Từ đế chế đầu tư của PayPal Mafia: Hành trình phát triển của Founders Fund

Mafia PayPal bắt nguồn từ Thung lũng Silicon vì câu chuyện về một công ty huyền thoại và các nhà đầu tư thiên tài ở trung tâm của nó. Dựa trên huyền thoại này, Founders Fund đã phát triển từ một quỹ nhỏ chỉ 50 triệu đô la thành một đế chế đầu tư với hàng tỷ đô la tài sản được quản lý. Chiến lược đầu tư của họ đã thách thức sự khôn ngoan thông thường trong đầu tư mạo hiểm và mang lại lợi nhuận cao nhất trong lịch sử ngành đầu tư mạo hiểm bằng cách đầu tư vào các công ty thay đổi thế giới như SpaceX, Facebook và Palantir.

Khoảnh khắc ba thiên tài gặp nhau

Để hiểu triết lý đầu tư của Peter Thiel, chúng ta cần biết cách anh ấy tập hợp với các đồng nghiệp tốt nhất của mình. Một bài giảng tại Đại học Stanford vào giữa năm 1998 đã dẫn đến cuộc gặp gỡ định mệnh giữa ba thiên tài: Thiel, Ken Howley và Luke Nosek.

“Khoảnh khắc chuyển đổi” của Howley đến khi ông đang theo học kinh tế tại Đại học Stanford. Người gốc Texas đến California để học vào năm 1994 và bắt đầu viết cho Stanford Review, một tạp chí sinh viên bảo thủ do Thiel đồng sáng lập. Vào đêm trước lễ tốt nghiệp của mình, Thiel đã thể hiện sức mạnh của mình thông qua một sải bước trí tuệ kéo dài bốn giờ tại nhà hàng bít tết của Palo Alto, Sundance. Từ cuộc trò chuyện đó, Howley tin rằng anh ấy có thể làm việc với người này trong phần còn lại của cuộc đời.

Luke Nosek, một người đàn ông xoăn màu nâu đang nghe bài phát biểu của Teal trong khuôn viên Stanford, cũng là một trong những người bị thu hút bởi nhà đầu tư này. Doanh nhân trẻ đang phát triển lịch thông minh vào thời điểm đó sau này được công nhận là nguyên mẫu tài năng lý tưởng của Thiel. Tài năng, độc lập và mạnh dạn khám phá những kết luận khiến người bình thường do dự khi nghĩ là những phẩm chất mà Teal coi trọng hơn tất cả.

Đối đầu với Moritz: Nguồn gốc của mafia PayPal

Lịch sử của PayPal cũng là câu chuyện về cuộc chiến không hồi kết giữa Teal và Michael Moritz của Sequoia Capital. Bảy năm sau cuộc họp vào năm 1998, phải mất thời gian để thành lập một quỹ đầu tư mạo hiểm vì những cuộc đấu tranh quyền lực phức tạp của kỷ nguyên PayPal.

Vào tháng 3 năm 2000, PayPal đã huy động được 100 triệu đô la tài trợ Series C. Thiel, người đã dự đoán sự suy thoái trong nền kinh tế vĩ mô, đã thúc đẩy nguồn tài chính này. Trong vòng vài ngày, bong bóng internet vỡ và nhiều công ty phá sản, chứng tỏ tầm nhìn xa của Thiel.

Tuy nhiên, chiến lược đầu tư táo bạo do Thiel đề xuất đã khiến Moritz tức giận. Gợi ý là nếu thị trường internet giảm như dự kiến, 100 triệu đô la mới huy động được có thể được sử dụng để bán khống. Hội đồng quản trị đã từ chối kế hoạch này, nhưng như một nhà đầu tư sau đó đã thẳng thắn nói, “Nếu chúng tôi bán trong thời gian đó, lợi nhuận sẽ vượt quá lợi nhuận hoạt động tổng thể của PayPal.” Tư duy chiến lược của Thiel không tương thích với triết lý quản lý bảo thủ của Moritz, và cuộc xung đột này đã làm sâu sắc thêm sự đoàn kết của một nhóm được gọi là PayPal Mafia.

