Les prix du nickel trouveront-ils un équilibre en 2026 ? Analyse d'un tournant sur le marché

Le marché du nickel entre 2026 à un carrefour. Après avoir passé une grande partie de 2025 à stagner près de 15 000 US$ par tonne métrique, le métal fait face à un défi fondamental : atteindre un équilibre entre une offre gonflée et une demande en déclin. Cette convergence de vents contraires a créé ce que beaucoup considèrent comme une étape critique pour la reprise des prix.

L’énigme de l’offre : la lutte de pouvoir entre l’Indonésie et la production

Les politiques minières de l’Indonésie façonnent la trajectoire du nickel plus que tout autre facteur. Le principal producteur mondial de nickel a poursuivi une expansion agressive, augmentant la production de 800 000 MT en 2019 à 2,2 millions de MT en 2024. Début 2025, une nouvelle étape a été franchie : le gouvernement a augmenté son quota de minerai de nickel à 298,5 millions de tonnes métriques humides, en hausse par rapport à 271 millions de WMT l’année précédente.

La conséquence a été immédiate et visible. Les stocks du London Metal Exchange ont explosé pour atteindre 254 364 MT en novembre 2025 — une hausse de 55 % par rapport à 164 028 MT au début de l’année. À mesure que les entrepôts se remplissaient, les prix se sont comprimés vers 14 295 US$, testant le seuil de rentabilité pour les fonderies à faible coût.

Aujourd’hui, l’Indonésie semble reconsidérer son approche. Selon des rapports de marché, le gouvernement envisage une réduction de la production à environ 250 millions de MT en 2026, soit une baisse importante par rapport aux 379 millions de WMT initialement visés. Cela constitue un signal critique, bien que les décisions finales restent incertaines et que d’autres annonces politiques soient attendues.

Cependant, des réductions de production encore plus profondes pourraient ne pas résoudre le dilemme du nickel. La prévision de l’offre mondiale de nickel dépasse la demande d’environ 261 000 MT en 2026. Sans une action internationale coordonnée — ce que beaucoup jugent peu probable — les ajustements de l’offre seuls ne rétabliront pas l’équilibre. Les observateurs de l’industrie notent que les prix devraient rester durablement au-dessus de 20 000 US$ pour améliorer significativement la rentabilité des producteurs, un seuil qui semble hors de portée dans les conditions actuelles du marché.

Les vents contraires de la demande : la question de l’acier inoxydable et des batteries

L’utilisation principale du nickel — la production d’acier inoxydable — connaît une faiblesse structurelle. Plus de 60 % de la consommation mondiale de nickel alimente ce secteur, mais la demande immobilière chinoise, qui motive une grande partie de cette consommation, reste déprimée. Les ventes immobilières de novembre 2025 ont chuté de 36 % en glissement annuel, avec une baisse de 19 % sur les 11 premiers mois. Sans une reprise significative du marché immobilier, la demande en acier inoxydable restera probablement faible.

Le secteur des batteries pour véhicules électriques, autrefois considéré comme le moteur de croissance du nickel, évolue également dans des directions inattendues. Contemporary Amperex Technology et d’autres grands producteurs adoptent de plus en plus la chimie lithium-fer-phosphate (LFP) plutôt que les formulations traditionnelles à base de nickel-manganèse-cobalt. Les avancées récentes en LFP ont réduit l’écart de performance, avec de nouveaux véhicules atteignant plus de 750 kilomètres d’autonomie tout en offrant des coûts de production plus faibles et une meilleure sécurité.

Les données racontent l’histoire : la demande en batteries au nickel n’a augmenté que de 1 % en glissement annuel en septembre 2025, tandis que la demande en batteries LFP a bondi de 7 %. Au-delà, les marchés occidentaux des VE font face à leurs propres vents contraires. La suppression du crédit d’impôt pour les VE aux États-Unis en septembre a provoqué un effondrement de 46 % des ventes américaines de VE entre le Q4 et le Q3 2025. Ford a ensuite réduit sa feuille de route pour les VE avec une dépréciation de 19,5 milliards de dollars US, et l’UE a abandonné son interdiction du moteur à combustion interne d’ici 2035 — des revirements politiques qui atténuent les perspectives de demande pour les métaux de batterie, y compris le nickel.

La perspective des prix : naviguer dans les défis structurels

Les prévisions consensuelles suggèrent que les prix du nickel subiront une pression à la baisse persistante tout au long de 2026. Les analystes projettent des prix moyens autour de 15 250 US$ pour l’année, avec une difficulté à maintenir au-dessus de 16 000 US$ compte tenu des conditions de surplus en cours. La perspective de la Banque mondiale s’aligne sur cela, avec une prévision de 15 500 US$ pour 2026 et 16 000 US$ pour 2027. Les projections de Norilsk Nickel d’un excédent de 275 000 MT de nickel raffiné en 2026 renforcent ce contexte baissier.

Pour que les prix augmentent de manière significative, il faudrait des disruptions inattendues de l’offre, ou une croissance de la demande bien supérieure aux prévisions actuelles dans les secteurs de l’acier inoxydable et des batteries. Sans de tels catalyseurs, la fenêtre de récupération du nickel semble se refermer plutôt que s’ouvrir à court terme.

Le contexte plus large : l’importance des changements politiques

Le cadre politique de l’Indonésie continue d’évoluer. Un passage de redevances fixes de 10 % à des taux dynamiques de 14-18 % (en fonction des niveaux de prix), combiné à une réduction de la durée de validité des licences minières de trois à un an, indique l’intention du gouvernement d’exercer un contrôle plus strict. Ces mécanismes offrent au gouvernement une flexibilité pour gérer la production en réponse aux conditions du marché, bien que leur efficacité reste à tester.

La question fondamentale pour le nickel en 2026 est de savoir si les acteurs du marché vont volontairement limiter l’offre, ou si les prix continueront simplement à baisser jusqu’à ce que la rentabilité des producteurs oblige la main. L’histoire suggère que le dernier scénario est plus probable — une issue douloureuse mais finalement clarifiante pour le secteur.