Thách thức chiến lược phía trước: Tại sao MLB phải xem xét lại kế hoạch mở rộng của mình

Major League Baseball đứng trước một ngã rẽ quan trọng. Các tiêu đề gần đây tập trung vào đàm phán truyền thông, chuyển nhượng franchise, và kế hoạch mở rộng đầy tham vọng, nhưng những phức tạp cơ bản cho thấy môn thể thao này đang đấu tranh với quá trình chuyển đổi kinh doanh căn bản. Trong khi mở rộng lên 32 đội trong tám chia khu vực thu hút sự tưởng tượng, thực tế thực dụng đòi hỏi MLB phải chậm lại và suy nghĩ chiến lược về ý nghĩa thực sự của các giá trị bóng chày bền vững trong thị trường ngày mai.

Cược Vegas: Đặt cược vào một thị trường không chắc chắn

Việc di chuyển của đội Athletics đến Las Vegas có thể là quyết định gây tranh cãi nhất trong những năm gần đây. Dù lễ khởi công mang tính nghi lễ vào tháng 6 năm 2025 cho một sân vận động mái vòm 33.000 chỗ ngồi, những người hoài nghi đặt câu hỏi liệu MLB có đã đưa ra quyết định đúng đắn hay không. Las Vegas thể hiện một hồ sơ đáng lo ngại: đây là một thị trường giải trí tạm thời, nơi khách du lịch bình thường chiếm đa số so với cư dân lâu dài. Với 81 trận đấu chính thức mỗi năm và trung bình 29.303 khán giả mỗi trận trong năm 2025, liệu sa mạc Mojave có thực sự duy trì được một franchise Major League?

Bức tranh tài chính ngày càng mờ mịt. Ước tính ban đầu về xây dựng sân vận động là 1,5 tỷ đô la, nhưng dự báo hiện tại gần đạt $2 tỷ đô la—tăng trưởng đáng kinh ngạc $500 triệu đô la chỉ sau hai tháng thi công tích cực. Chủ sở hữu John Fisher đối mặt với thử thách chưa từng có: xây dựng một lượng fan trung thành từ đầu trong khi cạnh tranh với vô số lựa chọn giải trí trong một thị trường truyền hình nhỏ hơn Milwaukee.

Đây không chỉ là một dự án bất động sản. Theo Forbes, giá trị trung bình của một franchise MLB là 2,6 tỷ đô la. Một franchise Athletics tại Las Vegas sẽ cần phải chứng minh giá trị đó bằng cách tạo ra các nguồn doanh thu phù hợp với các thị trường truyền thống. Câu hỏi đặt ra: liệu Fisher có thể đạt được điều này trong một thành phố nổi tiếng với sự nhiệt tình tạm thời hơn là trung thành của fan theo thế hệ?

Công việc chưa hoàn thành của Tampa Bay

Trong khi đó, tình hình của Tampa Bay Rays thể hiện rõ cuộc đấu tranh của MLB với khả năng thị trường. Cơn bão Milton tàn phá Tropicana Field buộc đội Rays phải thi đấu các trận sân nhà tại một cơ sở tập huấn của Yankees, phơi bày những điểm yếu về hạ tầng đã tồn tại nhiều năm.

Chủ sở hữu mới đang đến gần. Một thương vụ bán với giá 1,7 tỷ đô la cho Patrick Zalupski, Bill Cosgrove, Ken Babby và các nhà đầu tư địa phương dường như sắp xảy ra, theo các báo cáo gần đây. Đây là sự tăng giá đáng kể so với mức mua 0,1 tỷ đô la vào năm 2004, nhưng Forbes định giá franchise này chỉ ở mức 1,25 tỷ đô la—một sự chênh lệch cho thấy sự không chắc chắn của thị trường.

Vấn đề trung tâm vẫn chưa được giải quyết: Tây Trung Florida vẫn gặp khó khăn trong việc cung cấp nền tảng kinh tế cần thiết cho Rays. Sau gần 20 năm theo đuổi một sân bóng mới qua Tampa, St. Petersburg, và các kịch bản di chuyển khác—bao gồm đề xuất kỳ quặc chia mùa giữa Florida và Montreal—MLB đã chọn duy trì sự hiện diện mặc dù có những hạn chế rõ ràng. Cam kết với khu vực này, dù đáng trân trọng, che giấu những câu hỏi sâu hơn về giá trị bóng chày bền vững ở các thị trường trung bình.

