O Boom de Mineração de Lítio na Austrália: Quais Operações Impulsionam o Fornecimento Global?

A Austrália detém uma extraordinária quota de 47 por cento da produção mundial de lítio, consolidando-se como a principal fonte deste metal crítico para baterias no planeta. Com projeções que indicam que a receita de exportação de lítio do país deverá atingir os AU$10,43 mil milhões até 2029, o setor mineiro nacional encontra-se na linha da frente da transição energética global. Só em 2023, as minas de lítio australianas produziram 86.000 toneladas, um aumento substancial face às 74.700 toneladas do ano anterior, evidenciando um ritmo de crescimento acelerado no setor.

As Oito Potências que Redefinem o Fornecimento Global de Lítio

Greenbushes: O Campeão de Peso

Greenbushes continua a ser a maior mina de lítio operacional do mundo em termos de capacidade de produção. Operada como uma joint venture 51/49 entre Tianqi Lithium Energy Australia e Albemarle, esta operação de longa data tem produzido continuamente desde 1985. No FY2024, a mina produziu 1,38 milhões de toneladas de concentrado de espodumênio, apoiada por reservas comprovadas e prováveis de 179 milhões de toneladas com 1,9 por cento de óxido de lítio (Li2O). Uma terceira instalação de processamento químico, atualmente em construção, promete uma capacidade adicional de 500.000 toneladas anuais, com conclusão prevista para o exercício fiscal de 2025.

Pilgangoora: Elevando Novos Patamares

A operação Pilgangoora, totalmente propriedade da Pilbara Minerals, gerou 725.329 toneladas de concentrado de espodumênio no FY2024, tornando-se um contributo crítico para a produção total da Austrália. Situada sobre uma das maiores reservas de lítio do mundo, com 214 milhões de toneladas de reservas a 1,19 por cento de Li2O, a operação está a executar um ambicioso programa de expansão. As iniciativas P680 e P1000, com conclusão prevista para 2025, visam aumentar a capacidade de produção de 680.000 para 1.000.000 de toneladas anuais—um aumento de 47 por cento. Um estudo de pré-viabilidade concluído em junho de 2024 projeta que a instalação expandida poderá fornecer 1,9 milhões de toneladas de concentrado de espodumênio por ano durante a sua primeira década de operação.

Mount Marion: Expansão Subterrânea em Curso

A parceria 50/50 entre Mineral Resources e Ganfeng Lithium opera Mount Marion, com uma produção impressionante de 658 milhões de toneladas de concentrado de espodumênio no FY2024. A joint venture aumentou a capacidade da planta para 900.000 toneladas anuais em 2023. Mais significativamente, o desenvolvimento subterrâneo começou em junho de 2024, posicionando a mina para iniciar a produção na próxima fase até ao final de 2025. Com 35,7 milhões de toneladas de reservas com uma média de 1,42 por cento de óxido de lítio, a operação mantém uma margem considerável para futuras expansões.

Wodgina: A História de Retorno

Após dois anos de inatividade após o seu lançamento em 2017, Wodgina voltou à produção em 2022 através da joint venture MARBL, que combina Mineral Resources e Albemarle. O desempenho em FY2024 revelou 424.000 toneladas de concentrado de espodumênio, juntamente com 36.768 toneladas de hidróxido de lítio. O ativo possui 164,6 milhões de toneladas de reservas comprovadas e prováveis a 1,15 por cento de Li2O. Notavelmente, a Mineral Resources aumentou a sua participação acionista para 50 por cento em fevereiro de 2023, fortalecendo o seu controlo sobre este ativo crítico.

Mount Holland: A Mais Recente Operação de Alta Qualidade

A Covalent Lithium, a joint venture 50/50 entre Wesfarmers e SQM, opera Mount Holland—reconhecida globalmente como uma das maiores reservas de lítio de rocha dura do mundo. A operação estreou a sua produção de espodumênio no Q4 de 2023, com expectativas de uma produção anual de 380.000 toneladas assim que estiver totalmente operacional. A refinaria de hidróxido de lítio de Kwinana, atualmente em construção, terá como objetivo produzir aproximadamente 50.000 toneladas de hidróxido de lítio por ano, após a conclusão em 2025.

Kathleen Valley: Aumentando a Capacidade em Fase Final

A Liontown Resources colocou Kathleen Valley em funcionamento em julho de 2024, marcando uma entrada significativa no setor de mineração de lítio da Austrália. A operação realizou o primeiro embarque em setembro de 2024, enviando 11.855 toneladas úmidas de concentrado de espodumênio com 5,2 por cento de óxido de lítio para clientes existentes. A produção total deverá atingir aproximadamente 500.000 toneladas anuais até ao final do Q1 de 2025, com planos de expansão no sexto ano para 700.000 toneladas por ano. Com 68,5 milhões de toneladas de reservas a 1,54 por cento de Li2O, a mina possui um potencial substancial a longo prazo.

Mount Cattlin: Transição de Propriedade

A aquisição da Arcadium Lithium pela Rio Tinto por 6,7 mil milhões de dólares americanos coloca Mount Cattlin no portfólio do gigante mineiro. Este depósito de pegmatito produz simultaneamente lítio e tântalo. No entanto, anúncios de setembro de 2024 indicaram que a Allkem—subsidiária da Arcadium—planeja suspender a extração de resíduos da Etapa 4A e colocar a mina em manutenção até ao final do H1 de 2025, após a conclusão da Etapa 3. A produção de 2023 atingiu 239.000 toneladas de concentrado de espodumênio, a partir de 5,74 milhões de toneladas de reservas com 1,2 por cento de Li2O.

Finniss: Enfrentando os Ventos de Queda de Preços

A operação Finniss da Core Lithium, no Território do Norte, representa a única grande mina de lítio da Austrália fora de Western Australia. A instalação entregou 95.020 toneladas de concentrado de espodumênio em FY2024 e alcançou a primeira produção em fevereiro de 2023. No entanto, as operações na mina a céu aberto Grants e o projeto subterrâneo BP33, em perspetiva, entraram em suspensão temporária no início de 2024, devido à deterioração das previsões de preços do lítio. A gestão iniciou um estudo de reinício, com previsão de conclusão durante o H1 de 2025, visando retomar as operações normais.

A Vantagem Geológica: Por que o Western Australia Domina

A esmagadora maioria dos recursos de lítio australianos concentra-se no Western Australia, onde depósitos robustos de rocha dura contendo espodumênio e lepidolito sustentam a indústria do país. Os depósitos típicos de lítio australianos apresentam uma classificação entre 1 e 3 por cento de óxido de lítio, estabelecendo uma economia de extração competitiva que mantém a rentabilidade mesmo durante correções de preços.

Impulsos de Mercado que Apoiam o Crescimento a Longo Prazo

Apesar das recentes quedas de preços, os fatores fundamentais de procura permanecem intactos. A BloombergNEF prevê que as vendas globais de veículos elétricos de passageiros irão aumentar 21 por cento em 2024, atingindo 16,7 milhões de unidades, com 70 por cento previstas como totalmente elétricas. Atualmente, 80 por cento do consumo mundial de lítio destina-se à fabricação de baterias recarregáveis—uma dinâmica que garante uma procura sustentada pelos minas de lítio australianas e concentra a atenção dos investidores na capacidade de produção do país.