Défis stratégiques à venir : pourquoi la MLB doit réévaluer son plan d'expansion

La Major League Baseball se trouve à un carrefour critique. Les titres récents ont porté sur les négociations médiatiques, les relocations de franchises et les plans d’expansion ambitieux, mais les complexités sous-jacentes révèlent un sport en pleine transformation fondamentale de ses modèles économiques. Si l’expansion à 32 équipes réparties sur huit divisions stimule l’imagination, les réalités pratiques exigent que la MLB ralentisse et réfléchisse stratégiquement à ce que signifient réellement les valeurs durables du baseball dans le marché de demain.

La mise en jeu de Las Vegas : Miser sur un marché incertain

La migration des Athletics vers Las Vegas représente peut-être la décision de franchise la plus controversée de ces dernières années. Malgré la cérémonie de pose de la première pierre en juin 2025 pour un stade couvert de 33 000 places, les sceptiques remettent en question si la MLB a fait le bon choix. Las Vegas présente un profil préoccupant : c’est un marché de divertissement transient où les visiteurs occasionnels surpassent largement les résidents à long terme. Avec 81 matchs à domicile en saison régulière par an et une moyenne d’affluence MLB de 29 303 spectateurs par match en 2025, le désert du Mojave pourra-t-il vraiment soutenir une franchise de ligue majeure ?

Le tableau financier devient plus flou. Les premières estimations de construction évoquaient un coût de 1,5 milliard de dollars, mais les projections actuelles approchent $2 milliard—une augmentation stupéfiante de $500 millions après seulement deux mois de travaux actifs. Le propriétaire John Fisher fait face à un défi sans précédent : bâtir une base de fans dévoués à partir de zéro tout en rivalisant avec une multitude d’alternatives de divertissement dans un marché télévisé plus petit que Milwaukee.

Il ne s’agit pas simplement d’un projet immobilier. Selon Forbes, la valeur moyenne d’une franchise MLB s’élève à 2,6 milliards de dollars. Une franchise des Athletics à Las Vegas devra justifier cette valorisation en générant des flux de revenus comparables à ceux des marchés traditionnels. La question est : Fisher pourra-t-il atteindre cet objectif dans une ville connue pour son enthousiasme temporaire plutôt que pour une fidélité générationnelle des fans ?

Les affaires inachevées de Tampa Bay

Par ailleurs, la situation des Tampa Bay Rays illustre la lutte de la MLB pour la viabilité du marché. La dévastation du Tropicana Field par l’ouragan Milton a contraint les Rays à jouer leurs matchs à domicile dans une installation d’entraînement des Yankees, révélant des vulnérabilités infrastructurelles qui hantent la franchise depuis des années.

Une nouvelle propriété arrive. Selon des rapports récents, une vente estimée à 1,7 milliard de dollars à Patrick Zalupski, Bill Cosgrove, Ken Babby et des investisseurs locaux semble imminente. Cela représente une appréciation spectaculaire par rapport au prix d’achat de 2004, qui était de $200 millions, mais Forbes évalue la franchise à seulement 1,25 milliard de dollars—un décalage qui suggère une incertitude du marché.

La question centrale reste sans réponse : la Floride centrale ouest a-t-elle réussi à fournir la base économique dont les Rays ont besoin ? Après près de 20 ans à poursuivre un nouveau stade à Tampa, St. Petersburg, et à explorer diverses relocalisations—y compris la proposition bizarre de partager la saison entre la Floride et Montréal—la MLB a choisi de maintenir une présence malgré des contraintes évidentes. Cet engagement envers la région, aussi admirable soit-il, masque des questions plus profondes sur la durabilité des valeurs du baseball dans des marchés de taille intermédiaire.

Le problème structurel : négociations collectives et modèles de revenus

Les ambitions d’expansion de la MLB entrent en collision directe avec les négociations salariales. Le 1er décembre 2026, l’actuel accord de négociation collective expirera. On peut s’attendre à ce que le commissaire Rob Manfred et la propriété poussent vigoureusement pour la mise en place d’un plafond salarial—une demande que les joueurs résisteront farouchement.

