A inesperada queda de 92.000 empregos na folha de pagamento é uma pista de que podemos estar interpretando de forma errada a narrativa de empregos na IA

A chocante notícia de que as folhas de pagamento nos EUA caíram 92.000 em fevereiro—quando os mercados esperavam um aumento de 50.000—colocou o foco na questão que provavelmente é a mais preocupante de hoje para todos, desde gestores de dinheiro até acionistas da Main Street e trabalhadores de escritório: qual será o impacto iminente da IA nos empregos? A visão amplamente aceita, é claro, sustenta que a IA já começou a gerar ganhos de eficiência gigantescos, capacitando as empresas a fazer tudo mais rápido e melhor, enquanto empregam muito menos pessoas. Mas será que é isso que realmente está acontecendo? Ou há outra explicação possível?

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Sabemos que houve um grande aumento nos investimentos globais em IA, um valor que a Gartner espera atingir 2,5 trilhões de dólares este ano, um aumento de 44% em relação a 2025. E esse dinheiro tem que vir de algum lugar. Portanto, alguns especialistas estão começando a teorizar que a narrativa está invertida: as empresas não estão reduzindo o quadro de funcionários porque a IA está acelerando seus processos neste momento. Em vez disso, estão compensando muitos desses gastos extravagantes com IA ao apertar o item de maior despesa em suas demonstrações de resultados, os custos de mão-de-obra.

Essa é a visão de Brad Conger, diretor de investimentos da Hirtle Callaghan, uma firma que gere 25 bilhões de dólares em nome de clientes como instituições de caridade e fundos de universidades. Ele não acredita na argumentação de que “a IA está fazendo todos esses empregos agora ou em breve”. “Você vê isso na nossa empresa,” disse ele à Fortune. “Compramos cinco produtos de software de IA nos últimos seis meses. A IA é melhor em funções pequenas, mas não substitui as pessoas no geral. Um trabalho faz 100 coisas por dia, e isso é muito mais do que um único fluxo de trabalho de IA pode realizar. Ela substitui atividades que são apenas partes de trabalhos. Temos programadores que precisam depurar o que a IA produz.” Conger afirma que, na sua empresa, a adoção de IA não resultou na perda de um único emprego.

Por outro lado, ele vê a explicação de Jack Dorsey para a recente decisão da Block de cortar 10.000 funcionários, 40% do total, como pura camuflagem. Dorsey afirma que “essa decisão vem de uma posição de força. Ferramentas de inteligência mudaram o que significa administrar uma empresa. Uma equipe significativamente menor, usando as ferramentas que estamos desenvolvendo, pode fazer mais e fazer melhor.” Conger, no entanto, teoriza que a Block contratou excessivamente, mais que dobrou sua força de trabalho desde 2019. “A Block é um negócio extremamente ineficiente,” argumenta. “Agora dizem que a IA os tornou mais produtivos e, por isso, podem dispensar pessoas. Eles não tiveram escolha a não ser mudar de estratégia. A IA é uma desculpa para o inevitável.”

Conger sustenta que, para os grandes investidores em tecnologia, incluindo a Block, “a IA não está substituindo empregos, mas cortes de empregos estão financiando os gastos com IA.” Vários concorrentes na corrida estão, de fato, sugerindo que as reduções de força de trabalho ajudam a pagar seus investimentos em IA. Ao anunciar a demissão de 1.700 funcionários, ou 8,5%, em fevereiro, o CEO da Workforce, Carl Eschenbach, declarou que os cortes eram necessários para priorizar o investimento em IA e liberar recursos. Entre outubro e janeiro, a Amazon anunciou que está cortando 30.000 posições. Os cortes coincidem com uma explosão no capex da gigante da internet, que mais que dobrou de 53 bilhões de dólares em 2023 para 133 bilhões no ano passado. Em 2026, o CEO da Amazon, Andy Jassy, promete um investimento de 200 bilhões de dólares. Beth Galetti, vice-presidente sênior de experiência com pessoas e tecnologia, afirmou que a Amazon está “realocando recursos para garantir que estamos investindo nas nossas maiores apostas e no que é mais importante para nossos clientes,” em uma campanha “para sermos mais enxutos, com menos camadas e mais autonomia.”

Outros líderes que reduziram significativamente sua força de trabalho não citam explicitamente a diminuição de folhas de pagamento como uma forma de economizar dinheiro que possa ser redirecionado para IA. Em vez disso, eles destacam que a IA já está substituindo pessoas. Os massivos cortes de 15.000 funcionários na Microsoft no ano passado ocorreram enquanto seu capex impulsionado por IA seguia uma trajetória ascendente semelhante à da Amazon. O CEO Satya Nadella explicou que a gigante do Windows e Azure precisa “reimaginar sua missão para uma nova era” através da IA. Após demitir 4.000 em setembro e 10.000 em fevereiro, o cofundador e CEO da Salesforce, Marc Benioff, afirmou que a IA já realiza 50% de todo o trabalho na principal plataforma de CRM. Em maio, o chefe da CrowdStrike, George Kurtz, apontou a IA ao anunciar uma redução de 500 empregos. “A IA achatou a curva de contratação e nos ajuda a inovar do conceito ao produto mais rapidamente,” afirmou Kurtz.

Como Conger reconhece, simplesmente não sabemos se a IA eventualmente permitirá que as empresas trabalhem tão bem ou até muito melhor, usando muito menos funcionários. Mas ele não vê isso agora. Em vez disso, Conger percebe que o que é considerado uma tecnologia totalmente transformadora muitas vezes é apresentado como uma artimanha para cortes em forças de trabalho inchadas que, de qualquer forma, teriam que acontecer, ou como uma aposta nas maravilhas que virão. Infelizmente, os trabalhadores americanos podem estar pagando por essa aposta.

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