Крах iRobot: коли регулювання блокує інновацію. Розповідь Колона Енгла про Amazon, FTC та майбутнє робототехніки

Розпорядження про банкрутство iRobot, поданий у січні 2024 року, став символом конфлікту між амбіціозними комерційними планами та регуляторною політикою США. Той факт, що компанія, яка донесла домашню робототехніку мільйонам господарств і створила франшизу вартістю мільярди доларів навколо легендарного пилососа робота Roomba, зруйнувалася саме після того, як була найближче до масштабного злиття із Amazon, вводить людей в замішання.

Американський гігант розпочав переговори про придбання за 1,7 мільярда доларів, однак вихідна угода так і не була реалізована. На перепоні стали 18 місяців інтенсивного розслідування з боку Федеральної торговельної комісії та європейських органів влади. Засновник Колін Енгл у своїй позиції акцентує на надмірності регуляторного тиску й описує цей період як «призначеним» крахом, викликаним невиправданим опором органів контролю.

Що пішло не так: аналіз регуляторного протесту

На думку Енгла, FTC і Європейська комісія неправильно оцінили конкурентну ситуацію на ринку побутової робототехніки. На момент зниження угоди компанія володіла лише 12% ринку в Європі, причому цей показник мав тенденцію до зниження. Головний конкурент виходив на ринок всього три роки тому, що в класичному розумінні означає наявність живої та динамічної конкуренції, а не монополії.

У Сполучених Штатах ситуація була аналогічною, хоча частка ринку залишалася більш значною. Численні гравці вводили нові технологічні рішення, розширюючи асортимент пропозицій для споживачів. Замість детального аналізу такої реальності, регуляторні органи розтягли розслідування на 18 місяців. За цей період iRobot та Amazon налагодили величезну операційну та юридичну машину.

Усередину корпорацій запрацювали команди, складені з внутрішніх фахівців, зовнішніх радників, адвокатів і економістів. Було генеровано понад 100 тисяч документів для підтвердження того, що угода не призведе до утворення монополістичної структури. Витрачено мільйони доларів, але розроблені аргументи так і не перетворилися на переконуючу силу в очах органів влади.

Дух замість букви: чому регулювання стало перепоною

Під час особистих допитів на засіданнях FTC Енгл зробив спостереження, яке обурило його як підприємця. На дверях кабінетів фахівців ведомства висіли роздруківки решіток про заблоковані угоди – як трофеї. Символіка цього жесту вражає: органи мали святкувати блокування угод так, ніби це були військові перемоги.

Для засновника, який присвятив десятиліття будуванню компанії від нуля і досяг значних вершин, цей підхід виглядав як зневага до підприємницького духу. Вона запропонувала простий аргумент: угода була позитивною для споживачів, оскільки мала стимулювати інновації і розширити можливості вибору. Проте реакція регуляторних органів була скептична – вони задавали запитання: «Чому ми маємо дозволити їм це робити?» замість розгляду переваг для кінцевого користувача.

Ланцюгова реакція: як сигнал від регуляторів впливає на екосистему стартапів

Енгл не приховує, що цей випадок створює гальмівний ефект для всієї екосистеми підприємництва. Засновники, які шукають стратегічних виходів через продаж більшим компаніям, тепер мають враховувати невизначеність регуляторної політики у своїх розрахунках ризику. Це впливає на те, як венчурні капіталісти оцінюють потенціал стартапів, які цілі вони ставлять і темпи розвитку компаній.

Кількість нових стартапів і кількість очікуваних виходів можуть скоротитися не на один відсоток. Прецедент створює небезпеку його повторення, і лише позитивні приклади дозволяють знизити тривогу щодо того, чи відбудуться очікувані гарячі точки зростання.

