‘Country’ Joe McDonald, icône anti-guerre des années 1960, décède des complications de la maladie de Parkinson à l’âge de 84 ans

« Country » Joe McDonald, une star du rock hippie des années 1960 dont le « I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag » était une réprimande en quatre lettres contre la guerre du Vietnam, devenue un hymne pour les protestataires et un moment fort du festival de Woodstock, est décédé dimanche. Il avait 84 ans.

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McDonald, qui se produisait avec son groupe, Country Joe and the Fish, est décédé à Berkeley, en Californie. Son décès, dû à des complications de la maladie de Parkinson, a été annoncé par Kathy McDonald, son épouse depuis 43 ans, dans un communiqué publié par son attaché de presse.

McDonald était une présence de longue date dans la scène musicale de la Baie de San Francisco, où ses pairs incluaient le Grateful Dead, Jefferson Airplane et son ancienne petite amie, Janis Joplin. Il a écrit ou co-écrit des centaines de chansons, allant de jams psychédéliques à des rock influencés par la soul, et a sorti des dizaines d’albums. Mais il était surtout connu pour un blues parlé qu’il a terminé en moins d’une heure en 1965 — l’année où le président Lyndon Johnson a commencé à envoyer des forces terrestres au Vietnam — et enregistré dans la maison de Berkeley du fondateur d’Arhoolie Records, Chris Strachwitz.

Dans le style deadpan de l’idole de McDonald, Woody Guthrie, « I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag » était une célébration moqueuse de la guerre et de la mort prématurée et insensée, avec un refrain que les spectateurs et d’autres apprendraient par cœur :

Et c’est 1, 2, 3 pourquoi nous combattons ? Ne me demande pas, je m’en fiche, Prochain arrêt : Vietnam, Et c’est 5, 6, 7, ouvre les portes du paradis, Eh bien, il n’y a pas le temps de se demander pourquoi, WHOOPEE, nous allons tous mourir

Au moment où il a écrit « I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag », McDonald était co-leader de la formation nouvellement créée, Country Joe and the Fish, et il a ajouté un chant spécial « F-I-S-H » avant la chanson : « Donnez-moi un F, donnez-moi un I, donnez-moi un S, donnez-moi un H. » Lors de leur apparition à Woodstock en 1969, les Fish étaient sur le point de se séparer, le chant était un autre mot de quatre lettres commençant par « F » et McDonald se produisait devant des centaines de milliers de personnes. Beaucoup se levaient et chantaient en cœur, un moment capturé dans le documentaire de Woodstock sorti l’année suivante. (Pour le film, les paroles de la chanson apparaissaient en sous-titres, avec une balle rebondissante au-dessus).

« Certaines personnes faisaient allusion à la paix et à d’autres choses (à Woodstock), mais je parlais de Vietnam », a déclaré McDonald à l’Associated Press en 2019. Il a qualifié le chant d’ouverture d’« expression de notre colère et frustration face à la guerre du Vietnam, qui nous tuait, littéralement. »

La chanson l’a rendu célèbre, mais lui a aussi valu des conséquences juridiques et professionnelles. En 1968, Ed Sullivan a annulé une apparition prévue de Country Joe and the Fish dans son émission de variétés lorsqu’il a appris le nouveau chant d’ouverture. Peu après Woodstock, McDonald a été arrêté et condamné à une amende pour avoir utilisé ce chant lors d’un spectacle à Worcester, dans le Massachusetts, une épreuve qui a contribué à accélérer la dissolution du groupe.

McDonald a même interprété la chanson devant le tribunal. Son amitié avec des radicaux politiques comme Abbie Hoffman et Jerry Rubin l’a conduit à être appelé comme témoin lors du procès des « Chicago Eight (ou Seven) » contre les organisateurs des protestations anti-guerre lors de la Convention démocrate de 1968 à Chicago. Sur le banc des témoins, il a expliqué comment il avait rencontré Hoffman et d’autres et leur avait parlé de « I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag ». Lorsqu’il a commencé à la jouer, le juge l’a interrompu en lui disant « Aucune chanson n’est autorisée dans la salle d’audience. »

Il a alors récité les paroles à la place.

En 2001, la fille du musicien de jazz décédé Edward « Kid » Ory a poursuivi McDonald, affirmant que la mélodie de sa chanson ressemblait étroitement à « Muskrat Blues », un instrumental jazz des années 1920 d’Ory. Un juge fédéral californien a statué en faveur de McDonald, en citant notamment le retard « déraisonnable » entre la sortie de la chanson et le dépôt de la plainte.

