Le changement stratégique de Luis von Ahn fait chuter l'action Duolingo de 23,6 % en janvier

Lorsqu’une entreprise technologique à forte croissance modifie fondamentalement sa stratégie, les marchés réagissent souvent avec scepticisme — et c’est précisément ce qui est arrivé à Duolingo en janvier 2026. L’action a reculé de 23,6 % au cours du mois, marquant la continuation d’une baisse qui a débuté en 2025. Si le récit superficiel évoque un ralentissement de la croissance des abonnés dans un contexte d’incertitude économique, l’histoire plus profonde concerne la recalibration délibérée des priorités par le PDG Luis von Ahn et une transition de leadership significative qui a ébranlé la confiance des investisseurs.

Le tumulte reflète une tension entre deux visions opposées pour l’avenir de Duolingo. Pendant des années, l’entreprise a optimisé sans relâche pour la rentabilité et la monétisation. Puis, en novembre 2025, Luis von Ahn a annoncé un changement important : l’entreprise privilégierait la croissance des abonnés et la qualité de l’enseignement plutôt que l’expansion des bénéfices à court terme. Il ne s’agissait pas d’abandonner la recherche de profit, mais plutôt d’une réaffectation stratégique des ressources vers des initiatives axées sur l’expansion. Pour des investisseurs habitués à une approche centrée sur le profit, cette annonce a semblé une inversion brutale.

La sortie du CFO alimente le feu

La turbulence du marché s’est intensifiée le 8 janvier lorsque le CFO Matt Skaruppa a annoncé son départ après six ans dans le comité exécutif. L’annonce est arrivée avec des prévisions mitigées : le nombre d’utilisateurs actifs quotidiens (DAU) manquerait légèrement les objectifs de novembre, tandis que les réservations dépasseraient les prévisions précédentes. Dans un environnement économique fragile où les consommateurs hésitent à investir dans des produits d’amélioration personnelle comme l’apprentissage des langues, ce signal mitigé a renforcé les inquiétudes concernant l’exécution de la nouvelle stratégie.

La combinaison du pivot axé sur la croissance de Luis von Ahn et du départ de Skaruppa a créé une atmosphère d’incertitude. Les investisseurs s’inquiétaient non seulement des résultats à court terme, mais aussi de la stabilité et de l’alignement de la direction pour mener à bien une transformation stratégique.

Recontextualiser la chute : une réinitialisation de la valorisation

Pour les investisseurs patients, cette forte baisse offre une perspective contrastée. À la mi-février 2026, l’action Duolingo a chuté de 67 % en un an, se négociant à seulement 15,3 fois le bénéfice trailing. Pour donner un contexte, cette valorisation est la plus abordable depuis l’introduction en bourse de l’entreprise en 2021 — une réinitialisation frappante pour une société qui affiche une croissance annuelle des revenus d’environ 40 % de manière constante.

Les fondamentaux financiers restent solides. Duolingo affiche une marge nette de 40 % sur les quatre derniers trimestres et a généré 355 millions de dollars de flux de trésorerie disponible sur un chiffre d’affaires de 964 millions de dollars durant cette période. Ces indicateurs révèlent une entreprise qui génère efficacement de la trésorerie tout en réorientant ses ressources vers des initiatives de croissance.

La baisse de 23,6 % en janvier, combinée à la vente sur un an, a effacé la prime de valorisation qui faisait autrefois de Duolingo une société coûteuse. Sous la nouvelle orientation de Luis von Ahn, l’entreprise réinvestit le capital libéré dans l’acquisition d’abonnés et la qualité du produit — des investissements que le prix actuel du marché ne reflète pas. Pour les investisseurs ayant une vision à plusieurs années, cette correction ressemble à une opportunité rare d’entrer dans une entreprise disposant d’avantages concurrentiels durables et de marchés adressables en expansion.