«Убийство Неба·Том четвертый: Вихрь гнева»

В момент, когда ветка персика поднялась, тридцать шесть драконьих колонн в зале Линьсяо одновременно начали выделять древесную смолу.

Эта жидкость была густой, как мед, с запахом ржавчины и сладкой ноткой персика, струясь по чешуе драконов на колоннах, извиваясь и капая вниз. Дежурный небесный чиновник сначала подумал, что это протечка дождя — пока не увидел, как из щелей в мозаике из нефрита пробиваются бархатистые белые грибные нити, шляпки которых открывались и закрывались в глазных впадинах драконов, словно они шпионят за Небесным дворцом, заглядывая внутрь.

«Вонь земли…» — небесный чиновник пошатнулся и отступил, его нефритовая табличка в руке с треском разбилась, внутри зазвучала проросшая персиковая косточка.

Он резко поднял голову.

Через девять слоёв купола из лазурного стекла он увидел аномалию в нижнем мире: ту самую землю, которую небесный закон признал «вечным иссушением», — сейчас она использует корни персикового дерева как кровеносную систему, протягивая свои щупальца в три мира. Корни прорезали границу между девятью мраками и царством бессмертных, словно шов, сшивающий рану, соединяя основы Небес и опустошённую землю.

А шов — это та ветка персика, которая тянется к небу.

------

На земле, в земле Иссушения, клинок командующего в золотых доспехах уже покрыт цветами персика.

Он пытался сломать ветку, но обнаружил, что его духовная сила течет обратно в меридианы персикового дерева — это дерево через его клинок всасывает благовония и силу желаний, поглощённые им за три тысячи лет. Каждый раскрывающийся лепесток уменьшает его сияние, на его броне появляются узоры, похожие на годовые кольца дерева.

«Волшебство!» — он закричал, но его голос казался доносящимся сквозь толстый слой земли.

Мужчина в руке держал ветку персика, которая слегка повернулась.

«Это память», — поправил он, и длинная ветка, вытянувшаяся из его глазницы, выросла еще на дюйм. Молодые листья касались его поврежденного лица, — «Когда огонь небес сжег землю, вы когда-нибудь спрашивали, помнит ли эта земля, что она когда-то была лесом?»

Когда он произнес эти слова, миллиарды глаз в персиковом лесу одновременно моргнули.

В каждом «глазе» отражалась память о сгоревших событиях:

Семь лет назад эта земля называлась не Иссушением, а «Объятиям Сандзэ», — это была протяженная влажная зона с персиковыми деревьями. Каждую весну, когда поднимается паводок, духовные каналы подземных корней и персиковых корней резонируют, поднимая накопленные за год сны — те бело-розовые цветы, каждое из которых — сон спящих подземных существ, не завершенный.

Пока не пришел небесный огонь.

Это было не наказание, не война. Небесный дворец нуждался только в «земной косточке» — духовной эссенции, ускоряющей созревание бессмертных эликсиров. Извлечение косточки превращало радиус в мертвую землю, и в записях Небес появлялась строка: «Объятиям Сандзэ — буйство злых деревьев, земля грязная, требуется очищающее пламя».

Очищающее пламя горело сорок девять дней.

Стон персикового дерева был записан как «зловещий вой», а борьба корней — как «откат земли». Когда последний лепесток персика превращается в пепел, в глубине земли раздается глухой треск — это звук, когда изымается косточка, и кости земли ломаются.

И всё это запомнила земля.

Запомнили поверхность, превращенную в стекло, запомнили пепел, проникший в породы, запомнили духи персиковых деревьев, не достигшие перерождения, — все они слились в одно «семя», затаившееся в ядовитой дождевой пыли семь лет, ожидая носителя, способного услышать память земли.

«Носитель» — в этот момент он разорвал свои глаза, и ветка персика выросла из его черепа.

«Я не мщу», — тихо произнес мужчина — или, точнее, тело, в которое было посеяно семя персика, — «Я лишь говорю за землю».

Он замолчал, и ветка персика в его глазнице внезапно выросла еще на дюйм, тонкие веточки прокололи кожу скулы, распустив седьмой цветок персика:

«На языке, который вы понимаете».

------

В глубине зала Линьсяо семь звездных повелителей, охраняющих «Общий центр земных потоков», одновременно закашлялись кровью.

Перед ними — нефритовая «Тронная печать земли», парящая уже три тысячи лет, — на поверхности быстро начали появляться узоры из персиковых деревьев. Вырезанный на печати дракон стал живым: он не превратился в настоящего дракона, а искаженно принял форму ветки персика, его когти вцепились в нефрит, словно пытаясь разорвать этот артефакт, сдерживающий поток энергии земли.

«Земные потоки… идут в обратную сторону!» — сжался в ужасе звездный повелитель Ганьлэ, прижимая руку к груди, где на одежде выступила кровь с запахом персика.

Они наконец поняли, что делает этот мужчина на Иссушенной земле.

Он не колдует.

Он «приживается».

Используя ветку персика как привой, а иссушенную землю как подвой, он «приживает» изъятые потоки земли к основному духовному центру Небес — так, чтобы каждый вдох небесного духа одновременно означал глоток мучений Иссушения за семь лет; каждый раз, когда небесный чиновник варит золотой эликсир, в котле появляется горький запах пепла персика.

