GLP-1s curam a fome por muito mais do que comida, meu estudo com 600.000 pessoas sugere

Um dos meus pacientes, um veterano que tentou parar de fumar por mais de uma década, contou-me que, após começar a usar um medicamento GLP-1 para o seu diabetes, perdeu o interesse pelos cigarros. Ele não usou adesivos nem estabeleceu uma data para parar. Simplesmente perdeu o interesse. Aconteceu sem esforço.

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Outro paciente, que usava um desses medicamentos para perda de peso, disse-me que o álcool perdeu seu apelo – após anos de tentativas fracassadas para parar.

Pessoas que lutam contra vários tipos de dependências, desde opioides até jogos de azar, relatam experiências semelhantes em clínicas, nas redes sociais e ao redor da mesa de jantar. Nenhuma delas começou a usar esses medicamentos para parar. Esse padrão de pessoas perderem seus desejos por uma ampla variedade de substâncias viciantes não tem precedentes na medicina.

Mas meus pacientes estavam me dando uma pista importante. Pessoas que tomam medicamentos GLP-1 frequentemente falam sobre a “ruído alimentar” desaparecendo: o barulho mental constante sobre comida que dominava seus dias simplesmente fica silencioso. Mas meus pacientes relatavam que não era só sobre comida: eles percebiam que a preocupação com fumar, beber e usar drogas, que faz as pessoas voltarem mesmo com a melhor intenção de parar, também ficava mais quieta.

Como médico cujos pacientes frequentemente usam medicamentos GLP-1, e como cientista que trabalha respondendo a questões urgentes de saúde pública – desde COVID prolongado até segurança de medicamentos – percebi um problema escondido à vista de todos: muitas dependências não têm tratamento aprovado. Os poucos medicamentos existentes são amplamente subutilizados, e nenhum funciona para todas as substâncias. A ideia de que um medicamento já utilizado por milhões possa fazer o que nenhum tratamento de dependência conseguiu antes era demasiado importante para ser ignorada.

Minha equipe e eu decidimos testar se os medicamentos GLP-1 – como semaglutida (Ozempic e Wegovy) e tirzepatida (Mounjaro e Zepbound), originalmente desenvolvidos para diabetes e posteriormente aprovados para obesidade – poderiam fazer o que nenhum tratamento de dependência existente consegue: reduzir o desejo em si.

Nossas evidências sugerem fortemente que podem.

Base biológica dos desejos

O hormônio que esses medicamentos imitam – GLP-1 – não é produzido apenas no intestino. Ele também atua no cérebro, onde os receptores aos quais se liga se concentram em regiões que controlam recompensa, motivação e estresse – o mesmo circuito que é sequestrado pela dependência. Em doses terapêuticas, os medicamentos GLP-1 atravessam a barreira hematoencefálica e reduzem a sinalização de dopamina no centro de recompensa do cérebro, tornando as substâncias viciantes menos recompensadoras.

Os medicamentos GLP-1 parecem inibir desejos por várias substâncias em diferentes modelos animais. Por exemplo, roedores que receberam esses medicamentos bebem menos álcool, administram menos cocaína e mostram menos interesse por nicotina. Quando os pesquisadores deram semaglutida a macacos vervet verdes – primatas que bebem álcool voluntariamente, assim como humanos – os animais beberam menos, sem sinais de náusea ou mudanças na ingestão de água. Isso sugere que o medicamento reduziu o valor de recompensa do álcool, ao invés de fazer os animais se sentirem mal.

De animais para humanos

Para descobrir se esses medicamentos têm efeito semelhante em pessoas, analisamos os registros eletrônicos de saúde de mais de 600.000 pacientes com diabetes tipo 2 no Departamento de Veteranos dos EUA – um dos maiores bancos de dados de saúde do mundo.

Criamos um estudo que aplicou o rigor de ensaios clínicos randomizados – o padrão ouro na medicina – a dados do mundo real. Comparamos pessoas que começaram a usar medicamentos GLP-1 com aquelas que não usaram, ajustando por diferenças na história de saúde, demografia e outros fatores, e acompanhamos ambos os grupos por três anos.

Minha equipe e eu fizemos duas perguntas: Para pessoas já lutando contra a dependência, esses medicamentos reduziram overdoses, hospitalizações relacionadas às drogas e mortes? E para pessoas sem transtorno de uso de substâncias prévio, os medicamentos GLP-1 reduziram o risco de desenvolver um, em relação às principais substâncias viciantes: álcool, opioides, cocaína, cannabis e nicotina?

O que encontramos foi surpreendente. No grupo que já lutava contra a dependência, houve 50% menos mortes por uso de substâncias entre aqueles que tomavam GLP-1, comparado aos que não tomaram. Também encontramos 39% menos overdoses, 26% menos hospitalizações relacionadas às drogas e 25% menos tentativas de suicídio. Em três anos, isso equivale a aproximadamente 12 eventos graves a menos por 1.000 pessoas usando GLP-1 – incluindo duas mortes a menos.

Reduções dessa magnitude são raras na medicina de dependência – e o que é notável é que a descoberta veio de medicamentos inicialmente desenvolvidos para diabetes, posteriormente reaproveitados para obesidade e nunca destinados ao tratamento da dependência.