Un homme des années 60

McDonald a continué à faire des tournées et à enregistrer pendant des décennies après Woodstock, mais il est resté marqué par la fin des années 1960, une période qu’il a ouvertement longuement évoquée dans le morceau de 1977 « Bring Back the Sixties, Man ». Ses albums incluent « Country », « Carry On », « Time Flies By » et « 50 », et il a continué à écrire des chansons de protestation, notamment la sortie de 1975 « Save the Whales ».

Bien que défini par son activisme anti-guerre, McDonald a reconnu avoir éprouvé des sentiments conflictuels à propos du Vietnam. Il avait servi dans la Navy, au Japon, à la fin des années 1950, et se retrouvait à s’identifier à la fois avec les protestataires et ceux qui servaient à l’étranger. Dans les années 1990, il a aidé à organiser la construction d’un Mémorial des vétérans du Vietnam à Berkeley, officiellement dévoilé en 1995.

« Beaucoup se souvenaient des confrontations violentes qui avaient eu lieu pendant la guerre dans la ville », a écrit McDonald plus tard à propos de la cérémonie. « Pourtant, l’atmosphère s’est avérée être celle de la réconciliation, pas de la confrontation. »

McDonald a été marié quatre fois, la plus récente avec Kathy McDonald, et il a eu cinq enfants et quatre petits-enfants. Il a été impliqué de façon intermittente avec Joplin durant la seconde moitié des années 1960, deux jeunes hippies dont la carrière et le tempérament les ont éloignés. Quand McDonald lui a dit qu’il pensait qu’ils devaient se séparer, elle lui a demandé d’écrire une chanson, qui est devenue la ballade « Janis » :

Même si je sais que toi et moi

Ne pourrions jamais trouver le genre d’amour que nous voulions

Ensemble, seul, je me retrouve

À te manquer, toi et moi

Toi et moi

Élevé par la politique et la musique

Country Joe McDonald ne venait pas de la « campagne ». Il est né le 1er janvier 1942 à Washington, D.C., et a grandi à El Monte, en Californie. Il était le fils d’anciens communistes qui l’ont nommé Josef Stalin et l’ont encouragé à aimer la musique et à s’identifier à la classe ouvrière. Il était encore adolescent lorsqu’il a commencé à écrire des chansons, jouant du trombone suffisamment bien pour diriger la fanfare de son lycée et s’auto-apprenant des chansons folk, country et blues à la guitare.

Après son retour de la Navy, au début des années 1960, il a fréquenté le Los Angeles State College, mais a rapidement déménagé à Berkeley où il s’est plongé dans la musique folk et l’activisme politique. Il a fondé un magazine underground, Rag Baby, pour lequel « I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag » a été écrit pour promouvoir, et a contribué à lancer des groupes locaux comme l’Instant Action Jug Band et le Berkeley String Quartet.

En 1965, il a formé Country Joe and the Fish avec le chanteur-guitariste Barry « The Fish » Melton, puis a ajouté Bruce Barthol à la basse, le claviériste David Bennett Cohen et Gary « Chicken » Hirsh à la batterie. Le nom a été suggéré par le éditeur de magazine Eugene « ED » Denson, qui a cité une citation de Mao Zedong selon laquelle les révolutionnaires sont « les poissons qui nagent dans la mer du peuple ». McDonald a été surnommé « Country Joe » parce que Denson avait entendu dire que Staline était connu comme « Country Joe » pendant la Seconde Guerre mondiale.

Comme Jefferson Airplane, The Byrds et d’autres groupes, les Fish ont évolué du folk au folk-rock puis au rock acide. « Electric Music for the Mind and Body », leur premier album, est sorti en mai 1967 et comprenait un succès mineur, « Not So Sweet Martha Lorraine », ainsi que de nombreux longs jams. Un mois après la sortie de l’album, ils ont participé au Monterey Pop Festival, le premier grand rassemblement rock et un moment fort du fameux Summer of Love.

« Je pense que le ‘Summer of Love’ a été fabriqué par les médias ou quelque chose comme ça, parce que je ne me souviens pas que nous ayons pensé : ‘Wow, c’est le Summer of Love’ », a-t-il déclaré à aquariandrunkard.com en 2018. « (Mais) j’étais simplement ravi de faire partie de cette nouvelle contre-culture et de cette nouvelle tribu parce que je ne me suis jamais vraiment senti à l’aise dans les autres tribus auxquelles j’ai appartenu en grandissant et dans la Navy. Mes parents étaient en fait des communistes juifs. Je ne me suis jamais senti partie intégrante, mais j’étais vraiment ravi et heureux d’être hippie. »

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