Nhà sáng lập phá vỡ truyền thống: Peter Thiel đã cách mạng hóa sinh thái đầu tư VC

Trong ngành vốn đầu tư mạo hiểm, sự tồn tại gây tranh cãi nhất, Peter Thiel đã xây dựng đế chế đầu tư như thế nào. Những kỳ tích mang lại lợi nhuận kỳ diệu từ Founders Fund đã hoàn toàn lật đổ mô hình vận hành VC truyền thống — cho thấy điều gì là đổi mới thực sự.

Peter Thiel: Nhà đầu tư thiên tài biết đọc trước 20 bước

Xuất thân từ CEO của PayPal, Peter Thiel là một trong những nhân vật bí ẩn và có ảnh hưởng nhất tại Silicon Valley. Các động thái của ông luôn luôn khó dự đoán, nhưng xét theo hậu quả thì luôn đúng — đây là đặc điểm của một thiên tài cờ vua.

Khởi đầu từ một quỹ nhỏ 50 triệu USD vào năm 2005, Founders Fund chỉ trong vài năm đã vươn lên hàng đầu ngành. Chiến lược đầu tư cốt lõi rất đơn giản: Phản đối sự đồng thuận chính thống, khám phá các cơ hội mà các nhà đầu tư khác bỏ lỡ.

Điểm mạnh của Thiel nằm ở chiến lược, còn việc thực thi thì không. Chính vì vậy ông cần những cộng sự thực tế như Ken Howery. Howery sinh tại Texas, từng tham gia vào tạp chí bảo thủ do Thiel sáng lập khi còn là sinh viên Kinh tế tại Stanford.

Dưới sự thuyết phục kéo dài của Thiel, Howery đã từ chối lời đề nghị của ngân hàng đầu tư để tham gia vào quỹ. Luke Nosek cũng bị hấp dẫn bởi tư duy của Thiel, rồi trở thành đối tác sáng lập của Founders Fund.

Nội chiến PayPal: Xung đột về triết lý đầu tư

Câu chuyện bắt đầu từ PayPal. Năm 1999, Thiel gặp gỡ doanh nhân người Ukraine Max Levchin và quyết định đầu tư vào các sản phẩm tiền mã hóa. Khoản đầu tư nhỏ 240,000 USD cuối cùng đã sinh lợi 60 triệu USD.

Tuy nhiên, nội bộ lại rối ren. Góc nhìn đầu tư vĩ mô của Thiel mâu thuẫn với cách tiếp cận bảo thủ của các nhà đầu tư còn lại. Năm 2000, Thiel huy động được 100 triệu USD, nhưng chiến lược hedge vĩ mô do ông đề xuất bị bác bỏ. Thời điểm đó, bong bóng internet đang sụp đổ, Thiel đúng, nhưng kế hoạch bị phản đối bởi các bên liên quan và bị phá bỏ.

Trong cuộc chiến quyền lực sau đó, Thiel được bổ nhiệm làm CEO nhưng chỉ trong thời gian ngắn. Sự sỉ nhục này lại trở thành động lực để ông sáng lập Founders Fund, thật thú vị.

Phát triển từ Clarium Capital

Dựa trên lợi nhuận từ việc mua lại PayPal, Thiel thành lập quỹ hedge vĩ mô “Clarium Capital”. Trong 3 năm, quy mô tài sản quản lý tăng từ 10 triệu USD lên 1,1 tỷ USD, đạt lợi nhuận 65.6% năm 2003 và 57.1% năm 2005.

Thành công này đã củng cố niềm tin của Thiel và Howery. Chuyển đổi các khoản đầu tư thiên thần rời rạc thành VC hệ thống, có thể tối ưu hóa danh mục với IRR 60-70%.

Năm 2004, Clarium Ventures (sau này là Founders Fund) ra đời. Ban đầu quy mô 50 triệu USD, nhưng ít được các nhà đầu tư tổ chức quan tâm. Thiel tự bỏ ra 38 triệu USD để bù đắp phần thiếu.

