Les créations d'emplois non agricoles de février suscitent des doutes, "New Fed Communications": la Fed craint le scénario qui se rapproche

Les données sur l’emploi non agricole aux États-Unis en février ont surpris en chutant fortement, remettant en question la précédente évaluation selon laquelle le marché du travail se stabilisait. La Réserve fédérale se trouve confrontée à un dilemme entre un marché de l’emploi affaibli et une inflation persistante.

Le rapport sur l’emploi non agricole publié vendredi 6 mars indique une baisse de 92 000 emplois en février, soit la deuxième plus forte baisse mensuelle depuis la pandémie de COVID-19, alors que les analystes prévoyaient une hausse de 55 000. Le taux de chômage n’est pas resté stable comme anticipé à 4,3 % en janvier, mais a augmenté à 4,4 %. Par ailleurs, le conflit au Moyen-Orient a fait grimper les prix de l’énergie, accentuant la pression inflationniste. La faiblesse de l’emploi combinée à la hausse des prix du carburant complique la tâche de la Fed, qui doit choisir entre soutenir l’emploi ou réduire l’inflation.

Plusieurs responsables de la Fed et économistes de Wall Street ont exprimé leur inquiétude face à ce rapport, mais la majorité pensent qu’il ne faut pas réagir précipitamment à un seul mois de données. Nick Timiraos, chef économiste du Wall Street Journal, surnommé la « nouvelle agence de communication de la Fed », souligne que ce rapport rapproche la Fed de son scénario le plus redouté : une inflation en hausse et un marché du travail en déclin simultanément. Le marché des swaps de taux montre que les traders anticipent une ou deux baisses de taux supplémentaires cette année.

Données : emploi, salaires, taux de participation en baisse

Le Bureau américain du travail (BLS) a publié ce vendredi un rapport montrant une baisse généralisée de l’emploi en février. Les secteurs des loisirs, de la restauration, de la construction ont souffert du mauvais temps, l’emploi dans la fabrication a atteint son plus bas niveau depuis quatre ans, et les secteurs de la santé, du transport, de l’entreposage et de l’information ont également réduit leurs effectifs. Plus de 30 000 employés de Kaiser Permanente ont été en grève la majeure partie du mois, impactant directement les chiffres de l’emploi dans le secteur de la santé.

Les révisions à la baisse des deux mois précédents accentuent encore la faiblesse du marché du travail. En décembre, le nombre d’emplois a été révisé de +48 000 à -17 000, et en janvier, la hausse initiale de 126 000 emplois a été ajustée à 130 000, ce qui ramène le total des deux mois à une baisse nette de 69 000 emplois.

Les salaires ont augmenté plus que prévu. En février, le salaire horaire moyen a augmenté de 3,8 % en glissement annuel et de 0,4 % par rapport au mois précédent, dépassant de 0,1 point de pourcentage les prévisions, enregistrant pour le deuxième mois consécutif une hausse mensuelle de 0,4 %, ce qui complique la prévision de l’inflation.

Le taux de participation à la force de travail est passé de 62,5 % en janvier à 62 %, son niveau le plus bas depuis 2021, avec une baisse simultanée chez les travailleurs âgés de 25 à 54 ans.

Le rapport indique que la partie enquête auprès des ménages inclut les dernières estimations démographiques du Census Bureau, retardées en raison du long arrêt gouvernemental de l’an dernier. Après le durcissement des politiques d’immigration sous l’administration Trump, les données démographiques ont été révisées à la baisse, ce qui a réduit la taille de la population active et le niveau d’emploi.

« Nouvelle agence de communication de la Fed » : la Fed pourrait simplement attendre

Nick Timiraos souligne que ce rapport a des implications politiques profondes, le rapprochant du scénario que la Fed redoute depuis longtemps : une convergence de l’inflation en hausse et du marché du travail en déclin. Il écrit :

« La Fed a toujours craint d’être forcée de choisir entre lutter contre l’inflation et préserver l’emploi. Ce rapport de vendredi la rapproche encore un peu plus de cette situation. »

Il rappelle qu’il y a quelques semaines, de solides données sur l’emploi en janvier avaient redonné espoir sur le marché du travail. Mais ce rapport de février éteint cet espoir et ravive les inquiétudes sur une détérioration silencieuse du marché. Par ailleurs, la tension géopolitique, avec des actions militaires américaines et israéliennes contre l’Iran, a bloqué le détroit d’Hormuz, une voie stratégique pour le transport mondial d’énergie, ce qui pourrait alimenter de nouvelles pressions inflationnistes.

Timiraos cite Neel Kashkari, président de la Fed de Minneapolis, qui possède un vote au FOMC cette année, avertissant que la situation pourrait devenir une « copie conforme » du conflit russo-ukrainien, et met en garde la Fed de ne pas répéter l’erreur de 2021, quand elle a considéré une hausse temporaire de l’inflation comme passagère :

« Si cela devient encore une fois un choc mondial sur les matières premières, voulons-nous vraiment relancer une ‘inflation transitoire 2.0’ ? »

Il note aussi que la réaction du rendement du bon du Trésor à 10 ans face à la chute des données d’emploi a été modérée, ce qui montre que les investisseurs pensent que la marge de manœuvre de la Fed pour baisser les taux est fortement limitée dans ce contexte d’inflation croissante.

