Sous la pression politique, la Réserve fédérale reste-t-elle indépendante ?

Titre original : Kevin Warsh déclarera que l’indépendance de la Fed n’est pas menacée par la pression politique
Auteur original : Claire Jones et Myles McCormick, Financial Times
Traduction : Peggy, BlockBeats

Note de l’éditeur : Lors de l’audition de confirmation au Sénat par la Commission bancaire, Kevin Warsh a pour la première fois exposé de manière systématique sa compréhension du rôle et de l’indépendance de la Réserve fédérale.

Cette audition semblait tourner autour des taux d’intérêt et de l’inflation, mais en réalité, elle abordait une question plus centrale : dans un contexte de pressions politiques croissantes, comment définir les limites de l’indépendance de la banque centrale, et peut-elle être maintenue durablement ?

Cette discussion se déroule dans un contexte de réalités fortement imbriquées. D’un côté, Trump a plusieurs fois publiquement exercé des pressions pour que la Fed baisse ses taux, critiquant violemment le président actuel Jerome Powell ; de l’autre, l’enquête du ministère de la Justice américain sur le projet de rénovation du siège de la Fed, d’un montant de 2,5 milliards de dollars, est perçue par Powell comme une forme de pression indirecte. Au niveau du Congrès, le sénateur républicain Thom Tillis a directement lié cette enquête aux nominations politiques, affirmant qu’il bloquera toute mise au vote au Sénat tant que l’enquête ne sera pas terminée. La politique monétaire, les enquêtes réglementaires et les nominations politiques se superposent et s’amplifient à ce stade.

L’environnement macroéconomique n’offre pas non plus de répit. Après la pandémie, l’inflation a brièvement dépassé 7 %, restant nettement au-dessus de l’objectif de 2 % ; la hausse des prix de l’énergie, alimentée par le conflit en Iran, pourrait encore pousser les pressions inflationnistes dans les mois à venir. Dans un contexte où l’inflation n’est pas encore efficacement maîtrisée, la question de « baisser ou non les taux » s’est rapidement transformée d’un débat technique en un enjeu politique.

Dans ce contexte, la déclaration de Warsh adopte une approche plus réaliste : d’un côté, il cherche à « tempérer » les interventions publiques du président et du Congrès, estimant que l’expression d’avis sur les taux ne constitue pas une menace substantielle pour l’indépendance ; de l’autre, il met en garde contre le vrai risque, qui réside dans la possibilité que la Fed elle-même échoue dans sa mission principale de maîtriser l’inflation, ce qui pourrait éroder la confiance du public et affaiblir son indépendance.

Ainsi, la signification de « l’indépendance de la banque centrale » évolue subtilement : elle ne se limite plus à un principe abstrait de conception institutionnelle, mais devient une sorte de mécanisme de crédibilité orienté vers les résultats. L’indépendance n’est pas innée, mais doit être continuellement testée et remodelée sous la pression conjointe de l’inflation, de la politique et du marché.

Voici le texte original :

Kevin Warsh, candidat proposé par le président américain Donald Trump pour devenir le prochain président de la Réserve fédérale

Le candidat proposé par Trump pour la présidence de la Fed indiquera au Congrès que, lorsque des responsables politiques appellent la banque centrale à ajuster ses coûts d’emprunt, l’indépendance de l’organisme de décision sur les taux d’intérêt « n’est pas particulièrement menacée ».

Kevin Warsh déclarera mardi lors de son allocution d’ouverture devant la puissante Commission bancaire du Sénat : « Lorsque des responsables élus — qu’il s’agisse du président, des sénateurs ou des représentants — expriment leur avis sur les taux, je ne pense pas que l’indépendance opérationnelle de la politique monétaire soit particulièrement menacée. »

Selon le discours préparé en amont, que le Financial Times a pu consulter, il expliquera aux sénateurs que « les responsables de la banque centrale doivent être suffisamment fermes pour écouter des points de vue divers », tout en étant « assez humbles pour rester ouverts à de nouvelles idées et à l’évolution de l’économie ».

Ce discours intervient alors que Trump a à plusieurs reprises appelé la Fed à réduire ses taux. Le président américain a qualifié Jerome Powell, le président actuel de la Fed, de « crétin » et d’« imbécile », l’accusant de ne pas avoir obéi à ses ordres.

Powell a quant à lui déclaré que l’enquête du ministère de la Justice sur un projet de rénovation du siège de la Fed, d’un montant de 2,5 milliards de dollars, était une excuse pour faire pression sur la décision de taux, en incitant la banque centrale à réduire ses coûts d’emprunt.

Thom Tillis, sénateur républicain de Caroline du Nord, membre de la Commission bancaire, qui doit examiner la nomination de Powell, a indiqué qu’il bloquera la mise au vote de la nomination de Warsh au Sénat tant que l’enquête sur Powell ne sera pas terminée.

Warsh pourrait prendre ses fonctions dès le 16 mai, en remplacement de Powell. Il insistera sur le fait que « l’indépendance de la Fed dans la fixation des taux est essentielle » et qu’elle est « la clé pour maîtriser l’inflation ».

Cependant, cet ancien membre du Conseil des gouverneurs de la Fed appelle aussi la banque centrale à « faire son travail », estimant que lorsque la Fed « s’immisce dans des domaines non autorisés ou manquant de compétences, comme la politique fiscale ou sociale », cela affaiblit son indépendance.

Il déclare : « La Fed ne doit pas devenir une agence tout-puissante du gouvernement américain, ni servir de cour d’appel pour des questions qui devraient être discutées et décidées ailleurs. » À 56 ans, il détaille également ses raisons pour lesquelles il pense être apte à occuper ce poste, affirmant qu’il apportera « une expérience interne et un esprit critique externe », en évoquant ses études à Stanford, son expérience à Wall Street, ainsi que son ancien poste au Conseil des gouverneurs.

Warsh souligne aussi que « l’indépendance » est maximale lors de l’application de la politique monétaire, mais que cette indépendance ne s’étend pas aux autres fonctions que la Fed exerce sous l’autorisation du Congrès. Il indique au comité : « En matière de gestion des fonds publics… ou de régulation bancaire, de politique prudentielle… ainsi que dans le domaine de la finance internationale, les responsables de la Fed ne doivent pas bénéficier du même respect particulier. »

La Fed joue un rôle important dans la régulation bancaire, mais dans l’élaboration des règles de supervision et la surveillance des risques du système financier, elle collabore déjà avec le Département du Trésor américain et d’autres agences de régulation.

Warsh a également indiqué aux sénateurs que lorsque la Fed ne remplit pas sa mission de maîtrise de l’inflation, elle affaiblit en réalité sa propre indépendance. Il pense que cela peut faire perdre confiance au public dans notre système de gouvernance économique, et remettre en question l’importance de la « véritable » indépendance monétaire.

Après la pandémie de Covid-19, l’inflation a atteint son plus haut niveau depuis plusieurs décennies, dépassant 7 % en 2022. Actuellement, l’inflation reste supérieure à l’objectif de 2 %, et en raison de la hausse des prix de l’énergie liée à la guerre en Iran, la pression sur les prix pourrait encore augmenter dans les mois à venir.

Warsh affirme : « La mission de la Fed, confiée par le Congrès, est d’assurer la stabilité des prix — sans excuses, sans ambiguïté, sans contestation ou tergiversation. » Il insiste également : « L’inflation est une question de choix, et la Fed doit en assumer la responsabilité. »

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