La femme avec le QI le plus élevé jamais enregistré : comment une énigme mathématique a bouleversé le monde

En septembre 1990, une question apparemment simple a déclenché une controverse académique sans précédent. Une femme, dont le quotient intellectuel (QI) le plus élevé jamais documenté (228) avait été enregistré, a reçu plus de 10 000 lettres indignées – dont près de 1 000 de titulaires de doctorats. Elle devait avoir tort. Mais ce qui a suivi a prouvé le contraire : l’histoire de Marilyn vos Savant n’est pas seulement celle d’un génie, mais aussi une leçon sur la façon dont l’intelligence et la perception publique peuvent entrer en collision.

Une enfance exceptionnelle et le chemin vers le record

Dès l’enfance, il était évident que Marilyn ne serait pas ordinaire. À seulement dix ans, elle possédait une mémoire photographique lui permettant de mémoriser des livres entiers dans sa tête. Elle a lu les 24 volumes de l’Encyclopédie Britannica – non pas superficiellement, mais avec une véritable compréhension des contenus. Ses capacités cognitives étaient si extraordinaires qu’en 1985, elle a été officiellement inscrite dans le Livre Guinness des records : en tant que personne avec le QI le plus élevé jamais mesuré.

Elle surpassait non seulement les génies contemporains, mais aussi les plus grands penseurs de l’histoire de l’humanité. Alors qu’Albert Einstein est estimé à un QI entre 160 et 190, Stephen Hawking atteignait environ 160, et même Elon Musk est évalué à 155, Marilyn a établi une toute nouvelle dimension : 228. Un chiffre qui semblait ouvrir un fossé entre elle et le reste du monde.

Mais la réalité ne correspondait pas au mythe. Marilyn fréquentait une école publique ordinaire. Elle a étudié deux ans à l’Université de Washington, puis a abandonné pour soutenir l’entreprise familiale. Le monde ne reconnaissait pas son génie – ou ne s’y intéressait pas. « Personne ne s’est particulièrement intéressé à moi, en grande partie parce que je suis une fille », réfléchira-t-elle plus tard. Elle a accepté cela comme sa réalité.

Le phénomène Monty Hall : un problème qui a déstabilisé des milliers de personnes

Le tournant est arrivé en 1985, lorsque Guinness a confirmé son record historique. Soudain, Marilyn est devenue sous les projecteurs. Des magazines comme le New York Magazine et Parade l’ont mise en couverture. Elle est apparue dans le Late Show avec David Letterman. Le rêve de tout écrivain brillant s’est réalisé : elle a obtenu un poste chez Parade et a pu écrire sa propre chronique « Demandez à Marilyn ».

Ce qui avait commencé comme un rêve s’est rapidement transformé en cauchemar public.

En septembre 1990, un lecteur a posé la question suivante – une énigme mathématique qui sera plus tard nommée d’après le modificateur télévisé américain Monty Hall :

Vous participez à un jeu télévisé. Devant vous, il y a trois portes. Derrière l’une se cache une voiture, derrière les deux autres, des chèvres. Vous choisissez une porte. L’animateur en ouvre une autre et révèle une chèvre. Ensuite, il vous propose de changer votre choix initial. Devez-vous changer ?

Marilyn a répondu clairement : « Oui, vous devriez changer. »

La réaction a été dévastatrice. Environ 90 % des lecteurs étaient convaincus qu’elle avait tort. Les lettres étaient souvent insultantes :

• « Tu es la chèvre, imbécile ! »
• « Tu as complètement raté ça ! »
• « Peut-être que les femmes voient les problèmes mathématiques différemment des hommes. »

Parmi les mille titulaires de doctorats, certains étaient mathématiciens et statisticiens, soulignant leur « incompétence ». Pour beaucoup, il était impensable qu’une femme – aussi intelligente soit-elle – puisse avoir raison alors que des milliers de diplômes académiques affirmaient le contraire.

La vérité mathématique derrière la controverse

Mais voici la tournure fascinante : Marilyn avait tout à fait raison. Et la justification mathématique n’est pas complexe, mais demande simplement un peu de patience pour y réfléchir.

Considérons deux scénarios possibles :

Scénario 1 : Vous avez initialement choisi la porte avec la voiture (probabilité : 1/3)

• Si vous changez, vous perdez.

Scénario 2 : Vous avez initialement choisi une porte avec une chèvre (probabilité : 2/3)

• L’animateur doit révéler l’autre chèvre.
• Si vous changez, vous gagnez la voiture.

La conclusion mathématique : la probabilité de gagner en changeant est de 2/3 – nettement plus élevée que la probabilité de 1/3 si vous restez.

Le MIT a effectué de vastes simulations informatiques confirmant la réponse de Marilyn. Les scientifiques de la série MythBusters ont également réalisé des expériences physiques pour démontrer cela concrètement. Certains universitaires, initialement si sûrs d’eux, ont reconnu leurs erreurs et présenté des excuses publiques. Le problème Monty Hall était désormais clairement résolu, tant mathématiquement qu’expérimentalement et scientifiquement.

Pourquoi notre esprit ne comprend pas ce problème

Mais pourquoi tant de personnes intelligentes ont-elles eu du mal à saisir cette logique ? La réponse réside dans la psychologie humaine, pas dans le manque de mathématiques :

L’oubli mental : Les gens ont tendance à « oublier » leur première estimation lorsque de nouvelles informations apparaissent. Psychologiquement, ils reconstituent la situation comme un nouveau problème avec seulement deux options – ce qui leur donne l’impression que les chances sont de 50-50.

La taille de l’échantillon : Avec seulement trois portes, le problème n’est pas intuitif. Avec un nombre plus grand (imaginez 100 portes, dont 98 sont ouvertes), la logique devient immédiatement évidente : il faut absolument changer.

Le biais cognitif : Les gens supposent inconsciemment que chaque porte a une probabilité égale. Cette hypothèse symétrique est séduisante, mais mathématiquement fausse – elle ignore le rôle crucial de l’animateur.

Marilyn vos Savant, avec son QI record, a vu quelque chose que d’autres ont manqué : non pas parce qu’elle était plus intelligente, mais parce qu’elle a compris la logique sous-jacente, sans se laisser guider par des biais intuitifs. Parfois, la plus grande intelligence n’est rien d’autre que la capacité de penser clairement quand d’autres sont confus.