Đặt cược vào Palantir: Tạo ra doanh nghiệp dữ liệu chính phủ

Năm 2003, Thiel cùng sáng lập Palantir, dựa trên công nghệ chống gian lận của PayPal. Mô hình kinh doanh táo bạo: không nhắm vào doanh nghiệp thông thường, mà vào chính phủ Mỹ và các đồng minh, xây dựng nền tảng phân tích dữ liệu.

Các quỹ VC truyền thống cho rằng điều này không khả thi. Tuy nhiên, tổ chức đầu tư chính phủ In-Q-Tel đã rót 2 triệu USD, và Founders Fund cũng theo chân.

Kết quả vô cùng ấn tượng. Tổng cộng đã đầu tư 165 triệu USD, tính đến tháng 12/2024, cổ phần của Founders Fund đạt 3,05 tỷ USD, lợi nhuận 18.5 lần. Đây là ví dụ tiêu biểu cho thành công của chiến lược đầu tư công nghệ cao.

Đầu tư kỳ diệu vào Facebook

Mùa hè 2004, Reid Hoffman giới thiệu Thiel với Mark Zuckerberg mới 19 tuổi. Thiel nhận ra “sự vụng về xã hội kiểu Asperger” của nhà sáng lập trẻ này và quyết định đầu tư.

Đầu tư bằng trái phiếu chuyển đổi 500,000 USD, nhưng Thiel gọi đó là “quyết định bảo thủ”. Đánh giá ban đầu 5 triệu USD, sau 8 tháng tăng lên 85 triệu USD, rồi tiếp tục tăng tốc. Tổng cộng, Founders Fund đã bỏ ra 8 triệu USD, cuối cùng mang lại 365 triệu USD cho LP (tương đương 46.6 lần).

Điều đặc biệt là sự tham gia của Sean Parker. Người sáng lập Napster, đã trở thành huyền thoại, sau thất bại tại Plaxo, gia nhập Founders Fund năm 2005. Ông đóng vai trò quan trọng trong việc xây dựng mối quan hệ với Facebook và trở thành mentor của Zuckerberg.

Triết lý sáng lập viên: Cách mạng ngành công nghiệp

Founders Fund đã thay đổi ngành không chỉ bằng quyết định đầu tư. Triết lý vận hành của họ cũng mang tính cách mạng.

Nguyên tắc của Thiel là: Không bao giờ loại bỏ sáng lập viên.

Hiện nay, “hỗ trợ sáng lập viên” đã trở thành điều bình thường, nhưng thời đó, Silicon Valley hoàn toàn khác. Các quỹ VC truyền thống tìm kiếm kỹ sư giỏi, thuê quản lý chuyên nghiệp, rồi kiểm soát cả hai. Quyền lực nằm trong tay nhà đầu tư, còn sáng lập viên thì không.

Thiel đã đảo ngược cấu trúc này. Ông tin vào giá trị thiên tài của “cá thể chủ quyền”, và cho rằng việc bóp nghẹt những người phá vỡ quy tắc là ngu dốt kinh tế và phá hoại nền văn minh.

Quyết định mang tính lịch sử về SpaceX

Năm 2008, Thiel gặp lại Elon Musk. Lúc đó, SpaceX đã thất bại 3 lần trong phóng, cạn kiệt tài chính. Ngành công nghiệp đầy bi quan.

Luke Nosek mạnh mẽ thúc đẩy, và Thiel quyết định đầu tư 20 triệu USD. Đây là khoản đầu tư lớn nhất của Founders Fund. Nhiều LP phản đối, một nhà đầu tư danh tiếng còn cắt đứt quan hệ vì lý do này.

Tuy nhiên, 17 năm sau, khoản đầu tư này mang lại lợi nhuận cao nhất. Tổng cộng, Founders Fund đã rót 671 triệu USD, cổ phần đạt 18,2 tỷ USD vào tháng 12/2024, lợi nhuận 27.1 lần.

