Sụp đổ của iRobot: khi quy định chặn đứng đổi mới sáng tạo. Câu chuyện của Colin Engel về Amazon, FTC và tương lai của robot học

Quyết định phá sản của iRobot vào tháng 1 năm 2024 đã trở thành biểu tượng của cuộc xung đột giữa các kế hoạch thương mại đầy tham vọng và chính sách điều tiết của Mỹ. Thực tế rằng công ty đã mang robot gia đình đến hàng triệu hộ gia đình và xây dựng một hệ sinh thái trị giá hàng tỷ đô la xung quanh robot hút bụi huyền thoại Roomba, rồi sụp đổ ngay sau khi gần như hoàn tất một thương vụ hợp nhất lớn với Amazon, khiến nhiều người bối rối.

Gã khổng lồ Mỹ bắt đầu đàm phán mua lại với giá 1,7 tỷ đô la, nhưng thỏa thuận ban đầu chưa bao giờ thành hiện thực. Trở ngại chính là 18 tháng điều tra gắt gao của Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC) và các cơ quan quản lý châu Âu. Người sáng lập Colin Engel nhấn mạnh trong quan điểm của mình về sự quá mức của áp lực từ các cơ quan quản lý và mô tả giai đoạn này như một “sự sụp đổ” được dự đoán trước, do sự phản kháng không hợp lý của các cơ quan kiểm soát.

Những gì đã sai: phân tích phản đối từ phía cơ quan quản lý

Theo Engel, FTC và Ủy ban Châu Âu đã đánh giá sai tình hình cạnh tranh trên thị trường robot gia dụng. Vào thời điểm thương vụ bị đình trệ, công ty chỉ chiếm 12% thị phần tại châu Âu, và con số này đang có xu hướng giảm. Đối thủ chính mới gia nhập thị trường chỉ cách đây ba năm, điều này phản ánh một thị trường cạnh tranh sôi động và không phải là độc quyền.

Tại Mỹ, tình hình cũng tương tự, mặc dù thị phần còn lớn hơn. Nhiều đối thủ đã giới thiệu các công nghệ mới, mở rộng danh mục sản phẩm cho người tiêu dùng. Thay vì phân tích thực tế này kỹ lưỡng, các cơ quan quản lý đã kéo dài cuộc điều tra đến 18 tháng. Trong thời gian đó, iRobot và Amazon đã xây dựng một hệ thống vận hành và pháp lý khổng lồ.

Trong nội bộ các tập đoàn, các nhóm gồm nhân viên nội bộ, cố vấn bên ngoài, luật sư và nhà kinh tế đã làm việc không ngừng. Họ tạo ra hơn 100.000 tài liệu để chứng minh rằng thương vụ sẽ không dẫn đến hình thành cấu trúc độc quyền. Họ đã tiêu tốn hàng triệu đô la, nhưng các lập luận này vẫn không đủ thuyết phục các cơ quan quản lý.

Tinh thần hơn là chữ viết: tại sao quy định lại trở thành rào cản

Trong các buổi thẩm vấn trực tiếp tại FTC, Engel đã đưa ra một nhận xét khiến ông bị xúc phạm như một doanh nhân. Trên cửa các phòng của các chuyên gia trong cơ quan này, họ treo các bản in các lưới bị chặn của các thương vụ – như những chiến tích chiến thắng. Tính biểu tượng của hành động này gây ấn tượng mạnh: các cơ quan dường như ăn mừng việc chặn đứng các thương vụ như thể đó là những chiến thắng quân sự.

Đối với người sáng lập, người đã dành hàng thập kỷ xây dựng công ty từ con số không và đạt được những thành tựu lớn, cách tiếp cận này như một sự coi thường tinh thần doanh nhân. Ông đưa ra một lý lẽ đơn giản: thương vụ này có lợi cho người tiêu dùng vì nó thúc đẩy đổi mới và mở rộng sự lựa chọn. Tuy nhiên, phản ứng của các cơ quan quản lý lại mang tính hoài nghi – họ đặt câu hỏi: “Tại sao chúng ta phải cho phép họ làm điều đó?” thay vì xem xét các lợi ích cho người dùng cuối.

Chuỗi phản ứng: làm thế nào tín hiệu từ các cơ quan quản lý ảnh hưởng đến hệ sinh thái khởi nghiệp

Engel không giấu diếm rằng vụ việc này tạo ra hiệu ứng trì hoãn cho toàn bộ hệ sinh thái doanh nghiệp. Các nhà sáng lập, đang tìm kiếm các lối thoát chiến lược qua việc bán cho các công ty lớn hơn, giờ đây phải tính đến sự không chắc chắn trong chính sách điều tiết. Điều này ảnh hưởng đến cách các nhà đầu tư mạo hiểm đánh giá tiềm năng của các startup, các mục tiêu họ đề ra và tốc độ phát triển của các công ty.

Số lượng các startup mới và các lối thoát dự kiến có thể giảm đi không ít phần trăm. Tiền lệ này tạo ra nguy cơ lặp lại, và chỉ những ví dụ tích cực mới giúp giảm bớt lo lắng về khả năng xảy ra các điểm nóng tăng trưởng dự kiến.

