Derrière le « franchissement » des 4 dollars pour l'essence : la Réserve fédérale aurait encore moins peur de relever les taux d'intérêt, ne pouvant que les baisser ?

Pourquoi la flambée des prix de l’essence inquiète davantage la Fed face à la récession ?

Caixin, 1er avril (édité par Xiaoxiang) Au début de cette semaine, le prix de détail moyen de l’essence aux États-Unis a officiellement dépassé 4 dollars par gallon, reflétant des perturbations persistantes dans l’offre du marché de l’énergie. Et ce qui est intéressant, c’est que, bien que cela semble indiquer un signal pour la Fed d’augmenter les taux afin de contenir l’inflation. Mais du moins pour l’instant, la réponse pourrait être tout le contraire…

Mardi, les investisseurs s’attendaient plutôt à ce que la Fed maintienne le taux de référence inchangé, voire envisage une baisse des taux plus tard cette année, car les décideurs devront peser les risques liés à la hausse des prix de l’énergie — une hausse qui pourrait freiner davantage la croissance économique plutôt que d’alimenter une inflation durable.

Dans un discours publié lundi, susceptible d’influencer la tendance du marché, le président de la Fed, Powell, a également laissé entendre que, pour une économie déjà confrontée à un marché du travail affaibli et à une inquiétude croissante de la récession à Wall Street, une hausse des taux à ce stade pourrait ne pas être la bonne solution — lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que les décideurs politiques devraient envisager une hausse des taux à ce moment, Powell a répondu : « Lorsque l’effet de la politique monétaire se fera sentir, le choc des prix du pétrole sera probablement déjà passé, et vous exercerez une pression sur l’économie au mauvais moment. Par conséquent, notre tendance est d’ignorer toute forme de choc d’offre. »

Ces déclarations interviennent à un moment critique pour le marché. Auparavant, en raison d’une série de signaux économiques contradictoires et en constante évolution, le marché peinait à saisir la véritable intention de la Fed. La semaine dernière encore, les traders envisageaient sérieusement le risque que la Fed augmente les taux lors de sa prochaine réunion.

Cependant, les propos de Powell — malgré leur style prudent habituel, laissant la porte ouverte à une hausse ou une baisse des taux — ont aidé le marché à se retirer d’une position hawkish. Les traders obligataires ont abandonné leurs paris sur une hausse de l’inflation, se concentrant plutôt sur l’impact potentiel d’une hausse des prix du pétrole sur la croissance économique.

Comme le montre le graphique ci-dessous, au début de la semaine dernière, le marché à terme anticipait généralement une hausse des taux d’ici la fin de l’année. Mais maintenant, le marché des swaps de taux d’intérêt reflète une baisse des taux d’environ 6 points de base d’ici fin 2026, ce qui correspond à une probabilité d’environ 25 %. Ian Lyngen, chef de la stratégie des taux d’intérêt chez BMO Capital Markets, a déclaré que « les investisseurs pensent désormais que le choc énergétique est aussi important, voire plus, que les inquiétudes concernant l’inflation. »

Ce changement radical est évident dans le marché des options lié au taux de financement overnight garanti (SOFR), qui est étroitement lié aux attentes de politique de la banque centrale. Lundi, les contrats à terme non clôturés (, c’est-à-dire les positions de risque détenues par les traders, montrent que de nombreuses positions hawkish anticipant une hausse des taux ont été clôturées, subissant des pertes.

Stop à l’inflation, stabilité économique ?

Rob Subbaraman, directeur de la recherche macroéconomique mondiale chez Nomura Securities, a écrit dans son dernier rapport que, face à la hausse des prix, les responsables de la banque centrale finiront probablement par « parler durement, mais agir lentement ».

Il a ajouté : « Actuellement, avec l’inflation globale en forte hausse, la stratégie de la banque centrale consistant à rester immobile tout en maintenant une posture hawkish contribue à stabiliser les anticipations d’inflation, ce qui est logique. Cependant… la transmission de la hausse des prix du pétrole vers la croissance des salaires et l’inflation de base pourrait être limitée, et la guerre au Moyen-Orient pourrait rapidement évoluer en un choc mondial pour la croissance économique. »

En réalité, ces dernières semaines, l’inquiétude concernant l’impact de la hausse des prix du pétrole sur la croissance économique a dépassé celle liée à l’inflation elle-même, ce qui rejoint le point de vue de Powell — c’est-à-dire qu’une hausse des taux à ce stade ne résoudra pas le problème des coûts énergétiques, mais pourrait au contraire engendrer davantage de problèmes à l’avenir. Les décideurs craignent moins l’inflation d’origine énergétique que le risque que la hausse des prix n’affaiblisse la demande des consommateurs et l’emploi.

Joseph Brusuelas, économiste en chef chez RSM, a déclaré que la banque centrale doit se méfier du « déclin de la demande » provoqué par le choc énergétique.

« Le temps n’est pas favorable à l’économie américaine », écrit-il dans son article, « le risque plus grand est ce qui pourrait arriver ensuite : la destruction de la demande. » C’est un terme économique désignant la réduction des dépenses des particuliers et des entreprises sous la pression des prix élevés. Cela peut sembler abstrait, mais c’est très concret — cela signifie une baisse des ventes de voitures, des achats immobiliers, des sorties au restaurant, des investissements des entreprises, et finalement une réduction de l’emploi. »

Brusuelas ajoute que la Fed se trouve dans une position délicate : augmenter les taux pourrait encore freiner la croissance, tandis que rester immobile risquerait d’aggraver la situation du prix du pétrole.

« C’est un dilemme typique de stagflation, sans solution parfaite », dit-il, « si la situation s’aggrave, la Fed devra agir. Mais nous pensons qu’il est plus probable qu’elle reste patiente, et qu’elle agisse avec retard, en resserrant la demande avant de réduire massivement les taux. »

Le directeur de la stratégie d’investissement et de recherche mondiale de Carlyle, Jason Thomas, partage une inquiétude similaire, estimant que la Fed pourrait non seulement être contrainte de réduire les taux, mais que la baisse pourrait dépasser ses habituels 25 points de base.

Ce dynamisme souligne le changement dans la manière dont la Fed pourrait répondre aux chocs — en se concentrant moins sur la flambée temporaire des prix, et davantage sur ses impacts plus larges sur l’économie. Thomas écrit : « Face à un choc d’offre temporaire qui frappe durement le marché du travail, la Fed ne restera pas les bras croisés. Dans ce contexte, la première baisse des taux pourrait intervenir dès septembre, et la réduction pourrait dépasser 25 points de base. »

(Caixin, Xiaoxiang)