Titre original : Les Fédéraux saisissent un montant record de $15 milliards de dollars en Bitcoin provenant d'un empire de fraude présumé
Source original : Wired
Traduction originale : Luffy, Foresight News
Note de rythme : Le 14 octobre, un communiqué du tribunal de district fédéral de l'est de New York (EDNY) a annoncé que le gouvernement américain cherche à saisir 127 000 bitcoins récupérés lors d'une opération contre le groupe Prince au Cambodge, ce qui correspond à plus de 14 milliards de dollars au prix actuel. Si cette saisie est exécutée avec succès, le gouvernement américain deviendra l'entité détenant le plus grand nombre de bitcoins. Voici une analyse détaillée de cette affaire :
Au cours des cinq dernières années, les criminels derrière le système de Ponzi mondial ont volé des centaines de milliards de dollars à travers le monde. Aujourd'hui, les autorités judiciaires ont lancé l'une des plus grandes opérations à ce jour contre cette vaste industrie de la fraude, visant directement les opérateurs de plusieurs zones de fraude moderne à esclavage en Asie du Sud-Est. Dans cette région, des centaines de milliers de victimes de la traite des êtres humains sont forcées de mener des activités de fraude pour des groupes criminels.
Ce mardi, des responsables américains et britanniques ont agi ensemble pour frapper un important groupe criminel au Cambodge et son dirigeant, qui serait à l'origine de plusieurs centres de fraude notoires opérant dans le pays. Le Bureau de contrôle des avoirs étrangers du ministère des Finances des États-Unis (OFAC) a annoncé avoir imposé des sanctions financières à 146 cibles liées au groupe criminel transnational récemment identifié, couvrant les individus et les sociétés écrans associés à cet empire criminel. Dans le cadre d'une opération complète impliquant le FBI, le ministère de la Justice des États-Unis (DOJ) a également saisi près de 130 000 bitcoins, au moment de l'annonce, ces bitcoins valaient environ 15 milliards de dollars - c'est la plus grande saisie de cryptomonnaie jamais réalisée par les États-Unis.
L'OFAC a indiqué que l'entité criminelle du groupe Prince est composée du groupe Prince Holdings, une entreprise locale du Cambodge, de son président-directeur général Chen Zhi, ainsi que de ses personnes associées et partenaires commerciaux. La société prétend être l'un des plus grands groupes d'entreprises du Cambodge, avec des activités dans le développement immobilier et les services financiers. Cependant, le ministère de la Justice accuse Chen Zhi et d'autres dirigeants d'avoir secrètement transformé le groupe Prince en l'un des plus grands organisations criminelles transnationales d'Asie, opérant au moins 10 parcs de fraude sur le territoire cambodgien.
« Comme l'allégation l'indique, le défendeur a manipulé l'un des plus grands réseaux d'investissement frauduleux de l'histoire, alimentant une industrie illégale qui a pris des proportions alarmantes, » a déclaré Joseph Nocella Jr., procureur fédéral du district Est de New York, dans un communiqué. « La fraude d'investissement du groupe prince a entraîné des pertes de plusieurs milliards de dollars pour des victimes à travers le monde, causant des souffrances incommensurables. » Le ministère de la Justice a révélé que Chen Zhi n'a pas encore été arrêté et est toujours en fuite.
La ministre des Affaires étrangères britannique, Yvette Cooper, a déclaré : « Les cerveaux derrière ces parcs d'escroquerie terroriste détruisent la vie des plus vulnérables tout en achetant des biens immobiliers à Londres pour cacher leurs fonds illicites. » Le Royaume-Uni a également imposé des sanctions financières contre Chen Zhi, le groupe Taizi et d'autres entités associées, et a gelé des actifs commerciaux et immobiliers à Londres prétendument liés à Chen Zhi, y compris une maison de luxe dans le nord de Londres d'une valeur de 12 millions de livres sterling (environ 16 millions de dollars) et un bureau dans la City de Londres d'une valeur de 100 millions de livres sterling (environ 133 millions de dollars).