Это — самое первобытное и самое жестокое сосуществование.

Не уничтожение, а принуждение злоупотребляющего и жертвующего делить одну и ту же кровь.

«Остановите его—» — только что крикнул звездный повелитель Поцзюнь, как внезапно под ногами треснули нефритовые плиты.

Это было не разрушение, а «смягчение». Твердые, как сталь, полы зала Линьсяо превратились в влажную, разлагающуюся землю, из трещин выглянули белые корни, на концах которых распустились маленькие влажные «глаза» — словно маковые зерна.

Эти глаза одновременно смотрели наружу, в нижний мир, на мужчину с веткой персика, поднятой в руке.

Затем они моргнули.

Как будто приветствуя.

Или подтверждая—

Подтверждая, что этот искусственный «канал крови» работает исправно.

------

На конце Иссушенной земли, ветка персика в глазнице мужчины уже достигла шеи.

Под кожей движутся корни, оставляя за собой следы шевеления, — словно внутри кровеносных сосудов ползает бесчисленное множество мелких персиковых змей. Он превращается в человекоподобное персиковое дерево, за исключением левого глаза, в котором еще остался человеческий зрачок — в нем отражается лицо хозяйки чайной лавки, полное ужаса.

«Вы…» — хозяйка, сжимая глиняную чашу, отступила, и из чаши, где плавала зелень, выросли два нежных листочка.

«Не бойтесь», — голос мужчины или, точнее, дерева персика, начал смешиваться с шелестом ветра, проходящего сквозь деревья, — «семя должно укорениться где-то. Мое тело, поврежденное небесным огнем, — это как рана, которая хорошо питает росток».

Он опустил взгляд на свою грудь.

На открытом месте, где раньше была одежда, сердце стало деревянным. Годовые кольца персика медленно вращаются с частотой сердцебиения, в центре кольца — не сердце, а свернутая, бело-розовая светящаяся масса — это дух последней тысячелетней персиковой деревни, сгоревшей семь лет назад.

«Он тогда приснился мне», — мягко произнес мужчина, гладя кольца на груди, — «просил запомнить его образ. Но небесный огонь был слишком ярким, я забыл даже свое лицо, а его ветви запомнил каждую линию».

Поэтому он стал его могилой.

И семенем.

И корнем.

«Теперь», — он поднял ветку персика, которая начала превращаться в дерево, и, вытянув тонкие веточки, распустил девятый цветок:

«Настало время, чтобы и Небеса запомнили».

Ветка персика взорвалась мощным ростом.

Это уже не ветка, а яркий столб света, пронзающий небо и землю. Внутри — миллиарды корней, текущих как затопленный Тяньхэ, — по пути, рассекаемому небесным огнем семь лет назад, — в обратную сторону, в облака.

На вершине столба, в момент, когда он коснулся тени «Тронной печати земли», —

Расцвела огромная персиковая цветка, покрывающая половину неба.

В центре цветка — не сердцевина.

А огромное лицо, собранное из множества лиц. Там есть мужчины и женщины, старики и дети, — все застывшие мгновения сгоревших существ Иссушения семилетней давности. Они раскрыли рты, но звука не издали, — и все, кто увидел эту цветку, в глубине души услышали один и тот же вопрос:

«Теперь вы услышали нашу боль?»

------

Глиняная чаша хозяйки чайной лавки наконец не выдержала.

Она упала и разбилась. Тот зеленый росток, который уже распустил три листочка, упал в землю, — но не засох, а мгновенно укоренился, быстро вытягиваясь, поднимаясь и распуская бутоны —

На ее ногах вырос маленький персиковый деревце.

Когда раскрылась первая цветочная почка, она услышала песню.

Это был не человеческий голос, а шепот ветра, проходящего сквозь влажные тростники, — гул персикового сока, проникшего в весеннюю землю, — шелест корней в темноте, ищущих воду. Это была песня земли, память о Сандзэ, которая была похоронена семь лет назад.

Она села на землю, рыдая.

За тысячи миль, в зале Линьсяо, драконьи колонны начали цвести.

Тридцать шесть нефритовых колонн, тридцать шесть персиковых деревьев.

Лепестки упали на плечи испуганных небесных чиновников, тут же укоренялись, поглощая духовную силу, превращаясь в новые цветочные кластеры. За полчаса весь зал Линьсяо оказался усыпан лепестками.

Небесные чиновники с ужасом обнаружили: их духовная сила «переводится» через персиковые цветы. Каждый раз, когда они вращают цикл, ощущение прохождения энергии по меридианам становится неясным, смешанным с запахом земли, борьбой корней и мучительной болью от превращения в пепел.

Это — боль Иссушения.

Это крик земли, когда изымается косточка, — три тысячи лет молчания, наконец, прорвавшееся наружу.

И носитель этого крика — мужчина, полностью превращенный в персиковое дерево, — в этот момент наконец отпустил ветку.

Ветка упала на землю.

Вонзилась в опустошенную землю.

И вся земля Иссушения зашаталась, словно под ней перевернулось что-то огромное.

Не дракон земли.

А что-то более древнее —

Сам «земной поток», — глаза которого открылись.