Vào tháng 9 năm 2000, Thiel, Max Leftchin, Scott Bannister và những người khác đã tổ chức một cuộc đảo chính để lật đổ CEO Elon Musk. Moritz đưa ra điều kiện cho Thiel rằng ông vẫn là CEO tạm thời, buộc Thiel phải tự làm nhục mình bằng cách tìm người kế nhiệm. Trò chơi quyền lực này đã để lại một vết sẹo sâu trên Teal và đặt nền móng cho những gì sau này dẫn đến việc thành lập Quỹ sáng lập.

Khi PayPal cuối cùng tìm thấy thành công, Thiel buộc phải thừa nhận vai trò của Moritz. Khi eBay đưa ra lời đề nghị tiếp quản trị giá 300 triệu đô la vào năm 2001, Thiel khăng khăng chấp nhận việc mua lại, trong khi Moritz khăng khăng tăng trưởng hơn nữa. eBay sau đó đã nâng đề nghị của mình lên 1,5 tỷ USD, gấp 5 lần giá bán mà Teal đã đưa ra ban đầu. Thỏa thuận này cho phép Teal và các cộng sự của ông tích lũy khối tài sản khổng lồ và thực hiện các bước hướng tới một đế chế đầu tư mới.

Phát triển từ đầu tư vĩ mô sang VC có hệ thống

Doanh thu 60 triệu đô la từ việc mua lại PayPal tiếp tục thúc đẩy tham vọng đầu tư của Teal. Trong khi mở rộng quy mô kinh doanh của mình, ông tiếp tục phát triển kinh doanh của mình theo nhiều mặt, bao gồm theo đuổi kết quả đầu tư vĩ mô, hoạt động đầu tư mạo hiểm có hệ thống và thành lập các công ty mới.

Clarium Capital đã trở thành cốt lõi của những tham vọng này. Được thành lập bởi Thiel vào năm 2002, quỹ phòng hộ vĩ mô này theo đuổi một thế giới quan có hệ thống giống như những gì Soros và những người khác tuyên bố. Teal tự nhiên rất giỏi trong việc nắm bắt các xu hướng ở cấp độ văn minh và theo bản năng chống lại sự đồng thuận chính thống. Phương thức suy nghĩ này nhanh chóng trở nên mạnh mẽ trên thị trường và tài sản quản lý của Clarium đã tăng nhanh chóng từ 10 triệu đô la lên 1,1 tỷ đô la trong ba năm. Năm 2003, ông kiếm được lợi nhuận 65,6% từ việc bán khống đồng đô la Mỹ và đạt được lợi nhuận 57,1% vào năm 2005.

Đồng thời, Teal và Howley bắt tay vào kế hoạch hệ thống hóa các khoản đầu tư thiên thần lẻ tẻ vào các quỹ đầu tư mạo hiểm chuyên nghiệp. Kết quả đã mang lại cho họ sự tự tin. “Khi chúng tôi kiểm tra danh mục đầu tư, chúng tôi nhận thấy rằng tỷ suất lợi nhuận nội bộ có thể lên tới 60 ~ 70%, điều này chỉ là do các khoản đầu tư bán thời gian”, Howley nói.

Vào mùa hè năm 2004, một quỹ có tên Clarium Ventures ra đời. Mặc dù ban đầu có quy mô tài trợ nhỏ là 50 triệu đô la, Teal đã đóng góp 38 triệu đô la (76% quỹ ban đầu) làm quỹ riêng của mình để bù đắp sự thiếu hụt. “Chia sẻ nhiệm vụ cơ bản là Peter sẽ trả tiền cho nó và tôi sẽ làm công việc,” Howley nhớ lại.

Theo đuổi độc quyền chiến lược: Thiết lập triết lý đầu tư

Trước khi các quỹ của người sáng lập ra đời, ngành đầu tư mạo hiểm bị chi phối bởi các triết lý đầu tư khác nhau. Kể từ những năm 1970, Kleiner Perkins và Sequoia Capital đã đạt được thành công bằng cách tích cực can thiệp vào quản lý. Trong mô hình “do nhà đầu tư lãnh đạo” này, quyền lực được coi là đứng về phía vốn, không phải doanh nhân.

Quỹ sáng lập đã thực hiện một cách tiếp cận khác về cơ bản. Triết lý cốt lõi của nó rất đơn giản và phá hoại. Đó là, đừng bao giờ đuổi người sáng lập. Khái niệm “thân thiện với người sáng lập” là một sáng kiến tiên phong vào thời điểm đó và là phản ứng rõ ràng đối với các hoạt động của Thung lũng Silicon.