Le journaliste a envoyé un e-mail à l'adresse de contact médias listée sur le site Web du “Groupe Prince Holdings”, mais il a été immédiatement renvoyé.
« L'action collaborative d'aujourd'hui représente le coup le plus dur porté jusqu'à présent contre les groupes de cybercriminalité en Asie du Sud-Est », a déclaré John Wojcik, chercheur senior sur les menaces chez Infoblox, une entreprise de cybersécurité spécialisée dans les affaires asiatiques. Il avait précédemment suivi les arnaques dans les parcs d'escroquerie pour le Bureau des Nations Unies contre la drogue et le crime (UNODC) en Asie du Sud-Est. Wojcik estime que ce groupe « n'est pas une bande de criminels ordinaire - c'est l'une des plus grandes entités de cybercriminalité et de blanchiment d'argent dans la région, ainsi qu'un leader dans le domaine des technologies financières criminelles et des infrastructures. »
Cependant, l'affaire présente un rebondissement encore flou, la société de traçage de cryptomonnaies Elliptic ayant souligné dans un article de blog publié ce mardi que les bitcoins saisis par les autorités américaines semblent en réalité correspondre aux fonds volés en 2020 à une société chinoise de minage de cryptomonnaies nommée Lubian. L'acte d'accusation actuel décrit Lubian comme faisant partie d'un réseau de blanchiment d'argent dirigé par Chen Zhi, ce qui pourrait être un plan criminel visant à transférer des fonds frauduleux vers du matériel de minage de cryptomonnaies, générant des « nouvelles pièces propres » sans antécédents criminels.
Qui a réellement volé ces fonds en 2020, ou plutôt, le vol a-t-il vraiment eu lieu ? Il reste encore très flou. “Il est possible que Chen Zhi ait falsifié le vol pour le présenter comme une partie d'un plan de blanchiment d'argent, afin de brouiller la provenance des fonds,” a déclaré Tom Robinson, cofondateur d'Elliptic. “La deuxième possibilité est que le vol ait effectivement eu lieu, et que les coupables soient peut-être le gouvernement américain, mais il est plus probable qu'il s'agisse d'autres personnes.” Robinson a déclaré que les autorités américaines pourraient ensuite avoir suivi le voleur et d'une manière ou d'une autre saisi ces fonds.
Laissons de côté le fait que le minage de cryptomonnaies est lié au blanchiment d'argent et aux mystérieux vols, l'acte d'accusation affirme que Chen Zhi est un participant clé de l'écosystème des escroqueries de type “pig butchering” dans le monde sinophone. Au cours de la dernière décennie, des groupes criminels organisés actifs en Asie du Sud-Est ont géré des dizaines de parcs d'escroquerie en Birmanie, au Laos et au Cambodge. Ces parcs sont souvent contrôlés par des groupes criminels chinois, qui attirent des personnes du monde entier, provenant de plus de 60 pays, en publiant de fausses annonces de recrutement. Une fois que les victimes arrivent dans ces parcs, leurs passeports sont souvent confisqués, et elles sont ensuite forcées de manipuler divers types d'escroqueries en ligne, avec des cibles à travers le monde ; si elles refusent d'obéir, elles peuvent parfois être frappées ou maltraitées. En plus de la traite des êtres humains et de l'escroquerie, ces parcs d'escroqueries sont souvent liés au blanchiment d'argent et aux casinos en ligne.
Le ministère de la Justice des États-Unis a inculpé Chen Zhi et sept complices non identifiés, affirmant que le groupe Prince opérait plus de 100 entreprises dans 30 pays et a énuméré plusieurs filiales soupçonnées d'être liées. L'acte d'accusation mentionne également certaines organisations locales, y compris un réseau à Brooklyn, New York, qui servaient le groupe Prince. Les accusations allèguent qu'à partir de 2015, Chen Zhi et les cadres de l'entreprise ont établi et opéré des parcs de fraude au Cambodge et ont utilisé leur influence politique dans plusieurs pays pour protéger leur empire criminel.