Lịch sử của iRobot: từ phòng thí nghiệm khoa học đến danh tiếng toàn cầu

Kể về nguồn gốc của công ty, Engel nhắc rằng iRobot ra đời từ môi trường học thuật. Một nhóm các nhà khoa học trong phòng thí nghiệm đã đặt câu hỏi với nhau: nếu người ta hứa hẹn robot, thì chúng ở đâu? Một trong những người sáng lập, giáo sư Rod Brooks, đã phát triển công nghệ trí tuệ nhân tạo cho phép tích hợp trí tuệ máy móc vào các thiết bị robot phổ biến.

Kế hoạch thương mại đầu tiên nghe có vẻ điên rồ: một nhiệm vụ tư nhân lên Mặt Trăng để bán quyền cho một bộ phim. Điều này không thành hiện thực, nhưng các công nghệ đã được phát triển đã tìm thấy chỗ đứng trong sứ mệnh Mars Pathfinder – tên Engel thực sự có mặt trên sao Hỏa. iRobot đã tạo ra các robot chiến đấu cho quân đội Mỹ, giúp binh sĩ rà mìn tự chế. Tại Fukushima, các robot của công ty này là những robot đầu tiên khảo sát mức độ ô nhiễm phóng xạ trong các nhà máy phản ứng.

Trong năm thứ mười hai của công ty, một kỹ sư trẻ đề xuất tạo ra robot hút bụi. Câu chuyện về điều này nghe như một huyền thoại: với ngân sách 15 nghìn đô la và hai tuần, nhóm đã tạo ra nguyên mẫu thuyết phục các nhà đầu tư về khả năng sản xuất hàng loạt. Sau một năm rưỡi, chiếc Roomba đầu tiên ra đời.

Cách quảng cáo Pepsi với Dov Chappell đã cứu công ty

Lúc đó, công ty không có tiền cho marketing, nên các nhà báo đã thấy câu chuyện về Roomba thật hấp dẫn. Trong ba tháng đầu, đã bán được 70.000 thiết bị. Các kỹ sư tràn đầy hy vọng và quyết định sản xuất 300.000 chiếc trong năm tiếp theo. Đồng thời, họ phát động một chiến dịch truyền hình, nhưng không hiệu quả.

Trước Cyber Monday, kho còn 250.000 robot chưa bán hết. Có vẻ như đã hết hy vọng. Nhưng bất ngờ, doanh số bán hàng tăng vọt – nhờ vào quảng cáo Pepsi có Dov Chappell, trong đó diễn viên đùa về việc Roomba làm rơi vỡ snack của anh ta, anh ta hoảng loạn và mất quần. Khoảnh khắc hài hước này trở thành bước ngoặt – trong vòng hai tuần, tất cả 250.000 robot đã được bán hết.

Chiến lược công nghệ: ngôi sao đối lập với laser

Trong phát triển công nghệ, Engel chọn chiến lược khác biệt so với các đối thủ Trung Quốc. Khác với Roborock và Ecovacs, đã áp dụng định vị lidar, iRobot vẫn trung thành với hệ thống định vị dựa trên cảm biến thị giác. Engel lý giải quyết định này vì hệ thống laser là một giải pháp đơn giản nhưng mang tính bề nổi.

Theo ông, robot gia đình thực sự phải hiểu môi trường xung quanh ở mức độ sâu hơn. Quan điểm này tương tự như cách Elon Musk phát triển hệ thống tự lái Tesla, cũng không dùng laser. Tuy nhiên, các công ty Trung Quốc đã tung ra các phiên bản rẻ hơn, tích hợp hai chức năng (rửa và quét dọn), chiếm một phần thị trường. Engel thừa nhận rằng công ty đã chậm chân trong việc phát triển dạng sản phẩm này.

Bài học cho thế hệ kỹ sư robot mới

Bài học chính mà Engel muốn gửi gắm cho các doanh nhân robot là: hiểu rõ thị trường của mình thật sâu sắc. Robot học là lĩnh vực gây ảo tưởng mạnh mẽ. Rất dễ yêu công nghệ và quên đi lý do thương mại. Cạm bẫy chính là mong muốn tạo ra một robot hình người, trong khi vấn đề thực tế có thể giải quyết bằng một thiết bị đơn giản hơn nhiều.

Khi chiếc Roomba đầu tiên ra đời, mọi người hỏi: đây có phải là robot không? Hầu hết trả lời: không, robot phải có tay, chân, đầu. Nhưng chiếc Roomba đầu tiên có giá rẻ hơn robot hình người có máy hút bụi tới 10 nghìn lần.

Chương tiếp theo: bí mật của dự án mới

Về câu hỏi về công ty mới mà Engel thành lập sau thất bại của iRobot, ông giữ bí mật tuyệt đối. Dự án tập trung vào một robot tiêu dùng có khả năng cảm xúc đủ để trở thành đối thủ thường xuyên của người dùng trong các lĩnh vực sức khỏe và phúc lợi.

Hướng đi này đã làm ông lấy lại nhiệt huyết. Engel khẳng định rằng ông vẫn giữ nguyên đam mê như thời còn học cao học, khi từng nói: “Chúng ta đã hứa hẹn robot, còn tôi thì chưa thấy chúng.” Ông đã dành ba thập kỷ để tạo ra robot lau nhà tốt nhất thế giới, và giờ đây có cơ hội bắt đầu một chương mới trong sứ mệnh thay đổi thế giới qua robot học.