iRobot崩潰：當監管阻礙創新。Colin Engle 講述亞馬遜、FTC 與未來的機器人技術

破產令iRobot於2024年1月提交，成為美國監管政策與雄心勃勃的商業計劃之間衝突的象徵。令人困惑的是，這家曾將家用機器人帶入數百萬家庭，並圍繞傳奇的掃地機器人Roomba打造價值數十億美元特許經營權的公司，正是在與亞馬遜接近達成大規模合併後倒閉。

這家美國巨頭曾以17億美元的價格展開收購談判，但最終未能達成協議。阻礙其進展的是聯邦貿易委員會（FTC）和歐洲監管機構長達18個月的深入調查。創始人科林·英格爾（Colin Engel）在其立場中強調監管壓力過度，並將這一時期描述為“注定”的失敗，認為這是由於監管機構的不合理反抗所引發。

事發原因：監管抗議分析

英格爾認為，FTC和歐盟委員會錯誤評估了家用機器人市場的競爭狀況。在交易被擱置時，該公司在歐洲的市場份額僅為12%，且呈下降趨勢。主要競爭對手僅在三年前進入市場，這在傳統意義上代表著活躍且充滿動態的競爭，而非壟斷。

在美國情況亦類似，儘管市場份額較大。多家企業推出新技術，擴展消費者選擇範圍。監管機構未對這一現實進行深入分析，而是將調查拖延了18個月。在此期間，iRobot和亞馬遜建立了龐大的運營和法律團隊。

公司內部組建了由內部專家、外部顧問、律師和經濟學家組成的團隊。產生了超過10萬份文件，以證明該交易不會形成壟斷結構。投入數百萬美元，但所提出的論點最終未能在監管機構面前形成說服力。

精神勝於文字：為何監管成為阻礙

在FTC聽證會的個人訊問中，英格爾提出了一個令他作為企業家感到憤怒的觀察。在官員的辦公室門上，貼著被封鎖交易的格子圖截圖——像是戰利品。這一象徵令人震驚：監管機構似乎在慶祝封鎖交易，就像是軍事勝利。

對於一個將十年時間投入公司建設、取得巨大成就的創始人來說，這種做法像是對企業精神的蔑視。他提出了一個簡單的論點：這筆交易對消費者有利，因為它能促進創新並擴大選擇權。然而，監管機構的反應卻充滿懷疑——他們反問：“我們為何要允許他們這麼做？”而非考慮對最終用戶的好處。

連鎖反應：監管信號如何影響創業生態系統

英格爾坦言，這一案例對整個創業生態系統產生了抑制作用。創始人若希望通過出售給大公司來實現戰略退出，現在必須考慮監管政策的不確定性，這影響風險評估。這也改變了風險投資者對初創企業潛力的評價、目標設定和公司成長速度。

新創企業的數量和預期退出數量可能都會減少一個百分點以上。這一先例帶來的危險在於其重演，只有正面範例才能降低對未來潛在熱點增長的擔憂。

iRobot的歷史：從科學實驗室到全球知名品牌

談及公司起源，英格爾提到，iRobot源於學術界。一群科學家在實驗室裡相互詢問：如果我們被承諾會有機器人，那它們在哪裡？其中一位創始人，羅德·布魯克斯教授（Professor Rod Brooks），開發了人工智能技術，使機器智能能融入可用的機器人設備。

最初的商業計劃聽起來像是瘋狂：一個私人的月球任務，目的是出售電影版權。這未成行，但相關技術被用於“火星探測器”任務——英格爾的名字實際出現在火星上。iRobot還為美國軍方研發了戰鬥機器人，使士兵能排除自製爆炸裝置。福島核事故中，該公司機器人首次用於檢測反應堆的輻射污染。

公司成立第十二年，一位年輕工程師提出了掃地機器人的構想。這個故事聽起來像英雄傳說：用15,000美元的預算，兩週內團隊打造出原型，說服投資者相信大規模生產的可能性。一年半後，第一台Roomba問世。

Pepsi與Dove Chappell廣告拯救公司

當時公司沒有預算做市場推廣，媒體卻被Roomba的迷人故事吸引。前三個月內，售出7萬台。工程師們充滿樂觀，決定第二年生產30萬台。同時推出的電視廣告效果不佳。

在“網路星期一”前夕，倉庫裡還剩下25萬台未售出。似乎走到了盡頭。但意外的是，銷售突然激增——這要歸功於Pepsi的廣告，裡面Dove Chappell扮演的角色開玩笑說Roomba把他的薯片掃跑了，他驚慌失措、褲子都掉了。這個搞笑瞬間成為轉折點——兩週內，全部25萬台都售出。

技術策略：明星對抗激光

在Roomba的技術發展中，英格爾選擇了一條與中國競爭對手不同的路線。與Roborock和Ecovacs採用的激光導航不同，iRobot堅持使用視覺傳感器進行導航。英格爾解釋這一決策，認為激光系統雖然簡單，但過於表面。

他認為，真正的家用機器人應該能更深入理解周圍環境。這一觀點與伊隆·馬斯克開發特斯拉自動駕駛的理念相呼應——也不依賴激光。然而，中國公司推出了價格更低、具有(洗滌和清掃)兩大功能的替代品，搶佔了部分市場。英格爾承認，公司在這一領域的研發已經落後。

給新一代機器人技術人的教訓

英格爾傳授給其他機器人創業者的第一個也是最重要的教訓是：要深入理解你的市場。機器人技術作為一個領域，能激發人們的想像力。很容易迷戀技術，忘記商業合理性。最大的陷阱是企圖打造人形機器人，而實際問題可以用更簡單的裝置解決。

當第一台Roomba問世時，人們問：這是機器人嗎？大多回答：不是，機器人應該有手、腳、頭。然而，第一台Roomba的價格比人形機器人便宜了10,000倍。

下一章：新項目的秘密

談到英格爾在iRobot倒閉後創立的新公司，他保持神祕。這個項目專注於一款面向消費者的機器人，它應具備情感層面，能成為用戶在健康和福祉方面的持續競爭對手。

這個方向重新點燃了他的熱情。英格爾表示，他從未改變過——就像他在研究生時期說的：“我們被承諾會有機器人，但我還沒見到。”他花了三十年，打造出世界上最好的掃地機器人，現在有機會開啟人生新篇章，通過機器人技術改變世界。