iRobot崩溃：监管阻碍创新。科隆·恩格尔关于亚马逊、FTC与未来机器人技术的故事

破产令iRobot于2024年1月提交，成为美国监管政策与雄心勃勃的商业计划之间冲突的象征。令人困惑的是，这家曾将家用机器人带入数百万家庭，并围绕传奇的扫地机器人Roomba打造了价值数十亿美元特许经营的公司，正是在与亚马逊接近达成大规模合并后倒闭。

美国巨头曾以17亿美元的价格展开收购谈判，但最终未能达成协议。阻碍的，是联邦贸易委员会和欧洲监管机构进行了长达18个月的深入调查。创始人科林·英格尔强调，监管压力过度，将这段时期描述为“注定”的崩溃，认为这是不合理的反对监管机构的阻挠所导致的。

出了什么问题：监管抗议分析

英格尔认为，FTC和欧盟委员会错误评估了家用机器人市场的竞争状况。在交易被搁置时，公司在欧洲的市场份额仅为12%，且呈下降趋势。主要竞争对手仅在三年前进入市场，这在传统意义上意味着存在活跃且充满活力的竞争，而非垄断。

在美国，情况类似，市场份额虽更大，但也在变化。众多企业推出新技术，丰富了消费者的选择。监管机构没有深入分析这种现实，而是将调查拉长至18个月。在此期间，iRobot和亚马逊建立了庞大的运营和法律体系。

公司内部组建了由内部专家、外部顾问、律师和经济学家组成的团队。生成了超过10万份文件，以证明交易不会导致垄断结构的形成。投入了数百万美元，但这些论点未能在监管机构面前形成有说服力的证据。

精神胜于文字：为何监管成为障碍

在FTC听证会上的个人讯问中，英格尔提出了一个令他作为企业家愤怒的观察。在监管机构的办公室门上，贴满了被封锁交易的截图——作为战利品。这一象征令人震惊：监管机构似乎在庆祝交易被阻止，仿佛这是军事胜利。

对一位将公司从零打造到如今辉煌的创始人来说，这种做法像是对创业精神的蔑视。英格尔提出了一个简单的观点：这笔交易对消费者有利，因为它将促进创新并扩大选择空间。然而，监管机构的反应充满怀疑——他们问：“我们为什么要允许他们这么做？”而不是考虑对最终用户的好处。

连锁反应：监管信号如何影响创业生态系统

英格尔坦言，这一事件对整个创业生态系统产生了抑制作用。那些通过出售给大公司寻求战略退出的创始人，现在必须考虑监管政策的不确定性。这影响了风险投资者对创业公司的潜力评估、目标设定和发展速度。

新创业公司的数量和预期退出的频率可能会减少一个百分点。这一先例带来了重复的风险，只有积极的案例才能减轻对未来潜在增长点的担忧。

iRobot的故事：从科研实验室到全球声誉

谈到公司起源，英格尔提到，iRobot源自学术界。一群实验室科学家相互询问：如果承诺了机器人，它们在哪里？其中一位创始人，教授罗德·布鲁克斯，开发了人工智能技术，使机器智能能够嵌入到可用的机器人设备中。

最初的商业计划听起来像是疯狂：一项载人登月任务，目标是出售电影版权。虽然未实现，但开发的技术应用于火星探测器——英格尔的名字实际上出现在火星上。iRobot还为美国军队制造了战斗机器人，帮助士兵拆除自制炸弹。在福岛核事故中，该公司机器人首次用于检测辐射污染。

公司成立第十二年，一位年轻工程师提出制造扫地机器人的想法。这个故事听起来像英雄传说：用15万美元预算，两个星期内团队打造出原型，令投资者相信大规模生产的可能性。一年半后，第一台Roomba问世。

百事可乐与Dove Chapelle广告拯救公司

当时，公司没有资金进行市场营销，媒体将Roomba的故事视为引人入胜的传奇。前三个月售出7万台。工程师们充满乐观，决定第二年生产30万台。同时启动了电视广告，但效果不佳。

到“黑色星期一”，仓库中剩下25万台未售出。似乎到了终点。但意外的是，销售突然激增——原因是百事可乐与Dove Chapelle的广告，演员在广告中开玩笑说Roomba把他的薯片扫跑了，他惊慌失措，裤子都掉了。这一搞笑瞬间成为转折点——两周内售罄全部25万台。

技术战略：明星对激光

在Roomba的技术发展中，英格尔选择了一条与中国竞争对手不同的路线。与Roborock和Ecovacs采用激光导航不同，iRobot坚持使用视觉传感器导航。英格尔解释说，激光系统虽然简单，但只是表面解决方案。

他认为，真正的家用机器人应能更深入理解环境。这一观点与特斯拉自动驾驶的思路相似——也不依赖激光。然而，中国公司推出了价格更低、具有(洗地和清扫)两项功能的替代品，抢占了市场份额。英格尔承认，公司在开发此类技术方面已晚了一步。

给新一代机器人技术人员的教训

英格尔传授给其他创业者的第一条也是最重要的教训：要深入理解你的市场。机器人技术作为一个领域，极大激发了人们的想象力。很容易迷恋技术，忘记商业合理性。最大的陷阱是试图制造类人机器人，而实际上问题可以用更简单的设备解决。

当第一台Roomba问世时，人们问：这是机器人吗？大多数人回答：不，机器人应该有手、脚、头。然而，第一台Roomba的价格比类人机器人便宜了10,000倍。

下一章：新项目的秘密

关于英格尔在iRobot倒闭后创立的新公司，他保持保密。这个项目专注于面向消费者的机器人，具有足够的情感复杂性，能成为用户在健康和福祉方面的持续竞争对手。

这一方向重新点燃了他的热情。英格尔表示，他实际上从研究生时代起就没有改变过：“他们承诺了机器人，但我还没见到。”他花了三十年，打造了世界上最好的扫地机器人，现在有机会开启新篇章，用机器人改变世界。