numériques de jeu » à celui de « biens ».

Ces dernières années, la conception juridique selon laquelle « les cryptomonnaies sont des biens incorporels » s’est peu à peu imposée, dessinant l’évolution de la perception du statut des actifs numériques dans le système juridique mondial, et fournissant un socle pour la question de leur héritage.

La nature juridique des cryptomonnaies

La qualification des cryptomonnaies en tant que « biens » est largement acceptée par la jurisprudence mondiale. Bien que leur infrastructure technique repose sur des données, leur capacité à être possédés, transférés et avoir une valeur économique leur confère indéniablement les caractéristiques essentielles du bien. C’est précisément cette nature qui a conduit, ces dernières années, à une multiplication de cas civils et pénaux liés à la propriété, à la fraude ou à l’escroquerie en lien avec les cryptomonnaies, obligeant la justice à répondre à cette nouvelle forme de patrimoine.

Cette convergence jurisprudentielle ouvre la voie à leur transmission successorale. Une fois reconnues comme biens, elles entrent naturellement dans le champ d’application du droit des successions.

En droit chinois, l’article 127 du Code civil prévoit de manière innovante : « La protection des données et des biens virtuels en ligne, lorsque la loi en dispose, doit être conforme à ses dispositions. » Cela constitue une base légale pour la protection des biens virtuels.

De plus, l’article 1122 du Code civil, qui définit la succession, adopte une approche synthétique : elle désigne la succession comme « le patrimoine légitime laissé par une personne décédée ». En rompant avec la liste limitative de l’ancienne loi sur la succession, cette définition élargit considérablement le champ des biens successoraux, permettant d’inclure notamment les biens virtuels en ligne et les monnaies numériques.

Au niveau réglementaire, des documents comme la « Notice sur la prévention des risques liés au Bitcoin » ou l’« Avis sur la prévention des risques liés à la spéculation sur les monnaies virtuelles » insistent sur la gestion des risques, tout en qualifiant le Bitcoin et autres cryptomonnaies de « biens virtuels spécifiques ». Sur le plan juridique, cette qualification de « biens virtuels » reconnaît implicitement leur nature patrimoniale, fournissant ainsi un point de départ logique pour leur intégration dans le régime successoral.

Difficultés concrètes dans l’héritage des cryptomonnaies

Sur le plan théorique, tout paraît simple ; dans la pratique, tout se joue dans les détails.

Les principales cryptomonnaies comme Bitcoin ou Ethereum ont une capitalisation importante, intégrée dans de nombreux portefeuilles d’investissement, impliquant une transmission patrimoniale conséquente. Bien que la jurisprudence et la législation générale aient commencé à ouvrir la voie, la transmission effective des cryptomonnaies reste confrontée à plusieurs obstacles.

1. La preuve : comment prouver un actif invisible ?

Grâce à la décentralisation et à l’anonymat du blockchain, la preuve de propriété des cryptomonnaies pose problème. Contrairement à un compte bancaire avec relevés ou à un titre immobilier enregistré, la preuve de propriété des cryptomonnaies repose sur des éléments techniques : clés privées, phrases mnémotechniques, comptes d’échange… Ces éléments ne constituent pas des preuves classiques. Les héritiers doivent fournir des données électroniques en lien avec la cryptomonnaie, mais ces preuves suffisent-elles pour établir la propriété, la volonté de disposer du bien et la légitimité à hériter ? Par ailleurs, la majorité des utilisateurs n’ont pas conservé de telles preuves de leur vivant, ce qui peut entraîner la disparition de leur patrimoine numérique dans l’immensité de la blockchain.

2. Mécanismes d’héritage : peuvent-ils fonctionner efficacement ?

Le lieu de stockage des cryptomonnaies détermine directement la difficulté et la procédure d’héritage.