Vấn đề cấu trúc: Thỏa thuận tập thể và mô hình doanh thu

Những tham vọng mở rộng của MLB đối mặt trực tiếp với đàm phán lao động. Vào ngày 1 tháng 12 năm 2026, thỏa thuận tập thể hiện tại sẽ hết hạn. Dự kiến Ủy viên Rob Manfred và các chủ sở hữu sẽ thúc đẩy mạnh mẽ việc thực thi giới hạn lương—một yêu cầu mà các cầu thủ sẽ phản kháng quyết liệt.

Vấn đề cốt lõi: các đội lớn như Dodgers và Mets xem Thuế Cân bằng Cạnh tranh như một khoản chi phí nhỏ, thoải mái chi tiêu các khoản phạt hàng chục triệu đô la để vượt quá giới hạn lương. Các đội nhỏ hơn như Twins và Nationals phải đối mặt với áp lực tránh bán đi do lo ngại về nợ, quyền truyền hình bị yếu đi, và khả năng thu hút vốn đầu tư bị hạn chế. Sự bất đối xứng này làm suy yếu toàn bộ sức khỏe tài chính của giải đấu và khiến việc mở rộng trở nên có chiến lược đáng ngờ.

Trong khi đó, mô hình truyền hình truyền thống đã chết. Các mạng lưới thể thao khu vực đã suy yếu. Nếu MLB không thể thiết lập phân phối doanh thu công bằng qua các đối tác truyền thông mới như ESPN, NBC Sports, và Netflix, các franchise mở rộng sẽ thừa hưởng một điểm yếu cố hữu, chứ không phải cơ hội.

Những gì giá trị bóng chày bền vững thực sự đòi hỏi

Trước khi thêm 32 franchise, MLB cần giải quyết ba vấn đề liên kết chặt chẽ:

Phân phối nội dung và tiếp cận fan: Các hạn chế blackout vẫn còn là những di tích vô lý. Người hâm mộ ở Bắc Carolina, về lý thuyết thuộc về các đội Orioles, Nationals, Reds, và Braves, hàng năm chi hàng trăm đô la cho các dịch vụ xem trực tuyến nhưng vẫn không thể xem tất cả các trận đấu. Mô hình bị hỏng này không thể mở rộng ra các thị trường mới. Phương pháp trực tiếp đến người tiêu dùng phải tiến bộ, cung cấp khả năng tiếp cận chưa từng có với mức giá hợp lý.

Kinh tế sân bóng ngoài bóng chày: Các sân vận động hiện đại không còn là các địa điểm đơn mục đích. Tổ hợp Las Vegas, trị giá từ 1,75-2 tỷ đô la, chỉ thành công khi tích hợp với phát triển khách sạn, nhà ở, và bán lẻ. Điều này đòi hỏi các chủ sở hữu tinh vi hơn nhiều so với năm 1995, khi Diamondbacks và Devil Rays chỉ trả phí mở rộng 0,1 tỷ đô la. Phí gia nhập ngày nay gần mức tối thiểu $200 tỷ đô la—chỉ những nhóm sở hữu có kinh nghiệm, vốn mạnh mới có thể cạnh tranh.

Ổn định franchise hơn là số lượng: Thêm đội ít quan trọng hơn việc ổn định các đội hiện có. Các câu chuyện của Athletics và Rays cho thấy sự phức tạp về địa lý, gió ngược kinh tế, và tính dễ vỡ của hạ tầng có thể làm mất ổn định bất kỳ franchise nào, bất kể quy mô thị trường. MLB cần thu hút các nhóm sở hữu chuyên nghiệp có kinh nghiệm, am hiểu thị trường chứ không chỉ những nhóm có nhiều tiền.

Con đường phía trước: Dừng lại chiến lược, không vội vàng mở rộng

Giá trị bóng chày vượt ra ngoài tỷ lệ thắng và số lượng khán giả. Nó bao gồm tính bền vững tài chính, sự gắn kết của fan, cân bằng cạnh tranh, và xuất sắc trong vận hành. Việc mở rộng không thể diễn ra cho đến khi MLB chứng minh đã làm chủ các nguyên tắc cơ bản này.

Con đường khôn ngoan là: tạm dừng chiến lược trong nhiều năm. Quan sát cách Rays ổn định dưới sự sở hữu mới, đánh giá xem Las Vegas có thực sự xây dựng được lòng trung thành của fan hay không, và xác định xem Netflix cùng các đối tác truyền thông khác có biến đổi mô hình doanh thu hay không. Chỉ khi đó, MLB mới nên nghiêm túc theo đuổi mở rộng với niềm tin rằng các franchise mới sẽ kế thừa một mô hình kinh doanh lành mạnh, đang phát triển chứ không phải những vấn đề di truyền.