Les flammes de la guerre au Moyen-Orient mettent à l'épreuve la Réserve fédérale : l'emploi non agricole arrive cette nuit, le rêve de baisse de taux en mars est-il brisé ?

Pour les traders du marché mondial, la semaine qui vient de s’écouler a été un véritable « chant du cygne » entre glace et feu. À la seconde précédente, le marché s’inquiétait de l’impact de l’intelligence artificielle sur l’emploi ; à la suivante, l’éclat soudain des flammes au Moyen-Orient a totalement pris la tête des actualités.

Ce soir (6 mars) à 21h30, le très attendu rapport sur l’emploi non agricole de février aux États-Unis sera publié comme prévu. Cependant, lors de cette « nuit non agricole » particulière, tous les regards devront être partagés, entre la fumée qui s’élève au-dessus du Golfe Persique et l’attention portée aux données économiques. La rencontre entre la cygne noir de la géopolitique locale et le rhinocéros gris des données économiques place la politique monétaire de la Fed face à un dilemme inédit : « deux fronts en feu ».

1. « Feu » et « pétrole » dans le détroit d’Hormuz

Juste avant la publication des données non agricoles, la situation au Moyen-Orient s’est encore intensifiée.

● Le 5 mars, heure locale, le Hezbollah libanais a affirmé avoir frappé des forces de défense israéliennes avec des missiles guidés. Plus inquiétant encore, le Corps des Gardiens de la Révolution iranien a annoncé avoir lancé des missiles touchant un pétrolier américain dans le nord du Golfe Persique, en traçant une ligne rouge claire : interdiction pour les navires américains, israéliens et européens de passer par le détroit d’Hormuz.

● Le détroit d’Hormuz, cette « artère » énergétique mondiale, voit chaque mouvement se transformer directement en « prime de guerre » sur le prix du pétrole. Depuis le début du conflit, le prix international du pétrole a augmenté de près de 20 %, le WTI a brièvement dépassé 77 dollars, et le Brent frôle les 85 dollars.

● En apparence, il s’agit d’une attaque militaire ; en réalité, c’est « le feu » qui allume la mèche de l’inflation. La flambée des prix de l’énergie, semblable à une « hypertension » économique, fait que la Fed, qui venait de voir une lueur d’apaisement, se retrouve soudainement sur les nerfs. Selon le Fonds monétaire international (FMI), une hausse de 10 % du prix du pétrole entraîne une augmentation de 0,4 point de pourcentage de l’inflation mondiale.

2. Le scénario « zéro baisse » de la Fed : du « peut-être » au « courant dominant »

● Il y a une semaine, le marché débattait encore pour savoir si la Fed baisserait ses taux deux ou une fois cette année. Aujourd’hui, un scénario plus extrême occupe le devant de la scène : « zéro baisse » pour toute l’année, voire un regain de la perspective de hausse des taux.

● Les données de l’Atlanta Fed jusqu’à mercredi révèlent cette inversion stupéfiante des attentes : la probabilité que la Fed maintienne ses taux inchangés d’ici la fin de l’année a grimpé à 25 %, contre 17 % avant l’éclatement du conflit. Parmi tous les scénarios, « maintien des taux » reste le plus probable. Plus extrême encore, le marché estime désormais que la probabilité d’une hausse des taux atteint 16 %, doublant celle de la semaine précédente (8 %).

● Ce changement d’humeur a directement déclenché une vente massive sur le marché obligataire. En tant qu’actif refuge, les obligations américaines ont connu une vente sans précédent, le rendement du 10 ans a brièvement dépassé 4,1 %, bouleversant la logique traditionnelle selon laquelle « l’afflux de capitaux refuges » soutenait la hausse des obligations. Selon l’analyste de Dongfang Jincheng, la cause principale réside dans le fait que le marché a rapidement changé son focus : de la « protection » à la « défense contre l’inflation ». Face à l’inflation importée due au prix du pétrole, les investisseurs exigent des rendements plus élevés pour compenser les pertes futures.

