Câu đố về thu nhập của tầng lớp trung lưu: Tại sao lương của bạn năm 2025 lại khác xa so với năm 2000

Nhân đôi mức lương hiện tại của bạn—đó là điều gần như đã xảy ra với người lao động trung lưu trong vòng nửa thế kỷ qua. Nhưng đây là điểm mấu chốt: số tiền thêm vào đó không thể mua được nhiều như các con số thể hiện. Câu chuyện về thu nhập trung lưu kể từ năm 2000 tiết lộ một câu chuyện phức tạp về những lợi ích danh nghĩa che giấu những cải thiện thực tế khiêm tốn.

Trò chơi con số: Lương danh nghĩa vs. lương thực tế

Cục Thống kê Lao động Hoa Kỳ kể một câu chuyện đầy kịch tính khi bạn so sánh thu nhập quý III. Năm 2000, công nhân trung bình toàn thời gian có thu nhập trung vị là $579 mỗi tuần, tương đương khoảng 30.108 đô la mỗi năm. Đến năm 2025, con số đó đã tăng vọt lên 1.215 đô la mỗi tuần, hoặc 63.180 đô la mỗi năm. Đó là hơn 100% tăng trưởng về lương danh nghĩa—số tiền thực trong paycheck của bạn.

Nhưng điều chỉnh số tiền 2000 đó theo lạm phát bằng các tiêu chuẩn hiện tại, bức tranh trở nên mơ hồ hơn. 30.108 đô la của năm 2000 sẽ tương đương khoảng 56.645 đô la trong giá trị ngày nay. Vì vậy, trong khi lương thực tế đã tăng trưởng, lợi nhuận giảm từ mức gấp đôi xuống còn khoảng 12%. Câu chuyện điều chỉnh theo lạm phát cho thấy sự tiến bộ của thu nhập trung lưu, dù tích cực, vẫn còn khá khiêm tốn so với các con số lương hàng đầu.

Điều gì thực sự thúc đẩy sự tăng trưởng?

Sự bùng nổ lương danh nghĩa phục vụ tầng lớp trung lưu không phải là phép màu—đó là nhu cầu kinh tế. Khi giá cả tăng, nhà tuyển dụng buộc phải tăng lương chỉ để duy trì sức mua như cũ. Quá trình tăng lương tự nhiên này đã đặc trưng cho thị trường lao động trong nhiều thập kỷ và có khả năng sẽ tiếp tục vô thời hạn.

Các đợt tăng lương tối thiểu minh họa cho mô hình này. Lương tối thiểu liên bang là 5.15 đô la mỗi giờ năm 2000, tăng lên 7.25 đô la vào năm 2009 và kể từ đó giữ nguyên. Trong khi những người có thu nhập trung bình vượt xa mức lương tối thiểu, họ đã bỏ lỡ các lợi ích lan tỏa xảy ra khi mức lương cơ bản tăng—áp lực cạnh tranh đôi khi buộc phải điều chỉnh chung.

Giáo dục: Nhân tố tăng trưởng lớn

Một yếu tố thực sự thúc đẩy sự mở rộng thu nhập trung lưu kể từ năm 2000 là trình độ học vấn. Người lao động có bằng cử nhân kiếm nhiều hơn gấp đôi so với những người bỏ học trung học, theo nghiên cứu năm 2024. Những người có bằng chuyên nghiệp nhận mức thưởng 48% so với các đồng nghiệp có bằng cử nhân.

Hồ sơ trình độ học vấn của Mỹ đã thay đổi đáng kể. Từ giữa những năm 2000, tỷ lệ người trưởng thành từ 25 tuổi trở lên có bằng cử nhân đã tăng thêm sáu điểm phần trăm. Hơn một nửa người Mỹ trong độ tuổi đó hiện sống trong các hộ gia đình trung lưu, phản ánh cách mà địa vị trung lưu dựa trên bằng cấp đã trở thành tiêu chuẩn. Đối với nhiều người, mức tăng lương từ giáo dục giải thích phần lớn đà tăng trưởng thu nhập của họ.

Thực tế về sức mua

Lương danh nghĩa cao hơn không tự nhiên đồng nghĩa với việc nâng cao tiêu chuẩn sống. Sự tăng trưởng lương thực tế phụ thuộc vào việc lương vượt qua lạm phát—và thành tích trong lĩnh vực này khá hỗn hợp. Từ năm 2006, trung bình lương đã vượt qua lạm phát 71% thời gian, theo dữ liệu phân tích lương. Tuy nhiên, mặc dù tăng 78.7% về danh nghĩa trong khoảng thời gian đó, lương thực tế chỉ tăng 11.9%.

Sự bùng nổ lạm phát từ 2022-2023, khi giá cả đạt đỉnh 40 năm, đã gây ra cú sốc tàn khốc đối với người lao động. Các gia đình trung lưu nhận thấy paycheck của họ không thể duy trì sức mua như trước nữa. Khoảng cách giữa những gì paycheck của bạn thể hiện và những gì nó thực sự mua được vẫn là điểm căng thẳng chính của người Mỹ trung lưu vào năm 2025.

Điều rút ra? Thu nhập trung lưu chắc chắn đã mở rộng về mặt danh nghĩa kể từ năm 2000. Việc mở rộng đó có thực sự cải thiện an ninh tài chính hay không phụ thuộc hoàn toàn vào việc tốc độ tăng lương theo kịp lạm phát như thế nào trong tương lai.