Amargo antes de dulce: La extraordinaria trayectoria de los precios del cacao

Durante la mayor parte de las últimas dos décadas, el cacao fue una materia prima silenciosamente cíclica.

Desde 2010 hasta 2023, los precios oscilaban dentro de un rango relativamente predecible de $2,000 a $3,500 por tonelada métrica, lo suficientemente volátiles para mantener ocupados a los traders, pero fundamentalmente limitados a ese rango.

Luego, en un período de apenas dieciocho meses, todo cambió.

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A partir de aproximadamente $2,000 por tonelada métrica en 2022, los precios del cacao se dispararon a un máximo histórico, superando los $12,000 en diciembre de 2024 (un aumento seis veces mayor que sorprendió a las cadenas de suministro, trastocó la industria mundial del chocolate y obligó a repensar fundamentalmente cómo se valora este mercado).

Esto no fue una burbuja especulativa creada de la nada. Fue la culminación de fallos estructurales y climáticos acumulados que habían estado creciendo silenciosamente durante años.

La anatomía de un shock de oferta – La tormenta perfecta en África Occidental

La crisis del precio del cacao tiene sus raíces en un problema geográfico: África Occidental suministra más del 70% del cacao mundial, y esa concentración de producción resultó ser peligrosamente frágil.

Costa de Marfil y Ghana, los dos principales productores, fueron golpeados simultáneamente por una convergencia de amenazas que sus comunidades agrícolas no estaban preparadas para absorber. Se estima que la producción global de cacao disminuyó un 14% en la temporada 2023-24, pasando de 4.9 millones de toneladas métricas en 2022-23 a 4.2 millones.

Esta caída se debe en gran parte a la reducción de la producción en Costa de Marfil y Ghana, que juntas producen casi el 60% del cacao mundial.

El primer culpable fue el clima. Lluvias erráticas, períodos prolongados de sequía y las huellas más amplias del fenómeno El Niño interrumpieron la floración y el desarrollo de las vainas en toda la región. Pero el clima por sí solo no explica la profundidad de la crisis; los árboles ya estaban debilitados.

El factor enfermedad

Los cultivos de cacao en Costa de Marfil y Ghana fueron duramente afectados por el Virus de la Hinchazón de la Cacao (CSSV), una enfermedad que reduce significativamente la vida útil de los árboles de cacao y que se ha propagado rápidamente en las plantaciones, limitando aún más la oferta.

A diferencia de la sequía, que es cíclica, la enfermedad viral es estructuralmente destructiva. Los árboles infectados no pueden simplemente recuperarse con la próxima temporada de lluvias; deben ser arrancados y replantados, un proceso que lleva años para dar resultados.

Plantaciones envejecidas y inversión crónica insuficiente

Detrás de los shocks inmediatos hay un fallo de mayor duración. La caída en las existencias fue resultado de niveles significativos de enfermedades en los cultivos y vainas, árboles de cacao envejecidos en Costa de Marfil y Ghana, y eventos climáticos extremos que afectaron los cultivos.

Muchas fincas de cacao en África Occidental son trabajadas por pequeños agricultores envejecidos que no han tenido los recursos ni los incentivos para replantar o rejuvenecer sus huertos.

Durante décadas, el precio bajo y estable del cacao ofreció poco incentivo para invertir. El aumento de precios, entonces, es en parte un reconocimiento por años de negligencia; el mercado finalmente exige compensación por el deterioro estructural que había estado subsidiando en silencio.

El amplificador financiero

El comercio especulativo amplificó las oscilaciones de precios, con inversores no comerciales que tenían más del 60% de las posiciones a futuro a principios de 2024. A medida que el déficit de oferta se volvió innegable, los participantes financieros se lanzaron a posiciones largas, transformando un desequilibrio fundamental en una explosión de precios.

Al mismo tiempo, la mecánica del mercado de futuros se volvió destabilizadora: a medida que los precios subían, los requisitos de margen para cubrir riesgos aumentaron drásticamente, obligando a procesadores y traders a reducir su cobertura a plazo, lo que a su vez redujo la oferta de cacao cubierto disponible en el mercado y alimentó aún más la ansiedad de precios.

La respuesta de la demanda

A $12,000 por tonelada, el mercado comenzó a destruir su propia demanda. Este es el mecanismo autorregulador clásico de los mercados de commodities, pero se manifestó con un dramatismo inusual en el cacao. Los shocks de precios en el primer y cuarto trimestre de 2024 forzaron un ajuste estructural en la industria.

La capacidad de molienda disminuyó a medida que los procesadores de cacao enfrentaron costos crecientes. La demanda cayó a medida que las formulaciones de chocolate cambiaron y se diluyeron más, con algunos análisis argumentando que parte de la pérdida de demanda y la menor intensidad de cacao en los productos podrían volverse permanentes.