Історія iRobot: від наукової лабораторії до світової слави

Розповідаючи про витоки компанії, Енгл згадує, що iRobot народилася з академічної середовища. Група вчених у лабораторії прямо запитувала одна одну: якщо нам обіцяли роботів, де вони? Один із засновників, професор Род Брукс, розвинув технологію штучного інтелекту, яка дозволила вбудовувати машинний інтелект у доступні робото-пристрої.

Перший комерційний план звучав як безумство: приватна місія на Місяць з метою продажу прав на фільм. Це не сталося, але розроблені технології знайшли своє місце у місії Mars Pathfinder – ім’я Енгла реально перебуває на Марсі. iRobot створила боєві роботи для армії США, завдяки яким військовослужбовці могли розмінувати саморобні вибухові пристрої. На Фукусімі роботи цієї компанії першими вивчали радіаційне забруднення реакторів.

На дванадцятому році існування компанії молодий інженер запропонував створити робот пилосос. Розповідь про це звучить героїчно: з бюджетом 15 тисяч доларів і терміном у два тижні команда створила прототип, що переконав інвесторів можливість масового виробництва. Через півтора року було випущено перший Roomba.

Як реклама Pepsi з Давом Чапеллем спасла компанію

На той момент компанія не мала грошей на маркетинг, тому журналісти побачили в Roomba захоплюючу історію. Перші три місяці було продано 70 тисяч пристроїв. Інженери переповнилися оптимізмом і вирішили наступного року виробити 300 тисяч. Разом з тим запустили телевізійну кампанію, яка виявилася неефективною.

До Кіберпонеділка на складах залишилося 250 тисяч непроданих роботів. Здавалося, це кінець. Але неочікувано продажі різко зросли – це сталося через рекламу Pepsi із Давом Чапеллем, де актор жартував про те, як Roomba скидає його чіпси, він геть панікує і втрачає штани. Цей глузливий момент став вирішальним – за два тижні було продано всі 250 тисяч роботів.

Технологічна стратегія: зір проти лазерів

У розвитку технологій Roomba Енгл обрав стратегію, яка відрізняла його від китайських конкурентів. На відміну від Roborock і Ecovacs, які впровадили lidar-навігацію, iRobot залишилася прихильником навігації на основі зорових датчиків. Енгл виправдовує це рішення тим, що лазерні системи – це просте, але поверхневе рішення.

На його думку, справжній домашній робот повинен розуміти своє навколишнє середовище на глибшому рівні. Ця позиція перегукується з підходом Ілона Маска до розробки автопілоту Tesla, який також обходиться без лазерів. Однак китайські компанії, випустивши дешевші альтернативи з двома функціями (миття та прибирання), перехопили частину ринку. Енгл визнає, що компанія запізнилася з розробкою такого формату.

Уроки для нового покоління робототехніків

Перший і головний урок, який Енгл передає іншим підприємцям робототехніки: глибоко розумійте свій ринок. Робототехніка як сфера справляє чарівний вплив на уяву. Дуже легко закохатися в технологію й забути про комерційне обґрунтування. Головна пастка – прагнення створити гуманоїдного робота, коли реальна проблема може вирішуватися набагато простішим пристроєм.

Коли був створений перший Roomba, люди запитували: це робот? Більшість відповідали: ні, робот повинен мати руки, ноги, голову. Однак перший Roomba коштував у 10 тисяч разів дешевше гуманоїдного варіанту з пилососом.

Наступна глава: таємниця нового проекту

На питання про нову компанію, яку Енгл заснував після краху iRobot, він розповідає у режимі секретності. Проект фокусується на споживацькому роботі, який мав би емоційну складність, достатню для становлення постійним суперником користувача у контексті здоров’я та благополуччя.

Цей напрямок відновив його ентузіазм. Енгл стверджує, що насправді не змінився з часів аспірантури, коли говорив: «Нам обіцяли роботів, а я їх досі не бачу». Він провів три десятиліття, щоб створити найкращого в світі робота для прибирання підлоги, і тепер має шанс розпочати новий розділ у своїй місії змінити світ через робототехніку.