Bản thân Thiel đã thực hành triết lý này bằng cách đưa Sean Parker làm đối tác chung của mình. Parker là một doanh nhân “khó nắm bắt”, người đã gây sốc cho ngành công nghiệp với tư cách là người sáng lập Napster và sau đó trải qua sự thất bại của Plaxo. Vào thời điểm mà các nhà đầu tư mạo hiểm truyền thống như Sequoia lo lắng về quá khứ của Parker, Thiel đã nhìn thấu tài năng và sự sáng tạo của mình.

Có một nguyên tắc quan trọng khác trong chiến lược đầu tư của Teal. Nó được tóm tắt ngắn gọn trong “Zero to One”: “Tất cả các công ty thành công đều khác nhau và đã giành được vị trí độc quyền bằng cách giải quyết các vấn đề của riêng họ, trong khi tất cả các công ty thất bại đều giống nhau và không thoát khỏi sự cạnh tranh.”

Lý thuyết của nhà triết học người Pháp René Girard về “ham muốn bắt chước” đã trở thành cơ sở cho suy nghĩ của Thiel. Lý thuyết cho rằng ham muốn của con người đến từ sự bắt chước chứ không phải giá trị nội tại giải thích hiện tượng trong đó ngành công nghiệp đầu tư mạo hiểm nhảy vào sự bùng nổ bắt chước sản phẩm xã hội sau sự ra đời của Facebook. Teal chuyển sang công nghệ cứng, các công ty xây dựng thế giới Atom, không phải bit.

Đầu tư tượng trưng chiến thắng: Palantir, Facebook và SpaceX

Triết lý đầu tư của Founders Fund bắt đầu đơm hoa kết trái thông qua Palantir, công ty đồng sáng lập vào năm 2003. Teal, một nhà đầu tư thiên thần tại PayPal và có tầm nhìn khác với các giám đốc điều hành hiện tại của mình, đã tạo ra một nền tảng phân tích dữ liệu nhắm mục tiêu vào các cơ quan chính phủ như CIA làm khách hàng. Ban đầu, các nhà đầu tư mạo hiểm Sandhill Road hoài nghi, nhưng họ đã đảm bảo khoản đầu tư bên ngoài đầu tiên trị giá 2 triệu USD từ In-Q-Tel, chi nhánh đầu tư của CIA.

Tính đến tháng 12 năm 2024, khoản đầu tư vào Palantir đã nhận được 3,05 tỷ đô la nắm giữ, mang lại lợi nhuận gấp 18,5 lần.

Vào mùa hè năm 2004, Reed Hoffman giới thiệu Mark Zuckerberg với Teal. Người sáng lập trẻ, 19 tuổi vào thời điểm đó, là hiện thân của lý tưởng của Thiel về “sự lúng túng xã hội đặc trưng của hội chứng Asperger”. Thiel đồng ý đầu tư vào Facebook dưới hình thức trái phiếu chuyển đổi trị giá 500.000 USD. Quyết định có chủ ý này cuối cùng đã mang lại lợi nhuận cá nhân hơn 1 tỷ đô la, với Quỹ sáng lập đầu tư tổng cộng 8 triệu đô la, dẫn đến lợi nhuận 365 triệu đô la (46,6 lần) cho LP.

Khoản đầu tư táo bạo và thành công nhất bắt đầu vào năm 2008 khi Teal đoàn tụ với Elon Musk tại đám cưới của một người bạn. Vào thời điểm đó, SpaceX đã trải qua ba lần phóng thất bại và gần như cạn kiệt kinh phí. Giữa sự bi quan của ngành công nghiệp về SpaceX, người đứng đầu dự án Luke Nosek ủng hộ việc tăng khoản đầu tư lên 20 triệu USD, chiếm khoảng 10% đợt thứ hai của quỹ (chiếm khoảng 10% đợt thứ hai của quỹ).

“Nó rất gây tranh cãi, và nhiều LP nghĩ rằng chúng tôi bị điên,” Howley thừa nhận. Tuy nhiên, nhóm nghiên cứu tin tưởng chắc chắn vào tiềm năng của khẩu trang và công nghệ. Khoản đầu tư này đã tăng gấp bốn lần khoản đầu tư của quỹ vào các dự án blue-chip.