Le problème central : des franchises de grands marchés comme les Dodgers et les Mets considèrent la taxe sur l’équilibre compétitif comme une dépense mineure, dépensant sans souci des pénalités à neuf chiffres pour dépasser les seuils de masse salariale. Les équipes de plus petits marchés comme les Twins et les Nationals subissent une pression pour éviter la vente, en raison de préoccupations liées à la dette, à la faiblesse des droits médiatiques et à l’incapacité à attirer des capitaux investisseurs. Cette asymétrie fragilise la santé financière de toute la ligue et rend l’expansion stratégiquement discutable.

Par ailleurs, le modèle traditionnel de télévision est mort. Les réseaux sportifs régionaux ont disparu ou se sont affaiblis. Si la MLB ne parvient pas à établir une répartition équitable des revenus via de nouveaux partenariats médiatiques avec ESPN, NBC Sports et Netflix, les franchises d’expansion hériteront d’une faiblesse héritée, et non d’une opportunité.

Ce que les valeurs durables du baseball exigent réellement

Avant d’ajouter 32 franchises, la MLB doit résoudre trois problèmes interconnectés :

Distribution du contenu et accès des fans : Les restrictions de blackout restent des reliques absurdes. Les fans en Caroline du Nord, théoriquement dans le territoire des Orioles, Nationals, Reds et Braves, dépensent des centaines chaque année en abonnements de streaming, mais ne peuvent toujours pas regarder tous les matchs. Ce modèle cassé ne peut pas s’étendre à de nouveaux marchés. Une approche directe au consommateur doit évoluer, offrant une accessibilité sans précédent à des prix abordables.

Économie des stades au-delà du baseball : Les stades modernes ne sont plus des lieux à usage unique. Le complexe de Las Vegas, évalué entre 1,75 et 2 milliards de dollars, ne réussira que s’il est intégré à des développements hôteliers, résidentiels et commerciaux. Cela exige des propriétaires beaucoup plus sophistiqués qu’en 1995, lorsque les Diamondbacks et Devil Rays ont payé chacun seulement $130 millions en frais d’expansion. Aujourd’hui, le coût d’entrée approche le minimum de $1 milliard—seules des équipes expérimentées et bien capitalisées peuvent rivaliser.

Stabilité des franchises plutôt que leur nombre : Ajouter des équipes est moins important que de stabiliser celles existantes. Les histoires des Athletics et des Rays montrent que la complexité géographique, les vents contraires économiques et la fragilité infrastructurelle peuvent déstabiliser n’importe quelle franchise, quelle que soit la taille du marché perçue. La MLB doit attirer des propriétaires expérimentés dans le sport professionnel, avec une connaissance approfondie du marché, et pas seulement des fonds importants.

La voie à suivre : une pause stratégique, pas une ruée vers l’expansion

Les valeurs du baseball dépassent les pourcentages de victoire et les chiffres d’affluence. Elles englobent la durabilité financière, l’engagement des fans, l’équilibre compétitif et l’excellence opérationnelle. L’expansion ne pourra pas avancer tant que la MLB n’aura pas maîtrisé ces fondamentaux.

La voie prudente : prendre une pause stratégique pluriannuelle. Observer comment les Rays se stabilisent sous une nouvelle propriété, évaluer si Las Vegas construit réellement une fidélité des fans, et déterminer si Netflix et d’autres partenaires médiatiques transforment l’équation des revenus. Ce n’est qu’à ce moment-là que la MLB devrait envisager sérieusement l’expansion, en ayant la certitude que de nouvelles franchises hériteront d’un modèle économique sain et en évolution, plutôt que de problèmes hérités.

Le commissaire Manfred et le groupe de propriétaires doivent envisager à quoi ressembleront, dans dix ans, les valeurs du baseball en franchise—pas seulement à Las Vegas ou Charlotte, mais à l’échelle de toute la ligue. Cette clarté, et non la vitesse d’expansion, doit guider la prise de décision.