La plainte indique : « Chen Zhi a directement participé à la gestion des parcs de fraude et a conservé les enregistrements pertinents de chaque parc, y compris les documents de suivi des profits de la fraude, où le terme 'tuer le cochon' est explicitement mentionné », tout en étant également soupçonné d'avoir un « livre de comptes pour des pots-de-vin versés à des fonctionnaires ». Il est allégué qu'un document détenu par Chen Zhi montre que deux centres de fraude étaient équipés de 1250 téléphones portables, utilisés pour contrôler 76 000 comptes de médias sociaux. La plainte accuse également Chen Zhi de détenir des preuves que le groupe Taizi a utilisé des moyens violents contre les personnes vendues aux parcs de fraude, le document contenant des images montrant des personnes saignant et étant battues.
Les 127271 bitcoins saisis cette fois-ci avaient une valeur marchande de plus de 15 milliards de dollars au moment de leur confiscation. C'est la plus grande saisie de fonds de l'histoire du ministère de la Justice des États-Unis, établissant un record tant pour les cryptomonnaies que pour toute autre forme de fonds. Auparavant, le record des agences d'application de la loi américaines avait été établi en 2022, lorsqu'elles avaient saisi 95000 bitcoins (d'une valeur de 3,6 milliards de dollars), un couple de Manhattan étant ensuite reconnu coupable d'avoir volé des fonds sur la plateforme d'échange Bitfinex ; plus tôt, en 2020, les agences d'application de la loi avaient saisi 1 milliard de dollars de bitcoins qui auraient été volés par un hacker anonyme sur le marché de la drogue Silk Road sur le dark web. De plus, en juin de cette année, la police britannique a saisi 61000 bitcoins (d'une valeur de 6,7 milliards de dollars) auprès d'une femme chinoise suspectée de fraude à l'investissement, un montant dépassant le précédent record américain mais restant inférieur à la moitié du montant saisi dans l'affaire du groupe Taizi.
« Il convient de noter que la signification exceptionnelle de cette saisie réside non seulement dans son ampleur, mais aussi dans sa signification symbolique, » a déclaré Ari Redbord, responsable des politiques mondiales de la société de suivi des cryptomonnaies TRM Labs, tout en soulignant que « cela ne représente qu'une petite partie des bénéfices illégaux réalisés dans le parc des escroqueries. » Il a ajouté : « Ce ne sont pas des affaires de fraude isolées, mais des opérations à l'échelle industrielle, reposant sur le travail forcé, renforcées par la rapidité et l'ampleur des cryptomonnaies, et interconnectées par des infrastructures de blanchiment d'argent complexes réparties à travers le Cambodge, le Myanmar, le Laos, la Chine et d'autres régions. »
Redbord estime que cette action de grande envergure cible le cœur opérationnel et financier de l'écosystème des parcs de fraude. Ces dernières années, les chercheurs suivant les parcs de fraude en Asie du Sud-Est ont découvert que ces parcs se sont rapidement étendus et utilisent des gains illégaux pour investir dans des activités de fraude de plus en plus sophistiquées. Au cours des deux dernières années, des parcs de fraude ont également commencé à émerger en dehors de l'Asie du Sud-Est, avec des points de présence découverts au Moyen-Orient, en Europe de l'Est, en Amérique latine et en Afrique de l'Ouest.
« En s'attaquant aux structures financières comme les sociétés écran qui déplacent et cachent les fonds illicites, les banques, les échanges et l'immobilier, les États-Unis et le Royaume-Uni sont en train de démanteler le moteur économique qui soutient ces crimes, » a déclaré Redbord. « C'est exactement ce à quoi devraient ressembler les actions financières anti-menaces du XXIe siècle : coordonnées, axées sur les données et mondialisées. »