• Sur une plateforme d’échange (Binance, Coinbase) : l’héritier peut contacter le service client, fournir un certificat de décès, un testament, une pièce d’identité, puis, après vérification, demander le transfert des actifs. Cependant, chaque pays a ses règles, la procédure peut être longue, et il existe un risque de changement ou de faillite de la plateforme. La plateforme peut-elle transférer les fonds ? L’héritier doit souvent connaître le mot de passe pour accéder au compte et effectuer la démarche.
• Sur un portefeuille personnel : l’héritier doit connaître la clé privée ou la phrase mnémotechnique. La perte de cette clé revient à perdre l’accès à l’actif, comme perdre la clé d’un coffre-fort.

3. La complexité technique : la clé privée et la sécurité

Au cœur de la propriété en cryptomonnaie se trouve la clé privée. Sans elle, aucun testament ne peut garantir la propriété. Si le défunt ne transmet pas cette clé ou la phrase mnémotechnique à ses héritiers, ces derniers risquent de perdre définitivement l’actif. Le cas de QuadrigaCX en 2018, où le fondateur est décédé sans avoir partagé la clé, a entraîné la perte de 147 millions de dollars en cryptomonnaies, illustrant la vulnérabilité du stockage centralisé. Selon Chainalysis, environ 20 % des bitcoins sont définitivement perdus suite à la perte de clés ou au décès de leur propriétaire, ce qui constitue une « mort numérique » irréversible.

Même si l’héritier possède la clé, il doit avoir des compétences techniques pour manipuler la blockchain. Une erreur ou une attaque de phishing peut faire disparaître l’actif à jamais. La transmission du patrimoine numérique dépend donc fortement de la maîtrise technique.

4. Évaluation et partage : la volatilité comme défi juridique

Les prix des cryptomonnaies fluctuent énormément : un héritage aujourd’hui peut valoir la moitié demain, ou doubler. Sur quelle base évaluer la valeur ? Comment répartir équitablement ? Pour un portefeuille contenant plusieurs tokens, la division est une tâche complexe. La solution la plus courante consiste à liquider d’abord, puis à partager, mais cela soulève des questions de conformité et de fiscalité.

Conseils pour les détenteurs de cryptomonnaies : planification successorale

En tant qu’avocat, notre recommandation est claire : ne laissez pas votre patrimoine numérique au hasard.

Les détenteurs de cryptomonnaies doivent prendre conscience de leur nature patrimoniale et de la reconnaissance juridique croissante. Compte tenu de la complexité et des risques liés à leur transmission, il est conseillé de :

1. Identifier précisément ses actifs numériques

L’opacité des cryptomonnaies constitue le premier obstacle à leur transmission. Si l’héritier ignore leur existence, tout plan successoral est vain. Il est recommandé de consigner : le type d’actifs (Bitcoin, Ethereum, autres tokens), leur localisation (plateforme d’échange, portefeuille froid ou chaud), l’adresse publique, et éventuellement la clé privée ou la phrase mnémotechnique (préférablement imprimée ou écrite à la main, non stockée électroniquement). Pour les comptes d’échange, noter le nom de la plateforme, l’email ou le numéro de téléphone, le mot de passe.

2. Conserver en toute sécurité et de manière cryptée ses clés et phrases

Les hardware wallets offrent une sécurité optimale, en isolant la clé privée hors ligne. La clé ou la phrase mnémotechnique constitue la preuve ultime de propriété. Leur sauvegarde doit être effectuée dans des lieux sûrs, comme un coffre-fort, et stockée séparément.

3. Mettre en place un plan d’héritage ou un trust

Transférer la propriété vers un trust permet une gestion professionnelle et décentralisée. La création d’un portefeuille nécessitant plusieurs clés (ex : 2 sur 3) réparties entre le défunt, l’héritier et un avocat ou un autre fiduciaire garantit une sécurité renforcée. Après le décès, la collaboration entre ces parties permet de transférer l’actif en toute légalité.

4. Surveiller la réglementation et les plateformes

Les plateformes d’échange étant soumises à des règles changeantes, il est crucial de connaître leur stabilité et leur conformité. La réglementation peut évoluer, et des restrictions peuvent être appliquées, voire des comptes gelés ou clôturés.

En définitive, dans le monde de la cryptomonnaie, le vrai danger n’est pas le vol, mais l’oubli. La planification préalable est la clé pour assurer la transmission durable de votre patrimoine numérique.