Jed McCaleb mise $1 milliards de sa fortune en crypto sur une station spatiale privée

Jed McCaleb, l’entrepreneur qui a fait fortune dans les cryptomonnaies et cherche maintenant à étendre son empire dans l’espace, finance lui-même la construction d’une station spatiale commerciale sans participation d’investisseurs externes. Via sa société Vast, McCaleb s’est engagé à investir des milliards pour mettre en orbite Haven-1, un projet qui pourrait révolutionner l’exploration spatiale privée dans les années à venir.

Le projet ambitieux que Jed McCaleb dirige depuis Long Beach

La vision de McCaleb est claire : accélérer la transition vers un futur où plusieurs personnes vivront et travailleront hors de la planète Terre. « Il est superimportant que les gens fassent ce saut depuis notre situation actuelle vers ce monde potentiel », a déclaré McCaleb depuis le siège de Vast à Long Beach, Californie.

À 50 ans, McCaleb a prouvé qu’il était un investisseur prêt à prendre des risques extraordinaires. Élevé dans une ferme en Arkansas et sans formation formelle en aérospatiale, son parcours se caractérise par l’identification de nouvelles technologies à leurs débuts et l’investissement en elles alors que d’autres doutent. Sa déclaration selon laquelle il est « tout à fait d’accord pour perdre un milliard » reflète sa conviction dans le potentiel du projet.

La structure de financement de Vast est unique : Jed McCaleb est le seul investisseur. Sans partenaires corporatifs. Sans fonds de capital-risque. Cette décision stratégique lui donne un contrôle total sur la direction du projet, mais concentre aussi le risque entièrement entre ses mains.

Haven-1 : La station spatiale en cours de construction

Haven-1 représente le premier module de ce qui pourrait devenir une infrastructure orbitale totalement nouvelle. Avec des dimensions d’environ 10 mètres de haut sur 4,4 mètres de large, la station tient dans une fusée Falcon 9 et est conçue pour accueillir quatre personnes.

L’intérieur disposera d’environ 45 mètres cubes d’espace habitable — le double de celui d’une caravane classique. Il comprendra des zones de sommeil séparées, des finitions en bois, une grande fenêtre panoramique et une zone de restauration commune. Contrairement à la Station spatiale internationale, Haven-1 n’intégrera pas de systèmes complexes de recyclage de l’eau et de l’air, car il est conçu pour des missions de courte durée.

La construction a débuté en janvier 2025. Le calendrier initial prévoyait un lancement en août de cette année-là, mais a été repoussé à mai 2026. Les équipes ont déjà terminé des tests de pression du module prototype et travaillent actuellement sur les systèmes d’énergie, de propulsion et de support de vie.

Max Haot, PDG de Vast depuis 2023, a reconnu l’état actuel du projet : « Pour l’instant, nous ne sommes pas une entreprise de stations spatiales. Nous sommes une entreprise aspirant à devenir une station spatiale ». McCaleb se déplace chaque semaine de San Francisco à Long Beach pour superviser l’avancement, maintenant ainsi un contact direct avec le développement.

L’alliance stratégique : Vast, SpaceX et la course au contrat de la NASA

Le succès de Haven-1 dépend largement de la collaboration avec SpaceX. Vast a déjà réservé plusieurs lancements de Falcon 9, y compris des vols habités, sous réserve de l’approbation de la NASA. De plus, le projet intègre des composants de SpaceX : un adaptateur d’amarrage pour la capsule Dragon et des systèmes de connectivité Wi-Fi qui fonctionneront en orbite via Starlink.

L’Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace (NASA) prévoit de retirer la Station spatiale internationale (ISS) d’ici la fin de 2030. Elon Musk a suggéré d’accélérer ce calendrier, créant ainsi une fenêtre d’opportunité pour Vast de proposer une solution commerciale avant la désactivation de l’infrastructure actuelle. Si Haven-1 fonctionne correctement, Vast pourrait décrocher le contrat de la NASA pour maintenir des opérations habitées en orbite — un accord garantissant un flux constant de revenus.

McCaleb a reconnu ne pas avoir de relation étroite avec Musk : « Je l’ai rencontré deux fois. Il ne me reconnaîtrait probablement pas ». Cependant, les deux entrepreneurs partagent des similitudes : ils ont abandonné l’éducation formelle, lancé des entreprises de logiciels dans les années 2000 et investi dans OpenAI.

De Mt. Gox à Vast : comment les cryptomonnaies financent l’exploration spatiale

La capacité financière de Jed McCaleb à investir un milliard dans une station spatiale provient de son parcours réussi dans l’écosystème crypto. Il contrôlait 3,3 milliards de dollars via deux fondations privées dont il était propriétaire, selon les données de décembre 2024.