Bản chất triết lý đầu tư: Độc quyền và phân biệt

Thiel đã thể hiện một cái nhìn sâu sắc trong “Zero to One”:

“Mọi công ty thành công đều khác biệt. Đạt được vị thế độc quyền bằng cách giải quyết vấn đề riêng của mình. Mọi công ty thất bại đều giống nhau, không thoát khỏi cạnh tranh.”

Trong lĩnh vực VC, việc đạt được độc quyền là rất khó. Chính vì vậy, Thiel theo đuổi chiến lược tìm kiếm “những lĩnh vực mà các nhà đầu tư khác không muốn hoặc không thể chạm tới”.

Triết lý này cũng mang theo cái giá của nó. Sau thành công của Facebook, Founders Fund đã bỏ lỡ các cơ hội quan trọng trong Twitter, Pinterest, WhatsApp, Instagram, Snap… Nhưng như Howery chỉ ra, câu hỏi rõ ràng là: “Liệu bạn có muốn đổi tất cả những cơ hội bị bỏ lỡ này lấy SpaceX không?”

Bằng chứng thành tích: Lợi nhuận lịch sử

Các con số chứng minh sự khác biệt của Founders Fund:

• Quỹ 2007: Đầu tư 227 triệu USD, lợi nhuận 26.5 lần
• Quỹ 2010: Đầu tư 250 triệu USD, lợi nhuận 15.2 lần
• Quỹ 2011: Đầu tư 625 triệu USD, lợi nhuận 15 lần

Đây được xem là bộ ba thành tích xuất sắc nhất trong lịch sử VC.

Năm 2006, khi huy động vốn, Quỹ đầu tư của Đại học Stanford dẫn đầu, giúp Founders Fund lần đầu tiên nhận được sự công nhận chính thức từ các nhà đầu tư tổ chức.

Sự bổ sung của đội ngũ: Cấu trúc chiến thắng

Thành công của Founders Fund không chỉ dựa vào sức mạnh của Peter Thiel. Đó còn là sự phối hợp của đội ngũ:

• Thiel: Nhà tư duy chiến lược, tập trung vào xu hướng vĩ mô và định giá
• Howery: Đánh giá đội ngũ và mô hình tài chính, thực hiện các công việc thực tế
• Nosek: Sáng tạo và phân tích, có insight về công nghệ cứng
• Parker: Hiểu rõ về các sản phẩm internet, là phù thủy đàm phán

Mỗi người đều đóng góp giá trị ở các chiều khác nhau, tạo thành một hệ thống bổ sung lẫn nhau.

Kết luận: Thay đổi mô hình tư duy

Thành công của Founders Fund không chỉ là chiến thắng trong đầu tư. Đó là một cuộc chuyển đổi mô hình toàn ngành VC.

Trước đây, quyền lực nằm trong tay nhà đầu tư, kiểm soát các doanh nhân. Thiel đã đảo ngược điều này, đề xuất một hệ sinh thái mới lấy sáng lập viên làm trung tâm.

Triết lý của ông rõ ràng: Khát vọng khác biệt. Phản đối sự đồng thuận chính thống. Hỗ trợ những người phá vỡ quy tắc.

Tới năm 2024, mô hình này đã trở thành tiêu chuẩn của Silicon Valley. Các công ty và nhân tài do Founders Fund tạo ra đã lan tỏa ảnh hưởng, liên tục tác động đến toàn ngành và truyền cảm hứng cho thế hệ VC mới.

Khả năng đọc trước 20 bước của Thiel, khả năng thúc đẩy thực tế của Howery, insight về công nghệ cứng của Nosek, mạng lưới của Parker — khi hội tụ, đã tạo ra sức mạnh thay đổi ngành công nghiệp.

Câu chuyện bắt đầu từ “băng đảng” PayPal, nay đã trở thành đế chế đầu tư, liên tục định hình sự đổi mới toàn cầu.