Opportunités et risques d'investir dans le lithium en 2024

Le lithium se profile comme l’un des matériaux les plus demandés dans la prochaine décennie, impulsé par la transition mondiale vers les véhicules électriques. Contrairement à d’autres matières premières, cet élément chimique bénéficie d’un cadre législatif sans précédent dans les principales économies mondiales, ce qui crée un scénario favorable bien que non exempt de défis pour les investisseurs.

Pourquoi 2024 est une année critique pour le lithium ?

La transition énergétique dans le transport n’est pas une tendance passagère. Union Européenne, Chine et États-Unis ont établi des cadres législatifs interdisant la vente de véhicules à moteur à combustion à partir de 2035. Cette décision politique transforme structurellement le panorama de la demande de lithium.

Trois facteurs clés soutiennent l’investissement :

• Demande garantie par la réglementation. Les gouvernements ne peuvent revenir sur ces décisions sans faire face à des crises politiques massives. Chaque nouvelle voiture vendue à partir de 2035 sur ces marchés nécessitera des batteries à base de lithium.

• L’écart entre offre et demande. Les analystes projettent que la production de lithium sera insuffisante pendant au moins les dix prochaines années. Ce décalage entraînera une hausse significative des prix.

• Absence de substituts viables à court terme. Bien que des alternatives avec sodium et autres éléments soient à l’étude, leur commercialisation à l’échelle industrielle n’est pas attendue avant 2034-2035.

L’évolution du prix : du dollar au triple

Il y a seulement cinq ans, le lithium se négociait autour de 24 dollars la tonne. Aujourd’hui, ce prix a grimpé vers 70 dollars la tonne, reflétant l’accélération des achats de véhicules électriques à l’échelle mondiale.

Les projections les plus conservatrices suggèrent que cette tendance haussière perdurera, avec un potentiel pour dépasser les 100 dollars la tonne dans un scénario d’accélération de l’adoption des VE. Cependant, il est important de considérer que les prix des matières premières sont volatils, et le lithium ne fait pas exception.

Cartographie des options d’investissement

Accès direct : lithium en tant que matière première

Certains courtiers permettent d’opérer sur le lithium comme commodité. L’avantage est la simplicité : si le prix monte, vos gains aussi. L’inconvénient est que les rendements tendent à être modérés comparés à des investissements en actions.

Producteurs : l’option la plus directe

Les entreprises minières bénéficient quasi automatiquement de la croissance de la demande :

SQM (Sociedad Química y Minera) est le principal producteur mondial, contrôlant d’immenses opérations dans le désert d’Atacama au Chili. Sa position dominante a généré des retours actions spectaculaires depuis 2020, bien que la concentration géographique présente un risque réglementaire.

Albemarle, deuxième producteur mondial, diversifie ses risques en opérant au Chili et dans le Nevada. Sa capitalisation a été multipliée par cinq depuis 2020, profitant de sa présence dans plusieurs juridictions.

Tianqi Lithium domine la production en Asie, approvisionnant le marché chinois des véhicules électriques. Sa performance depuis 2021 reflète la croissance accélérée de la demande dans la région asiatique.

Fabricants de batteries : rentabilité indirecte

Ici, la relation avec le lithium est plus complexe. Ces entreprises ne cotisent pas uniquement pour leur activité de batteries :

Tesla intègre verticalement la production de batteries dans ses gigafactories, réduisant sa dépendance aux fournisseurs externes. Elle produit aussi des systèmes de stockage (Powerwalls) pour les foyers et installations solaires. Sa valorisation reflète plusieurs activités, pas seulement les batteries.

Panasonic, fournisseur clé de Tesla, fabrique d’énormes volumes de batteries au lithium-ion mais reste un conglomérat diversifié. Sa performance boursière ne reflète pas nécessairement le succès du segment batteries.

CATL, basé en Chine, est leader dans la fabrication de batteries pour véhicules électriques et systèmes de stockage. Après des corrections, sa cotation s’est redressée, illustrant la force technologique de l’écosystème chinois des VE.

Solid Power est une option à haut risque-haut rendement. Spécialisée uniquement dans les batteries, elle ne dispose pas encore d’un historique boursier solide. Sa viabilité dépend de la supériorité de sa technologie face à celle de concurrents plus établis.

Fabricants de véhicules électriques : investissement dans la demande finale

Tesla a redéfini l’industrie automobile. Bien que ses actions aient connu d’importantes corrections, elle reste leader aux États-Unis et en Europe, troisième en Chine. Son avantage technologique et sa fabrication verticale lui donnent une position favorable.

Toyota a été parmi les premières constructeurs traditionnels à s’engager sérieusement dans les VE, ce qui lui vaut la deuxième part de marché en Occident. Ses gains en actions reflètent une solidité d’entreprise.

BYD domine le marché chinois des véhicules électriques avec une avance significative sur ses concurrents. Elle intègre verticalement la production de ses propres batteries, réduisant coûts et dépendance. Note importante : Ne pas confondre BYD (BYDDY) avec Boyd Gaming Corporation (BYD), deux entreprises totalement différentes.

Fonds indiciels : délégation de gestion

Global X Lithium and Battery Tech ETF (LIT) est le plus consolidé du secteur. Depuis 2020, il a accumulé des gains importants, avec une rentabilité de 9.41% en 2023. Sa composition inclut producteurs, fabricants de batteries et VE.

Amplify Lithium and Battery Technology ETF (BATT) offre une exposition similaire avec une histoire plus courte. Il a presque doublé le capital des investisseurs entre 2020 et 2023.

WisdomTree Battery Solutions UCITS ETF (CHRG) est une option récente avec un historique limité. Elle peut servir de diversification mais ne doit pas constituer l’exposition principale.

Évaluation des risques et limitations

L’investissement dans le lithium comporte des inconvénients. Bien que les perspectives fondamentales soient solides, il existe des considérations :

• La recherche active d’alternatives technologiques (sodium, silice, zinc) pourrait comprimer les marges dans 15-20 ans
• Toutes les entreprises de lithium ne maintiennent pas des rentabilités équivalentes
• Plusieurs sociétés cotent à des prix reflétant un optimisme excessif
• Les fluctuations réglementaires, notamment au Chili (où opère SQM), peuvent impacter l’approvisionnement
• La volatilité typique des secteurs spécialisés

Conclusion : horizon d’investissement limité mais solide

Le lithium représente une opportunité d’investissement avec des fondamentaux clairs pour les 10 prochaines années. La législation interdisant les véhicules à combustion est irréversible dans les économies majeures, garantissant une demande soutenue. L’écart entre production et besoins en lithium maintiendra une pression haussière sur les prix.

Cependant, il est essentiel de comprendre que tout boom a un cycle. Comme le pétrole a été l’investissement du XIXe et XXe siècle, le lithium le sera pour cette décennie. Les investisseurs qui réorientent leurs portefeuilles des combustibles fossiles vers la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques en tireront probablement des bénéfices importants.

La clé est de choisir le véhicule d’investissement adapté à votre profil de risque : les productrices minières offrent une exposition maximale à la matière première mais avec un risque réglementaire ; les fabricants de batteries apportent de la diversification ; les VE représentent une mise sur la demande finale ; les ETF répartissent le risque mais diluent les rendements.

Investir dans le lithium aujourd’hui, c’est se positionner pour la prochaine révolution industrielle du transport. Mais comme tout investissement, cela nécessite une analyse approfondie, de la diversification et un horizon temporel compatible avec des cycles de long terme.