Los principales actores de confitería no ocultaron el impacto. Mondelēz International, el grupo detrás de Cadbury, Milka y Toblerone, pronosticó una caída significativa en las ganancias directamente atribuible a los costos del cacao. Los consumidores también lo sintieron, con precios de barras de chocolate estándar en algunos mercados que superaron ampliamente las normas históricas. La reducción de tamaño de los productos en lugar de aumentar los precios, conocida como shrinkflation, se convirtió en una respuesta generalizada en la industria.

Mientras tanto, se estima que la molienda global caerá de 4.81 millones de toneladas en 2023/24 a 4.60 millones en 2024/25, indicando una menor demanda de procesamiento.

El giro: De crisis a corrección

A principios de 2025, el mercado empezó a respirar de nuevo. Para el inicio de 2025, las llegadas a los puertos de cacao y las perspectivas de cosecha mejoraron, incluyendo mejores cifras de cosecha media y conteos de vainas más optimistas. Los patrones de lluvia se normalizaron en las regiones clave de cultivo, y los esfuerzos de control de enfermedades comenzaron a mostrar resultados tempranos.

Lo crucial es que la temporada 2024/25 se pronostica en 4.84 millones de toneladas métricas, un aumento del 8% interanual. El mercado pasó de valorar una crisis a valorar una recuperación, a veces con una velocidad brutal. Después de alcanzar un pico cercano a $12,000 por tonelada a finales de 2024, los futuros de cacao a mes cercano cayeron bruscamente en 2025, registrando una caída de entre el 40 y el 45% en los precios.

El cambio de sentimiento, de un déficit plurianual a un posible superávit, fue el desencadenante decisivo. La Organización Internacional del Cacao señala un cambio de un déficit de aproximadamente 489,000 toneladas en 2023/24 a un superávit proyectado de 49,000 toneladas en 2024/25.

Es un superávit modesto, apenas una fracción en un mercado de 5 millones de toneladas, pero en lo psicológico, la dirección del movimiento importa enormemente.

El panorama: Estructuralmente más alto, episódicamente volátil

La pregunta clave ahora es si el cacao volverá a su rango de negociación previo a 2023 o si el mundo ha revalorado permanentemente esta materia prima. La evidencia sugiere lo segundo.

El equilibrio actual de precios es más bajo que los picos récord de los últimos dos años, pero estructuralmente más alto que los niveles de precios del cacao antes de la crisis en 2023. Los riesgos estructurales de oferta, el comportamiento de demanda en evolución y las condiciones financieras más ajustadas siguen moldeando la formación de precios.

Las principales razones por las que es poco probable que regrese el rango anterior son tres:

Primero, los costos de producción han aumentado; agricultores, procesadores y proveedores logísticos han reajustado sus precios.

Segundo, la producción en África Occidental, que suministra más del 70% del cacao mundial, sigue siendo frágil, con la enfermedad de la hinchazón de la shoot, árboles envejecidos y presiones ambientales aún sin resolver.

Tercero, la demanda ha sido estructuralmente alterada: parte de la menor intensidad de cacao en las formulaciones de chocolate puede mantenerse, pero también puede mantenerse la prima por los granos certificados, rastreables y de origen sostenible, lo que añade un piso de costos que antes no existía.

En cuanto a la oferta, hay motivos para un optimismo cauteloso. La expansión en Indonesia, Nigeria y Brasil está en marcha, y estos orígenes podrían reducir gradualmente la dependencia peligrosa del mundo en un solo corredor en África Occidental. Pero la agricultura de árboles de cultivo crece lentamente: las nuevas plantaciones hoy dan fruto en tres a cinco años, por lo que el alivio se mide en ciclos de cosecha, no en trimestres de negociación.

Institucionalmente, el equilibrio a medio plazo para el cacao parece estar en torno a los $6,000 por tonelada, mientras el mercado encuentra su balance. La opinión consensuada es que el cacao a $2,000, como hace cinco años, ya no existe.

Una nueva era para el cacao

La saga del precio del cacao de 2023 a 2025 es, en última instancia, una historia sobre el costo de ignorar la fragilidad estructural a largo plazo. Años de subinversión en infraestructura agrícola en África Occidental, una concentración excesiva de la oferta global en dos países y la incapacidad de anticipar cómo la variabilidad climática interactuaría con los huertos envejecidos colisionaron de golpe.

Lo que surgió al otro lado es un mercado de materias primas que ha sido revalorado permanentemente al alza, donde la volatilidad es la norma en lugar de la excepción, y donde la industria del chocolate, los agricultores, los procesadores, los confiteros y los consumidores deben operar ahora en un nivel de costos fundamentalmente diferente.

La pregunta de ahora en adelante no es si el cacao será caro, sino si la industria podrá construir la resiliencia necesaria para que ese gasto sea sostenible.

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