Le piège ultime de l'investissement à effet de levier élevé : découvrir la vérité sur la liquidation après la perte de 20 milliards de Bill Hwang

En mars 2021, Wall Street a été témoin d’une catastrophe financière. Le gestionnaire de fonds privés Bill Hwang a vu 20 milliards de dollars s’évaporer en seulement 48 heures, devenant ainsi l’un des investisseurs ayant perdu de l’argent à la vitesse la plus rapide de l’histoire moderne. À première vue, il s’agit d’un simple événement de liquidation forcée, mais derrière cela se cachent de nombreux risques financiers que beaucoup d’investisseurs ignorent — le coup de massue.

Deux fins pour une histoire de financement

De nombreux investisseurs disposent de fonds limités, mais souhaitent acheter des actions d’entreprises prometteuses. C’est là qu’intervient le « financement » — emprunter de l’argent auprès d’un courtier pour acheter des actions. Supposons que vous soyez intéressé par Apple (à l’époque 150 dollars par action), mais que vous n’ayez que 50 dollars en main. Le courtier peut vous prêter 100 dollars pour compléter l’achat.

De prime abord, le financement peut amplifier les gains. Si l’action Apple monte à 160 dollars, vous vendez pour rembourser les 100 dollars empruntés plus 0,5 dollar d’intérêts, ce qui vous laisse un bénéfice net de 59,5 dollars, soit un rendement de 19 % — bien supérieur à la hausse de l’indice de 6,7 %.

Mais que se passe-t-il si le prix chute à 78 dollars ? À ce moment-là, le courtier intervient. Prenons l’exemple du marché taïwanais : le financement est généralement constitué de 40 % de fonds propres et 60 % d’emprunt. Le taux de maintien initial est de 167 % (100 ÷ 60). Si ce taux tombe en dessous de 130 %, le courtier exige que vous complétiez la marge — c’est-à-dire que vous ajoutiez des fonds pour maintenir la garantie.

Si l’investisseur ne peut pas effectuer le paiement dans le délai imparti, le courtier procédera à une vente forcée de ses actions pour récupérer le prêt. Ce processus s’appelle la liquidation forcée, et du point de vue de l’investisseur, c’est ce qu’on appelle la rupture de position ou explosion de levier.

Comment la rupture peut déclencher une réaction en chaîne sur le marché

L’histoire de Bill Hwang a secoué Wall Street, non pas parce qu’il a simplement été liquidé, mais parce que l’ampleur de sa liquidation a engendré un risque systémique.

Il gérait des fonds de grande taille, avec un nombre important d’actions. Lorsque le courtier commence à liquider ses positions, le marché ne dispose pas d’assez d’acheteurs pour absorber cette vente massive. Les actions sont alors dévaluées rapidement, leur prix chutant violemment.

Ce krach ne concerne pas seulement lui : il peut déclencher une réaction en chaîne de ruptures de levier chez d’autres investisseurs financés — d’autres doivent également couvrir leurs marges ou faire face à la liquidation. Même si certaines actions détenues par Bill Hwang n’avaient pas initialement prévu de baisser, pour maintenir le ratio de garantie global, le courtier sera contraint de liquider ces actions pour mobiliser des fonds.

Prenons l’exemple de Baidu : en peu de temps, le titre connaît une forte volatilité, rebondissant puis chutant à nouveau, le tout dicté par l’émotion du marché plutôt que par les fondamentaux.

Les véritables conséquences de la rupture

Effet de survente : Lorsqu’une liquidation massive de financement se produit, le courtier vend rapidement au prix du marché pour récupérer le prêt, sans attendre un prix plus élevé. Cela entraîne une chute du prix bien en dessous de sa valeur réelle, provoquant une nouvelle vague de ruptures de levier, dans un cercle vicieux de baisse auto-entretenu.

Détérioration de la structure des capitaux : Les investisseurs institutionnels (fonds de pension, compagnies d’assurance) qui détenaient initialement ces actions sont généralement considérés comme des acteurs stables. Après la rupture, une grande quantité d’actions se retrouve entre les mains des petits investisseurs. Ces derniers, souvent à court terme, achètent ou vendent en réaction à de petites fluctuations, ce qui dissuade les gros capitaux d’entrer, et le prix reste souvent durablement bas jusqu’à ce qu’un événement positif majeur attire à nouveau des fonds.

Comment utiliser le financement sans risquer la rupture

Le financement n’est pas intrinsèquement mauvais, tout dépend de son utilisation :

Choisir des actifs liquides : n’empruntez que pour acheter des actions à forte capitalisation et à forte liquidité. Évitez les actions peu liquides, car en cas de rupture d’un gros investisseur, le prix peut s’effondrer de façon démesurée.

Contrôler le ratio de financement : ne pas utiliser un levier extrême comme Bill Hwang. Un financement modéré vous permet de répartir votre investissement en plusieurs tranches, et si le prix baisse, vous pouvez réduire votre coût moyen ; si le prix monte, vous profitez d’un rendement multiplié.

Évaluer l’écart de rendement : le coût du financement doit être inférieur au rendement attendu. Si le dividende annuel d’une action est proche du coût du financement, l’investissement perd de son sens. Assurez-vous que le rendement anticipé couvre bien les coûts.

Utiliser intelligemment la position technique : le prix se stabilise souvent dans les zones de résistance ou de support. Si vous achetez avec financement et que le prix ne dépasse pas la zone de résistance, il vaut mieux prendre ses bénéfices, car vous continuez à payer des intérêts. À l’inverse, si le prix casse le support, il est généralement difficile de rebondir à court terme, il faut alors couper la position rapidement.

Conclusion

Le levier peut effectivement accélérer la croissance de la richesse, mais il peut aussi accélérer les pertes. La rupture de levier peut sembler un problème purement individuel, mais elle comporte en réalité un risque systémique pour l’ensemble du marché. L’affaire Bill Hwang en est la preuve : même les élites de Wall Street peuvent faire faillite face à un levier excessif.

La véritable sagesse en investissement ne consiste pas à rechercher le rendement maximal, mais à équilibrer la recherche de gains avec la gestion du risque, en conservant une marge de sécurité. Le financement doit être utilisé avec prudence : faire ses devoirs, connaître ses limites, pour éviter de se retrouver exposé à des dangers incontrôlables.