Marché du Nickel 2026 : Surplus d'offre en collision avec une demande en baisse

Le parcours du nickel jusqu’en 2026 fait face à une double opposition : un excédent mondial persistant et une demande en déclin dans les secteurs clés. Alors que le métal oscillait autour de 15 000 US$ par tonne métrique tout au long de 2025, les défis structurels suggèrent une pression supplémentaire à venir, avec les analystes s’attendant à ce que les prix peinent à maintenir des niveaux au-dessus de 16 000 US$.

Le paysage changeant de la chimie du nickel dans la technologie des batteries

Le secteur des véhicules électriques, autrefois principal moteur de la demande en nickel, a connu une transformation fondamentale. Les fabricants de batteries, dirigés par de grands producteurs comme Contemporary Amperex Technology, ont de plus en plus pivoté vers la chimie lithium-fer-phosphate (LFP), abandonnant les configurations traditionnelles nickel-manganèse-cobalt qui dominaient la décennie précédente.

Ce changement reflète des avancées technologiques significatives. Les progrès dans l’architecture des batteries LFP ont éliminé les écarts de performance antérieurs — les véhicules utilisant cette chimie atteignent désormais des autonomies supérieures à 750 kilomètres, effaçant un avantage crucial détenu par les batteries à base de nickel. Au-delà de la parité en autonomie, les solutions LFP offrent des avantages économiques convaincants : coûts de production plus faibles, stabilité thermique améliorée et complexité de fabrication réduite. La densité de contenu en nickel dans les packs de batteries modernes est devenue secondaire face à ces avantages.

Les données récentes du marché soulignent l’ampleur de cette transition. En septembre 2025, la demande en batteries au nickel n’a augmenté que de 1 % en glissement annuel, tandis que la demande en batteries LFP a bondi de 7 %. Cette divergence reflète une restructuration plus profonde du marché, et non de simples fluctuations temporaires.

L’environnement politique a encore compliqué les perspectives. Les États-Unis ont supprimé leur crédit d’impôt pour les véhicules électriques en septembre 2025, provoquant un effondrement spectaculaire de la demande — les ventes de VE au Q4 ont chuté de 46 % par rapport au troisième trimestre. De même, l’Union européenne a abandonné sa proposition d’interdiction des moteurs à combustion interne d’ici 2035 à la mi-décembre. Ford Motor, en réponse à une demande affaiblie, a inscrit une dépréciation de 19,5 milliards de dollars US et a réorienté sa stratégie vers des véhicules à autonomie prolongée et hybrides. Ces revers politiques ont des implications baissières importantes pour la consommation de métaux pour batteries.

La demande centrale stagnante limite le potentiel de reprise des prix

L’application principale du nickel — la production d’acier inoxydable — représente plus de 60 % de la consommation mondiale. Pourtant, les secteurs de la construction et de la fabrication en Chine, qui alimentent la majorité de la demande en acier inoxydable, restent en proie à une faiblesse prolongée. Malgré les efforts de stabilisation du gouvernement en 2024 et début 2025, les ventes immobilières chinoises ont diminué de 36 % en glissement annuel jusqu’en novembre, prolongeant une baisse de 19 % sur les onze premiers mois.

Ce déclin persistant du marché immobilier chinois a directement pesé sur les fondamentaux du nickel. Sans un retournement significatif de l’activité de construction, la reprise économique plus large ne suffit pas à relancer la demande de métal. Les analystes anticipent que même dans des scénarios de croissance optimistes, le potentiel de hausse des prix serait limité compte tenu des conditions d’excédent prévues.

Gestion de l’offre indonésienne : ajustements de quotas et seuils de rentabilité

L’Indonésie domine la production mondiale de nickel, représentant la majorité de la croissance de l’offre mondiale au cours des cinq dernières années. La production du pays est passée de 800 000 tonnes métriques en 2019 à 2,2 millions de tonnes en 2024 — une augmentation impressionnante de 175 %, reflétant une expansion agressive des capacités.

En février 2025, le gouvernement indonésien a porté son quota de minerai de nickel à 298,5 millions de tonnes brutes (wet metric tons) contre 271 millions en 2024, une mesure apparemment conçue pour réduire la pression sur l’offre via une gestion centralisée de la production. Cependant, cette expansion a accéléré l’accumulation dans les réseaux d’inventaire mondiaux. Les stocks de la London Metal Exchange ont atteint 254 364 tonnes métriques fin novembre 2025, soit plus de 50 % de plus que les 164 028 tonnes enregistrées au début de l’année.

Cette augmentation de l’offre a entraîné une compression brutale des prix à 14 295 US$, approchant le seuil de rentabilité inférieur pour les producteurs à faible coût en Indonésie. Ce développement a incité le gouvernement à reconsidérer la situation. Selon le rapport du Shanghai Metal Market, les autorités indonésiennes envisagent une réduction substantielle de la production à environ 250 millions de tonnes brutes en 2026, soit une forte baisse par rapport aux 379 millions de tonnes prévues pour 2025. Les cibles finales restent en discussion, avec une formalisation attendue dans les mois à venir.

Cependant, l’analyste d’ING Ewa Manthey prévoit des ajustements limités de l’offre à court terme. Les marchés mondiaux du nickel devraient rester en surplus d’environ 261 000 tonnes métriques tout au long de 2026, nécessitant des coupes disproportionnées pour modifier fondamentalement la dynamique offre-demande. Par ailleurs, les changements structurels de politique introduits en 2025 — notamment un régime de redevances dynamique lié aux niveaux de prix et une réduction de la durée de validité des licences minières — suggèrent que le gouvernement privilégie une surveillance à long terme plutôt qu’une réduction immédiate de la production.

Perspectives de prix : une pression soutenue attendue jusqu’en 2026

Les projections consensuelles convergent vers une valorisation modérée du nickel tout au long de 2026. ING prévoit un prix moyen de 15 250 US$, en ligne avec les estimations de la Banque mondiale à 15 500 US$, avec une possible progression vers 16 000 US$ d’ici 2027. L’analyse de la Banque mondiale attribue ces projections à la persistance du surplus sur le marché.

Une reprise durable nécessite un mécanisme de réévaluation fondamental. Les producteurs occidentaux — notamment ceux dans les juridictions à coûts premium — ont commencé à réduire leur production lorsque les prix LME ont atteint en moyenne 16 812 US$ en 2024, le marché ayant brièvement touché 21 000 US$ en mai. Retourner dans cette fourchette nécessiterait des réductions de l’offre coordonnées et dramatiques, éliminant des centaines de milliers de tonnes métriques chaque année — une échelle peu probable à court terme sans une coordination internationale significative. Même une mise en œuvre réussie de restrictions d’offre nécessiterait probablement des prix supérieurs à 20 000 US$ pour améliorer substantiellement la rentabilité des producteurs et le sentiment des investisseurs.

Le gouvernement indonésien a indiqué sa zone de confort en matière de prix : maintenir le nickel entre 18 000 US$ en haut — pour éviter de perturber le marché des VE — et 15 000 US$ en bas, pour éviter des arrêts d’exploitation dans les fonderies locales. Cette préférence pour le point médian limite la viabilité des producteurs occidentaux.

À moins que des disruptions inattendues de l’offre ou une demande nettement supérieure aux prévisions actuelles ne se matérialisent, le nickel semble destiné à une pression latérale prolongée. Les perspectives de reprise à court et moyen terme restent limitées par le surapprovisionnement structurel et le déploiement accéléré vers d’autres chimies de batteries nécessitant moins de métal.