Vừa mới đọc về cách mọi người thực sự đã quản lý việc nghỉ hưu trước khi có An sinh Xã hội và thành thật mà nói, mọi thứ đã khác biệt đến mức nào. Như chúng ta vẫn nói về nghèo đói của người già ngày nay, nhưng trước năm 1935, tình hình thực sự khắc nghiệt - thậm chí cứ 2 người cao tuổi thì có 1 người sống trong nghèo đói. Không có mạng lưới an toàn nào cả.

Vậy mọi người thực sự đã làm gì? Một số có lương hưu của công ty nếu may mắn, nhưng chỉ 15% công nhân có quyền truy cập vào đó ngay cả đến năm 1932. Một số ít có lương hưu nhà nước sau năm 1930, dù điều đó chỉ giúp đỡ khoảng 3% người già. Phần lớn chỉ phải nghĩ ra cách sáng tạo hoặc cầu cứu trong tuyệt vọng.

Những người có tiền thì để dưới nệm vì họ không tin vào ngân hàng. Những người khác gửi tiết kiệm vào các tài khoản trước khi có bảo hiểm FDIC. Các khoản annuity bắt đầu trở thành phổ biến từ thế kỷ 19 cho những ai có khả năng chi trả. Nếu bạn từng phục vụ trong Nội chiến, có thể bạn sẽ nhận được lương hưu, nhưng điều đó chỉ chiếm khoảng 0,6% dân số vào năm 1910.

Nhưng điều khó khăn nhất là gì? Nếu không có các lựa chọn đó, người già phải dựa vào gia đình - con cái, họ hàng, ai đó. Các cộng đồng ngày xưa gắn bó hơn, nên hàng xóm đôi khi giúp đỡ nhau. Các nhà thờ cũng vậy. Một số cứ làm việc cho đến khi không thể nữa. Người khác thì làm thuê theo kiểu chia sẻ đất hoặc xin ăn từ người lạ.

Còn những ai không còn nơi nương tựa? Họ cuối cùng phải vào các nhà từ thiện và nhà nghèo. Những nơi này cố tình làm khổ sở để ngăn cản người ta trở nên nghèo. Bạn sẽ mất quyền bỏ phiếu, mất tài sản cá nhân, tất cả. Một số còn phải đeo chữ P trên quần áo để đánh dấu.

Thực tế tàn nhẫn là, đối với nhiều người già trước khi có An sinh Xã hội, việc sống sót không hề đảm bảo. Không có khoản đầu tư nào tồn tại qua năm 1929, không có lương hưu, không có sự hỗ trợ từ gia đình, không có lựa chọn nào khác. Họ chỉ đơn giản là không qua nổi.

Khi An sinh Xã hội chính thức ra đời năm 1935, nó thực sự thay đổi mọi thứ. Không hoàn hảo tất nhiên, nhưng nó đã giải quyết được cuộc khủng hoảng nghèo đói của người già đã đè nặng suốt nhiều thế hệ. Khi nghĩ về điều này, ta mới nhận ra chúng ta phụ thuộc vào các hệ thống này như thế nào ngày nay và điều gì sẽ xảy ra nếu chúng không còn nữa.