Trong 17 năm tiếp theo, Founders Fund đã đầu tư tổng cộng 671 triệu USD vào SpaceX. Vào tháng 12 năm 2024, khi công ty mua lại cổ phiếu nội bộ của mình với mức định giá 350 tỷ USD, số cổ phần nắm giữ của công ty là 18,2 tỷ USD, đạt lợi nhuận gấp 27,1 lần.

Chuyển đổi thành đế chế đầu tư: Thành công được kể bằng dữ liệu hiệu suất

Năm 2006, Founders Fund đã huy động thành công 227 triệu đô la và tỷ lệ đầu tư của Teal giảm từ 76% trong vòng đầu tiên xuống còn 10%. Thời điểm này, khi Quỹ Đại học Stanford dẫn đầu khoản đầu tư và lần đầu tiên được các nhà đầu tư tổ chức công nhận, tượng trưng cho đế chế đầu tư của mafia PayPal.

Ba quỹ vào năm 2007, 2010 và 2011 đã ghi nhận bộ ba thành tích tốt nhất trong lịch sử đầu tư mạo hiểm. Nó đạt được tổng lợi nhuận lần lượt là 26,5 lần, 15,2 lần và 15 lần cho các quỹ đầu tư lần lượt là 227 triệu đô la Mỹ, 250 triệu đô la Mỹ và 625 triệu đô la Mỹ.

Kết quả này là kết quả của sự kết hợp đa dạng của các tài năng: Teal, Howley, Nosek và Parker. “Peter là một nhà tư tưởng chiến lược và tập trung vào các xu hướng vĩ mô và định giá. Tôi tập trung vào đánh giá nhóm và mô hình tài chính. Sean có hiểu biết sâu sắc về logic của các sản phẩm Internet và xác định chính xác nhu cầu của người tiêu dùng”, Howley phân tích.

Cuộc xung đột trước đây với Michael Moritz bây giờ là một phần của lịch sử. Mafia PayPal đã trở thành biểu tượng cho chiến thắng của những người sáng lập trước những người cai trị ngành đầu tư mạo hiểm truyền thống. Khi quỹ sáng lập trình bày triết lý thân thiện với người sáng lập, Sequoia thậm chí còn cảnh báo các LP tránh đầu tư vào quỹ. Tuy nhiên, thay vào đó, cảnh báo đã khơi dậy sự tò mò của các nhà đầu tư, đặt ra câu hỏi: “Tại sao sequoia lại rụt rè như vậy?”

Di sản Mafia PayPal

Tính đến năm 2026, PayPal Mafia không còn chỉ là một tập thể đầu tư mà còn là biểu tượng cho chính hệ tư tưởng của Thung lũng Silicon. Với nhân viên cũ của Thiel (hiện là Phó Tổng thống Hoa Kỳ), một đối tác cũ tại Stanford Review (giám đốc AI và tiền điện tử trong chính quyền Trump) và mục tiêu đầu tư thiên thần đầu tiên (người sáng lập và CEO của Meta) ở trung tâm quyền lực, rõ ràng tư duy chiến lược giống như cờ vua và triển vọng dài hạn của Thiel đã ảnh hưởng đến nhiều lĩnh vực như thế nào.

Quỹ sáng lập đã chuyển đổi từ một dự án phụ nhỏ thành một trong những công ty có ảnh hưởng và gây tranh cãi nhất ở Thung lũng Silicon. Trong quá trình này, nó đã thay đổi cơ bản triết lý đầu tư của ngành đầu tư mạo hiểm và xây dựng một hệ sinh thái mới tập trung vào những người sáng lập. Như cái tên PayPal Mafia tượng trưng, họ đã đạt được lợi nhuận cao nhất trong lịch sử đầu tư mạo hiểm bằng cách thúc đẩy văn hóa doanh nghiệp tìm kiếm vị trí độc quyền trên thị trường, được sinh ra từ phản ứng dữ dội chống lại trật tự đã được thiết lập.

Gốc rễ của sự thành công của đế chế đầu tư này là họ tìm cách tạo ra sự khác biệt. Chính thái độ thoát khỏi sự bắt chước, theo đuổi sự độc quyền thực sự và dũng cảm đầu tư vào các lĩnh vực mà các nhà đầu tư khác không chạm vào đã nâng mafia PayPal thành một huyền thoại đầu tư thời hiện đại.