Sa première incursion dans le monde crypto fut Mt. Gox, lancé en 2010 comme l’un des premiers échanges Bitcoin. Il a vendu la majorité de sa participation en 2011. En 2014, Mt. Gox s’est effondré de façon catastrophique, perdant plus de 400 millions de dollars en cryptomonnaies — à l’époque, la plus grande catastrophe de l’histoire des cryptos jusqu’à la faillite de FTX en 2023. McCaleb détenait une petite part au moment de l’effondrement et a aussi subi des pertes, sans faire face à des poursuites ou accusations légales.

La principale source de sa richesse actuelle provient de XRP et Ripple. Il a co-créé le protocole Ripple et possédait 9 % de l’offre totale de XRP lors de son lancement. Après des désaccords avec ses cofondateurs, il a quitté Ripple en 2013 mais a conservé ses avoirs en XRP. Entre 2014 et 2022, il a vendu progressivement XRP et des actions de Ripple, générant environ 3,2 milliards de dollars de revenus, selon XRPScan, qui suit les transactions sur le XRP Ledger.

Nic Carter, associé fondateur de Castle Island Ventures, a qualifié McCaleb de « l’un des 10 fondateurs de cryptomonnaies les plus importants, même si presque personne ne le connaît. Les autres sont des personnes assez remarquables, bruyantes et extravagantes ». Cette remarque souligne le profil discret que maintient McCaleb, contrastant avec d’autres entrepreneurs crypto plus médiatisés.

Pourquoi l’autofinancement de Jed McCaleb lui donne un avantage concurrentiel

Sur le marché des stations spatiales commerciales, plusieurs acteurs rivalisent : Axiom Space, Blue Origin et Voyager Space développent aussi leurs propres plateformes orbitales. Cependant, la position de Vast est particulièrement avantageuse.

« Vast est le seul à proposer une solution principalement autofinancée et prête à fonctionner », a déclaré Chad Anderson, associé gérant de Space Capital. Cette structure financière permet à McCaleb de prendre des décisions sans pression d’investisseurs externes, bien que cela concentre aussi tout le risque dans ses capacités d’exécution.

Le modèle d’autofinancement offre aussi une flexibilité stratégique. Vast est passé de moins de 200 employés à 740 en un an. Ses installations à Long Beach fonctionnent 24h/24, avec des équipes construisant simultanément Haven-1 et étendant l’infrastructure.

Il est important de noter que l’entreprise a fait face à une plainte d’un ancien employé concernant des pratiques de travail, mais ces défis juridiques n’ont pas freiné l’avancement du projet. Vast n’a pas connu de scandales publics majeurs.

L’avenir après Haven-1 : Haven-2 et la vision à long terme

Si le premier module est déployé avec succès en mai 2026, les plans prévoient Haven-2 pour 2028, conçu comme le début d’une base orbitale plus robuste. Haven-2 intégrera éventuellement des systèmes de recyclage de l’eau et de l’oxygène, permettant des séjours plus longs. Cependant, dans les premières années, Vast ne prévoit pas de présence permanente d’équipage.

La vision de McCaleb inclut aussi la recherche en gravité artificielle via des modules tournants générant des effets similaires à la gravité par force centrifuge. Cela permettrait de résoudre des problèmes de santé rencontrés par les astronautes en microgravité, comme l’atrophie osseuse et musculaire.

Max Haot a souligné que « c’est une question d’existence pour nous de remporter ce contrat » en référence au contrat de la NASA. Sans cet accord, les revenus durables seraient limités, mettant en péril la viabilité à long terme de Vast.

2026 : l’année qui décidera de l’enjeu de Jed McCaleb dans la course spatiale

Les deux prochaines années seront cruciales. Haven-1 est en construction active, atteignant des jalons techniques. La NASA poursuit son évaluation des fournisseurs commerciaux. La décision concernant le contrat devrait être annoncée à la mi-2026.

Jed McCaleb continue de miser sur le fait que le capital accumulé dans les cryptomonnaies peut financer avec succès une station spatiale privée. Son modèle d’autofinancement, son insistance sur le contrôle stratégique et sa disposition à prendre des risques extraordinaires contrastent avec des approches plus conservatrices dans l’industrie aérospatiale.

Tant McCaleb que Haot ont exprimé leur volonté personnelle de voyager eux-mêmes dans l’espace. « Quand j’étais enfant, je passais beaucoup de temps dehors à explorer, à regarder le ciel pour voir à quel point c’est incroyable », a rappelé McCaleb à propos de ses motivations initiales.

La prochaine étape déterminera si l’enjeu d’un milliard de dollars d’un entrepreneur crypto peut transformer l’infrastructure spatiale mondiale, ou s’il s’agit d’un chapitre supplémentaire dans la série des risques extraordinaires qui ont marqué la carrière de Jed McCaleb.