Eric Schmidt: as grandes empresas tecnológicas devem impulsionar as suas próprias ambições de IA

A inteligência artificial está a tornar-se cada vez mais polarizadora — não apenas por causa do conteúdo que produz ou dos empregos que pode substituir, mas porque muitos americanos acreditam que está a aumentar as suas contas de eletricidade.

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Atualmente, a maioria dos centros de dados utiliza a rede pública em vez de garantir as suas próprias fontes de energia — um facto que muitos associam a preços de eletricidade exorbitantes. Respondendo à preocupação bipartidária generalizada, o Presidente Trump reuniu esta semana vários executivos de tecnologia na Casa Branca para assinar um compromisso de não aumentar os preços de energia para os consumidores. Os líderes tecnológicos devem responder a este impulso adotando centros de dados que estejam co-localizados com fontes de energia, em vez de dependerem da rede elétrica. Soluções como esta garantirão que os americanos comuns nunca tenham de pagar a conta pelas ambições de IA do nosso país.

A maioria dos centros de dados existentes está ligada à rede, pelo que utilizam o mesmo fornecimento de energia do que as famílias. Quando a procura aumenta, as empresas de utilidades frequentemente precisam de transferir os custos de melhorias na rede para os consumidores, fazendo com que as famílias acabem por pagar mais pela eletricidade. O compromisso responde a esta realidade, mas cobrir temporariamente esses custos e eliminá-los permanentemente são duas coisas diferentes. Há um passo lógico seguinte para transformar promessas em ações.

Centros de dados co-localizados com a sua própria fonte de eletricidade representam pouco ou nenhum peso para a rede e podem fazer mais do que evitar aumentos de custos. Quando a sua eletricidade excedente eventualmente se conecta à rede, podem reduzir os custos para as famílias circundantes, e os hiperescalares beneficiam-se ainda de estarem ligados à rede como backup. As empresas que avançarem nesta direção — adotando centros de dados co-localizados com a sua própria fonte de energia — podem transformar os seus compromissos em realidade. Embora os residentes possam ainda ter preocupações sobre vizinhos industriais, uma instalação que não afeta as suas contas de eletricidade elimina uma queixa central que impulsiona os esforços bipartidários para parar de construir centros de dados.

Em 2024, mais de um terço dos americanos evitou uma despesa que, de outra forma, seria necessária, para poder pagar as suas contas de eletricidade. No ano passado, reguladores de todo o país aprovaram aumentos tarifários de 11,6 mil milhões de dólares, que os consumidores associam à loucura dos centros de dados, que já podem causar aumentos de preços de até 25% em áreas com muitos centros de dados. Pelo menos seis estados — Maryland, Geórgia, Nova York, Oklahoma, Vermont e Virgínia — estão a considerar moratórias na construção de centros de dados. O prefeito de Denver já instituiu uma pausa semelhante. A nível federal, o senador Bernie Sanders pediu uma moratória nacional, enquanto os governadores Ron DeSantis e Josh Shapiro declararam que os seus residentes não devem pagar contas de energia mais altas para alimentar a IA.

O compromisso da Casa Branca para as empresas de tecnologia responde ao medo do que a expansão de centros de dados significa para os bolsos dos americanos comuns. A frustração pública é um sinal de que a indústria tecnológica deve prestar atenção.

No passado mês de abril, durante o meu testemunho no Congresso, disse que “o nosso sistema de energia se tornará o calcanhar de Aquiles das nossas ambições de IA”. As estatísticas devem alarmar quem se preocupa com a liderança americana em IA. O Laboratório Nacional Lawrence Berkeley projeta que os centros de dados poderão consumir até 12% de toda a eletricidade dos EUA até 2028, mais do que triplicando a sua quota em 2024. E, no entanto, a indústria já está a ficar atrás: uma análise recente, que acompanha quase 800 grandes projetos, revelou que até 50% da capacidade prevista para este ano provavelmente não será implementada no prazo. Das cerca de 16 gigawatts esperados em 2026, apenas cerca de 5 gigawatts de geração de energia estão atualmente em construção. As razões para estes atrasos são variadas, mas o aumento das contas de eletricidade continuará a ser uma preocupação premente para os consumidores.

Para ser claro, a indústria já tinha feito esforços antes do compromisso da Casa Branca para reduzir custos para as famílias. A Microsoft comprometeu-se a pagar tarifas de utilidade que cubram totalmente os custos de energia dos seus centros de dados; a OpenAI prometeu pagar a sua própria energia para que as suas operações não aumentem os preços da eletricidade; e a Anthropic comprometeu-se a cobrir 100% dos custos de atualização da rede que as suas instalações exigem. A assinatura do compromisso da Casa Branca é um bom começo e levanta a questão do que vem a seguir. Empresas que evitarem depender da mesma rede que as famílias dependem, co-localizando centros de dados com as suas fontes de energia, irão escalar mais rapidamente e impulsionar a liderança americana em IA.

A energia determinará se os Estados Unidos vencerão a corrida à IA. Co-localizar centros de dados com as suas próprias fontes de energia é uma solução que evita custos desnecessários para as famílias americanas, ao mesmo tempo que promove a competitividade nacional. Se as pessoas acreditarem que uma tecnologia está a ser construída às suas custas, a reação negativa que se segue é difícil de reverter. Com o compromisso assinado, a janela para as empresas fazerem isto bem ainda está aberta, mas não por muito tempo.

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