Timiraos cite également Austan Goolsbee, président de la Fed de Chicago et votant au FOMC l’année prochaine, qui compare la confiance dans la stabilité de l’inflation à un coup de soleil : « Quand vous vous en rendez compte, il est déjà trop tard pour mettre de la crème solaire. » Goolsbee a déclaré vendredi :

« Nous ne devrions pas réagir de façon excessive à un seul mois de données, mais un environnement où l’inflation et le chômage montent tous deux n’est pas une bonne nouvelle pour la banque centrale. »

Concernant la prochaine étape de la Fed, Timiraos pense :

« Pour l’instant, la Fed pourrait simplement attendre et voir. Le président Powell, à la fin de l’année dernière, a demandé à trois reprises à ses collègues de réduire les taux, mais chaque fois cela a suscité de plus en plus de débats au sein du comité.

Les responsables ont clairement indiqué qu’ils ne sont pas pressés de modifier les taux lors de la réunion de fin mars, et même si un mois de données inquiétantes se confirme, cela ne devrait pas changer leur position. »

Il estime que si le taux de chômage continue d’augmenter dans les prochains mois, la Fed pourrait relancer une baisse des taux à la mi-année. Mais si l’inflation repartait à la hausse d’ici là, la résistance interne s’accroîtrait nettement. Il conclut qu’une banque centrale confrontée à un double risque de faiblesse de l’emploi et de reprise de l’inflation aurait « peu de choix ».

Wall Street : la stabilité du marché du travail s’effondre, mais il est encore trop tôt pour paniquer

Ces données ont fortement ébranlé la conviction précédente selon laquelle le marché du travail se serait stabilisé. Les réactions des institutions sont diverses.

Samuel Tombs, économiste en chef de Pantheon Macroeconomics, déclare sèchement : « Avec ce rapport, la conviction que le marché du travail s’était stabilisé s’est complètement effondrée. »

Omair Sharif, président d’Inflation Insights, pointe la faiblesse structurelle du marché du travail : « Cela montre que le marché du travail est devenu si fragile — 31 000 travailleurs de la santé en grève, tout le secteur ne peut plus supporter cela, car d’autres industries n’embauchent pas. »

Sharif qualifie la situation de « mélange de faiblesse de l’emploi et de pressions inflationnistes potentielles, très difficile à gérer ».

Stephen Stanley, économiste en chef de Santander Capital Markets, reste plus prudent : « La forte croissance en janvier et la baisse en février doivent être considérées ensemble. Est-ce qu’il faut paniquer ? Non. »

Olu Sonola, responsable de la notation économique de Fitch Ratings aux États-Unis, indique : « Alors que le marché pensait que l’emploi se stabilisait, ce rapport lui donne un coup de massue. C’est une mauvaise nouvelle, peu importe la perspective. »

Les économistes d’Bloomberg, Anna Wong, Stuart Paul et Chris G. Collins, estiment que la faiblesse de février montre que la stabilité récente de l’emploi est fragile, et qu’il faut plutôt la qualifier de « refroidissement » qu’« aggravation brutale », ce qui pourrait renforcer la justification d’une baisse des taux par la Fed cette année.

Michael Pugliese, économiste principal de Wells Fargo, soulève une question clé : « On ne change jamais complètement la narration avec un seul rapport, mais cela soulève des doutes : la stabilité de l’emploi est-elle vraiment solide ? Est-elle fragile ou déjà bien établie ? La différence est énorme. »

Responsables de la Fed : plus préoccupés par l’emploi, prêts à attendre ce mois-ci

Plusieurs membres de la Fed ont rapidement réagi le jour même, reconnaissant la déception des données, mais sans donner de signe d’une volonté immédiate de changer de politique.

Le président de la Fed de Chicago, Goolsbee, a déclaré aux médias : « Le rapport d’aujourd’hui est décevant. Si cela dure plusieurs mois, ce sera un signal inquiétant pour le marché du travail. »

La présidente de la Fed de San Francisco, Mary Daly, qui a un vote au FOMC l’année prochaine, a indiqué dans une interview : « Espérer que le marché du travail se stabilise peut-être être trop optimiste. Nous devons vraiment suivre cela de près. »

Le président de la Fed de Boston, Susan Collins, et celui de Cleveland, Beth Hammack, qui ont tous deux un vote cette année, ont affirmé qu’ils pensaient que les taux devraient rester « inchangés pendant un certain temps ».

Christopher Waller, membre permanent du FOMC, a déclaré avant la publication du rapport qu’il ne s’attendait pas à ce que la situation en Iran influence durablement l’inflation, mais il a reconnu que les consommateurs ressentiraient le choc des prix à la pompe. Il a aussi souligné que si le marché du travail continue de se détériorer, la question « pourquoi ne pas agir » deviendra inévitable.

La Fed entrera dans une période de silence entre le 17 et le 18 mars, avant la réunion de politique monétaire du 17-18 mars. À partir de ce week-end, ses membres ne feront plus de déclarations publiques sur la politique monétaire. La majorité s’attend à ce que la réunion de ce mois ne modifie pas la trajectoire des taux, comme lors de la dernière réunion fin janvier.