Os medicamentos também pareceram prevenir o desenvolvimento da dependência em primeiro lugar. Entre pessoas sem transtorno de uso de substâncias prévio, aquelas que tomaram GLP-1 tiveram risco 18% menor de desenvolver transtorno de uso de álcool, 25% menor de transtorno de uso de opioides e cerca de 20% menor de dependência de cocaína e nicotina. Em três anos, isso se traduziu em aproximadamente seis a sete diagnósticos novos a menos por 1.000 usuários de GLP-1.

Com dezenas de milhões de pessoas já usando esses medicamentos, as reduções em mortes, overdoses, hospitalizações e novos diagnósticos podem evitar milhares de eventos graves a cada ano.

Evidências convergentes

Nossas descobertas estão alinhadas com um crescente corpo de evidências.

Um estudo nacional sueco com 227.000 pessoas com transtorno de uso de álcool mostrou que aqueles que tomavam GLP-1 tinham risco 36% menor de hospitalizações relacionadas ao álcool. Isso é mais do que o dobro da redução de 14% encontrada no mesmo estudo com naltrexona, que era o medicamento mais eficaz aprovado para tratar o transtorno de uso de álcool naquela análise. Outros estudos observacionais também associaram os medicamentos GLP-1 a menores taxas de novos e recorrentes transtornos de uso de álcool, redução de diagnósticos e recaídas em transtorno de uso de cannabis, menos visitas ao serviço de saúde por dependência de nicotina e menor risco de overdose de opioides.

Por sua vez, ensaios clínicos controlados que testam diretamente se esses medicamentos ajudam pessoas com dependência também mostram potencial. Em um estudo, a semaglutida reduziu tanto o desejo quanto o consumo de álcool em pessoas com transtorno de uso de álcool. Em outro, a dulaglutida reduziu o consumo. Mais de uma dúzia de outros ensaios já estão em andamento ou sendo recrutados, e vários mais estão planejados.

O futuro do tratamento da dependência

Os medicamentos GLP-1 são o primeiro tipo de medicação a mostrar potencial benefício em múltiplas substâncias simultaneamente. E, ao contrário dos tratamentos existentes, que são prescritos por especialistas e continuam subutilizados, os GLP-1 já são amplamente prescritos por médicos de atenção primária. O sistema de entrega para alcançar milhões de pacientes já existe.

A consistência da eficácia dos GLP-1 em relação ao álcool, opioides, cocaína, nicotina e cannabis sugere que esses medicamentos podem atuar sobre uma vulnerabilidade comum subjacente à dependência – não em uma única via de substância. Se isso for confirmado, representará uma mudança fundamental na forma como a sociedade entende a dependência e como os médicos a tratam.

Algumas questões ainda permanecem sem resposta, como o impacto desses medicamentos na dependência a longo prazo. Muitas pessoas que tomam GLP-1 para tratar obesidade ou diabetes interrompem o uso; após isso, o apetite geralmente volta e elas recuperam o peso perdido. Se o mesmo rebote ocorreria na dependência, e o que isso significaria para alguém em recuperação ao enfrentar novamente o desejo intenso, ainda é desconhecido. Também não está claro se os benefícios persistirão por anos de uso contínuo, ou se o cérebro se adapta de maneiras que reduzem esses efeitos.

Além disso, como os GLP-1 envolvem o circuito de recompensa do cérebro – o mesmo sistema que regula não só o desejo, mas a motivação diária – o uso prolongado poderia, em teoria, diminuir a motivação de algumas pessoas. Se isso afetaria resultados no mundo real, como iniciativa, competitividade ou desempenho no trabalho, ainda é uma questão em aberto. Pesquisas crescentes – assim como histórias de sucesso na vida real – indicam um futuro promissor para o uso de GLP-1 no tratamento da dependência.

O que vem a seguir

Os medicamentos GLP-1 ainda não foram aprovados para uso no tratamento da dependência, e ainda não há evidências suficientes para prescrevê-los exclusivamente para esse fim. Mas, para milhões de pessoas que já consideram iniciar um tratamento com GLP-1 para diabetes, obesidade ou outra indicação aprovada, esse é mais um fator a ser considerado.

Um paciente com diabetes que também tenta parar de fumar pode razoavelmente optar por um medicamento GLP-1 em vez de outro medicamento para redução de glicose, não porque seja aprovado para cessação do tabagismo, mas porque pode ajudá-lo a parar, um benefício que outros medicamentos para diabetes não oferecem. Da mesma forma, para pessoas com obesidade que também lutam contra o álcool, o potencial de benefício além da perda de peso pode ser mais um motivo para considerar um medicamento GLP-1.

Se novos estudos confirmarem que esses medicamentos efetivamente reduzem desejos por várias substâncias viciantes, eles poderão começar a preencher uma das maiores lacunas no tratamento médico. E a mais promissora descoberta no campo da dependência em décadas não veio de uma busca deliberada, mas de relatos de pacientes que perceberam um benefício inesperado. Como meu paciente que parou de fumar após uma vida inteira tentando, aconteceu sem esforço.

Ziyad Al-Aly, Epidemiologista Clínico, Universidade de Washington em St. Louis

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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