AI géants secrets du passé : l'ancienne affaire de NVIDIA réexaminée, accusée de dissimuler 1 milliard de revenus de "GPU de minage".

Auteur : Nancy, PANews

Récemment, Nvidia (NVIDIA) a fait l’objet d’une action collective intentée par des investisseurs, qui l’accusent d’avoir dissimulé plus de 1 milliard de dollars de revenus liés à l’extraction de cryptomonnaies, ce qui a suscité une attention accrue du marché.
Ce procès, vieux de longue date, remet une nouvelle fois le projecteur sur l’époque de cette frénésie de chasse au trésor populaire. Aujourd’hui, l’empire de l’IA de Nvidia, à l’époque, était l’un des bénéficiaires directs de cette ruée.

Accusé d’avoir caché plus de 1 milliard de dollars de revenus tirés du minage, le vaste procès collectif a été officiellement lancé
Un juge fédéral américain a approuvé une action collective d’investisseurs visant Nvidia et son PDG, Huang Renxun.
Selon les demandeurs, entre 2017 et 2018, Nvidia aurait dissimulé le degré de dépendance de ses cartes graphiques de jeu vis-à-vis de la demande liée au minage de cryptomonnaies.

Le procès a d’abord été intenté par des investisseurs en 2018 et a été rejeté en 2021. Par la suite, un appel et un nouvel examen ont eu lieu : l’appel de Nvidia auprès de la Cour suprême des États-Unis n’a pas été retenu, et l’affaire a désormais été officiellement approuvée en tant qu’action collective.
Les demandeurs estiment que Nvidia, en réalisant des revenus liés aux cryptomonnaies de plus de 1 milliard de dollars via ses cartes graphiques de jeu GeForce, en a enregistré la majeure partie dans la rubrique « activité jeux », atténuant ainsi les avertissements de risque pour les investisseurs. Les investisseurs accusent le PDG, Huang Renxun, d’avoir à l’époque minimisé la taille réelle de la demande en cryptomonnaies. Nvidia, pour sa part, a toujours soutenu auparavant que le minage de cryptomonnaies ne représentait qu’une petite partie de l’activité de l’entreprise, et que les revenus de Gaming provenaient principalement des joueurs de jeux.
Les demandeurs soulignent que cette approche expose directement l’entreprise aux risques liés aux fluctuations du cycle du marché des cryptomonnaies. En particulier, après la divulgation corrective effectuée en novembre 2018, le cours de l’action a chuté d’environ 28,5 % en l’espace de deux jours.
Plus important encore, dans sa décision, le tribunal a cité un courriel interne d’un vice-président de Nvidia, estimant que la preuve était particulièrement convaincante. Le juge a indiqué qu’un dirigeant interne avait déjà déclaré que « le maintien du cours de l’action à un niveau élevé était justement dû aux déclarations antérieures pertinentes », montrant ainsi que ces propos avaient eu un impact sur le cours de l’action.

En réalité, dès 2022, la SEC américaine avait déjà accusé Nvidia de ne pas avoir suffisamment divulgué l’impact du minage de cryptomonnaies sur son activité liée aux jeux, estimant que ses rapports financiers sur deux trimestres pourraient avoir induit en erreur les investisseurs. Nvidia n’a ni reconnu ni nié ces accusations, mais a accepté de payer une amende de 5,5 millions de dollars et de parvenir à un règlement.
L’action collective approuvée couvre les investisseurs ayant acheté des actions Nvidia du 10 août 2017 au 15 novembre 2018. Le tribunal prévoit de tenir une réunion d’enquête le 21 avril, date à laquelle le juge précisera le déroulement des procédures ultérieures.

Ayant fait de la chasse au trésor dans les cryptos, l’histoire minière de Nvidia
Retour dans le temps : 2017, l’euphorie chez les haussiers. Les machines de minage ont été prises d’assaut, les puces étaient en pénurie, et d’innombrables chasseurs de trésor affluaient vers le minage du Bitcoin.
À l’époque, ce pour quoi Nvidia était le plus connu, c’était encore son activité de cartes graphiques pour les jeux. Mais avec l’envolée des prix des cryptomonnaies, emmenées par le Bitcoin et l’Ethereum, le marché des cartes était en situation de pénurie chronique. Les produits GPU de Nvidia étaient naturellement eux aussi en pénurie, au point de rendre difficile l’achat d’une carte même pour les joueurs de jeux ordinaires.

En 2020, une nouvelle vague de marché haussier a de nouveau embrasé l’enthousiasme pour le minage. Cette fois, Nvidia a même pris l’initiative : pour répondre aux besoins spécifiques du minage d’Ethereum, il a lancé des cartes minières CMP conçues pour le minage, et a limité les performances de minage des RTX 3080 destinées aux joueurs. Toutefois, même cela n’a pas suffi à freiner la demande effrénée des mineurs. D’après les informations divulguées par Nvidia, au premier trimestre 2021, le chiffre d’affaires trimestriel des seuls puces dédiées au minage CMP s’élevait déjà à 155 millions de dollars, tandis que, sur la même période, la taille du marché mondial des cartes graphiques distinctes ayant abouti au minage de cryptomonnaies était d’environ 500 millions de dollars.
On voit que cette vague de minage a rapporté énormément à Nvidia. Mais combien de ces revenus provenaient réellement des mineurs reste un mystère. Dans les rapports financiers de Nvidia, les revenus liés au minage sont classés dans la rubrique « activités jeux », ce qui rend difficile pour le public de distinguer précisément leur structure réelle.

Mais d’après les recettes, à l’époque, le minage a bien « porté » Nvidia. Rien qu’en 2018, Nvidia a atteint un chiffre d’affaires de 9,714 milliards de dollars, en hausse de 41 % sur un an. Parmi eux, l’activité jeux a contribué pour plus de la moitié (environ 5,5 milliards de dollars). Fait intéressant : à cette époque, Bitmain, une société de minage créée seulement quelques années plus tôt, s’est aussi fortement développée sur la même période ; ses profits ont un temps frôlé ceux de Nvidia, et Nvidia en était l’un de ses fournisseurs.
Cependant, ces revenus étaient fortement influencés par la volatilité du cycle des cryptos. Après l’effondrement de la demande de minage en 2022, les ventes de Nvidia ont aussi diminué et des stocks excédentaires se sont accumulés ; l’activité jeux est devenue le principal segment qui a pénalisé ses performances globales. La baisse des volumes de ventes de GPU en est précisément une des causes importantes.
Fait intéressant : le CTO de Nvidia, Michael Kagan, a été particulièrement clair en 2023 en affirmant que les cryptomonnaies n’apporteraient rien de réellement utile à la société ; selon lui, l’apparition de ChatGPT serait le « moment iPhone » du secteur de l’IA.

Par la suite, l’histoire de la montée en puissance de l’IA de Nvidia s’est largement diffusée : Nvidia est devenu l’un des meilleurs vendeurs-pelles de l’ère de l’IA, en vendant de nouveaux Tokens. Et les sociétés de minage qui avaient jadis simplement « gagné sans rien faire » ont commencé à se tourner à leur tour vers les affaires liées à l’IA.