● Le discours du président de la Réserve de Richmond, Barkin, a encore refroidi le marché. Il a indiqué qu’avec un emploi solide récent et une inflation persistante, combinés à la possible intensification du conflit au Moyen-Orient, la « perspective de risque » de la Fed a changé. Le gouverneur de la Fed, Bowman, a également déclaré que le marché du travail se stabilise, soutenant une décision de maintenir les taux inchangés lors de la prochaine réunion.

● Actuellement, l’outil FedWatch du CME montre que la probabilité de maintien des taux en mars dépasse 97 %. La perspective d’une baisse de taux en mars, autrefois très attractive pour le marché, semble désormais quasiment nulle face à la double pression des événements et des données.

3. Le « piège » des données de la nuit non agricole : une faiblesse qui pourrait être favorable ?

Dans ce contexte géopolitique tendu, les données de ce soir semblent quelque peu « décalées ».

Le marché anticipe généralement une forte baisse de l’emploi non agricole en février, autour de 60 000 (voire 59 000), bien en dessous des 130 000 de janvier, avec un taux de chômage stable à 4,3 %. Les données ADP publiées mercredi indiquent une augmentation de 63 000 emplois dans le secteur privé américain en février, légèrement supérieure aux attentes, mais concentrée dans quelques secteurs comme la santé et l’éducation, sans croissance généralisée.

Voici un « piège » intéressant dans ces données :

● Si les chiffres sont très solides (par exemple, plus de 100 000 nouveaux emplois) : combiné à l’inflation persistante, le marché renforcera l’idée d’un « atterrissage » sans récession, et avec la hausse des prix du pétrole, la Fed pourrait ne pas baisser ses taux, voire envisager une hausse, ce qui serait un coup dur pour les actifs risqués.

● Si les chiffres sont modérés ou faibles (par exemple, conformes aux attentes ou inférieurs) : cela pourrait au contraire devenir une « bouée de sauvetage » pour le marché. Un rapport d’emploi plus faible prouverait que l’économie n’est pas en surchauffe, permettant à la Fed, face à la poussée des prix du pétrole, de continuer à justifier une « pause » comme une simple « observation », plutôt qu’une nécessité de resserrement.

L’économiste principal de Nationwide Insurance, Ben Els, prévoit une croissance de l’emploi encore plus faible, autour de 40 000, estimant que cela reflète un environnement économique « faible en recrutement et en licenciements ».

4. Au-delà des chiffres, deux détails à surveiller

Outre les chiffres principaux, les analystes se concentreront également sur deux points clés :

● La portée de l’emploi : la forte croissance de janvier était principalement tirée par la santé et l’aide sociale. Si février voit une extension à d’autres secteurs, cela indiquerait une dynamique économique plus solide ; si la concentration reste limitée, la reprise pourrait être fragile.

● Le taux de chômage par groupe démographique : Bill Adams, économiste en chef de Comerica Bank, souligne que le taux de chômage chez les Afro-Américains et les jeunes est souvent un indicateur avancé de la faiblesse du marché du travail. Si ces deux indicateurs s’améliorent en février, cela rassurera le marché.

5. La mise en garde de Yellen et les pires scénarios

● La secrétaire au Trésor Janet Yellen a donné une évaluation plutôt pessimiste de la situation : cette crise pourrait à la fois faire grimper l’inflation américaine et ralentir la croissance économique. C’est le risque de « stagflation » — le cauchemar des banques centrales.

● L’économiste de Natixis, Hodgson, indique que si le conflit se résout rapidement, l’impact sur le prix du pétrole sera limité ; mais si le conflit s’étend et perdure, le prix du pétrole pourrait atteindre et se maintenir au-dessus de 120 dollars, entraînant une croissance négative et une hausse du chômage. À ce moment-là, la Fed pourrait être contrainte de réduire rapidement ses taux pour éviter la récession — mais cela signifierait que l’économie est en difficulté, pas un signal positif pour le marché.

● Ce soir, que ce soit 60 000 ou 130 000 nouveaux emplois, il est peu probable que la Fed puisse annoncer une baisse des taux en mars. Avant que les tirs au canon dans le détroit d’Hormuz ne s’éteignent, la « pause » restera la seule et inévitable option de la Fed. Pour les investisseurs, plutôt que de deviner les chiffres, il serait peut-être plus prudent de bien attacher sa ceinture et de se préparer à une période de forte volatilité, dominée par la géopolitique.