O Irão fomentou os seus proxies iraquianos durante anos. Agora, poucos estão na luta

• Resumo

• Rede de proxy do Irã enfraquecida por ações dos EUA e de Israel

• Muitos líderes de milícias iraquianas têm mais a perder do que a ganhar ao lutar contra o Ocidente

• Potencial para que proxies iraquianos atuem se interesses xiitas forem ameaçados

BAGDÁ, 6 de março (Reuters) - O Irã passou décadas e bilhões de dólares preparando combatentes proxy estrangeiros, como A.J., um comandante de um grupo paramilitar pró-Irã no Iraque, para um momento como este. Desde que os EUA e Israel entraram em guerra contra a República Islâmica há uma semana, A.J. aguarda ordens de marcha de Teerã.

Mas elas ainda não chegaram. Assim, enquanto a liderança em Teerã enfrenta uma ameaça potencialmente existencial, muitos dos combatentes e grupos de milícias que os iranianos cultivaram no Iraque até agora não entraram na luta por eles. Não houve uma mobilização em massa dos proxies do Irã dentro do Iraq, um dos últimos redutos do sistema de alianças antes formidável da República Islâmica, que se estendia de Gaza, Líbano e Síria até Iémen e Iraque.

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Alguns grupos pró-Irã no Iraque reivindicaram ataques nos últimos dias, com um grupo afirmando ter lançado drones contra “bases inimigas no Iraque e na região”, e várias explosões sacudiram a cidade de Erbil, uma fortaleza curda que abriga uma base dos EUA. Mas a maioria dos ataques com mísseis e drones veio diretamente do Irã, dizem oficiais curdos. Mais de duas dezenas de ataques reivindicados online em nome da Resistência Islâmica do Iraque – um rótulo usado por vários militantes – não causaram danos significativos, e em alguns casos não há evidências dos ataques.

Mesmo que ordens diretas venham de Teerã, A.J. acredita que elas serão emitidas apenas para duas ou três das dezenas de milícias xiitas iraquianas apoiadas pelo Irã. “Eu simplesmente não acho que a maioria delas seja confiável agora”, disse à Reuters. “Algumas agirão. Outras terão grupos fantoches que podem lançar ataques com negação plausível. Mas muitos estão apenas cuidando de seus próprios interesses atualmente.”

A trajetória da jornada pessoal de A.J. como membro de uma força apoiada pelo Irã no Iraque acompanha a ascensão e queda da estratégia do Irã de espalhar milícias proxy pela região, sob a liderança do Corpo de Guardas Revolucionários Islâmicos e de sua Força Quds, para combater os EUA e Israel. Sua história mostra como os israelenses e americanos desgastaram e diminuíram a maioria desses proxies, deixando a República Islâmica enfrentar seu momento mais perigoso praticamente sozinha.

A.J., que é do sul do Iraque, onde a maioria é xiita, falou sob condição de anonimato por medo de ser alvo de ataques israelenses ou americanos. A Reuters usa as iniciais de um de seus apelidos para clareza.

A.J. atribui a redução do poder militar dos proxies iraquianos do Irã a vários fatores: a guerra de desgaste de Israel e dos EUA contra aliados regionais, a perda da Síria como rota de abastecimento, e a transição de comandantes-chave para a vida política e econômica iraquiana.

Sua avaliação é compartilhada por mais de duas dezenas de pessoas entrevistadas pela Reuters, incluindo membros de milícias, oficiais iraquianos e ocidentais, clérigos xiitas e observadores próximos da então poderosa “Eixo da Resistência” do Irã. Eles descrevem uma rede de proxies esvaziada por anos de assassinatos seletivos de líderes difíceis de substituir; a perda de bases seguras para treinamento e trânsito de armas; e a transformação de comandantes iraquianos em políticos e empresários ricos, com mais a perder do que a ganhar ao confrontar o Ocidente.

Os líderes das milícias iraquianas “não querem sanções contra eles como indivíduos, querem acesso à saúde ocidental, educação para seus filhos no exterior”, disse Gareth Stansfield, professor de política do Oriente Médio na Universidade de Exeter e fellow sênior do Atlantic Council, que aconselhou governos britânicos e regionais. “Isso acelerou desde a guerra de 12 dias” entre Israel e Irã, no mês passado, afirmou.

Oficiais de segurança iraquianos e insiders de paramilitares dizem que os proxies do Irã ainda podem entrar na luta em força se a guerra se prolongar, se houver um ataque dos EUA-Israel que percebam como contra os xiitas como um todo, ou se grupos curdos apoiados pelos EUA atacarem o Irã.

Mesmo que queiram lutar, esses grupos apoiados pelo Irã carecem dos meios que tinham antes. Segundo oficiais de segurança iraquianos, eles usaram armas obsoletas em seus poucos ataques desde o início da guerra. O Irã não enviou novas armas ao grupo de A.J. desde o confronto com Israel no ano passado, disse ele. A Reuters não conseguiu determinar se essa era a situação de outros milícias pró-Irã no Iraque.

Durante o confronto com Israel no ano passado, a Guarda Revolucionária do Irã instruiu o grupo de A.J. a retaliar, o que fizeram, lançando drones contra Israel. Mas mover armas agora seria “muito arriscado, poderiam ser detectados por reconhecimento”, afirmou A.J.

O exército de Israel disse à Reuters que “facções terroristas no Iraque operam como proxy do Irã.”

“Operações contra o eixo de resistência liderado pelo Irã, combinadas com uma compreensão clara de que Israel não ficaria de braços cruzados enquanto seus civis fossem atacados, levaram a uma diminuição dos ataques do território iraquiano contra Israel”, afirmou em comunicado.

Os governos iraquiano e iraniano não responderam às perguntas da Reuters para esta matéria. A Casa Branca e o Pentágono também não responderam aos pedidos de comentário.

‘LÍDERES COMO ESTE SURGEM APENAS UMA VEZ’

No segundo dia da guerra, A.J. e seus companheiros lamentaram a morte do Líder Supremo do Irã, Ali Khamenei, morto por um ataque aéreo durante o ataque israelense-americano a Teerã.

Ainda assim, nenhuma ordem veio para atacar.

Em Bagdá, milhares de apoiantes xiitas do aiatolá, incluindo combatentes de grupos paramilitares apoiados pelo Irã fora de serviço, correram às portas da Zona Verde, gritando “morte à América” e esperando atacar a embaixada dos EUA.

Eles nunca conseguiram chegar à ponte que leva à Zona Verde, sendo repelidos e dispersados com gás lacrimogêneo pela polícia de choque iraquiana. Nenhum comandante conhecido de milícias proxy iranianas foi visto.

Qais al-Khazali, comandante sancionado pelos EUA, cujas bandeiras de milícia foram erguidas pelos manifestantes, emitiu uma declaração neutra no X condenando os EUA e pedindo aos apoiantes que mostrem sua raiva “usando preto”. Khazali, em anos anteriores, ameaçou interesses americanos, e homens sob seu comando mataram tropas dos EUA no Iraque em 2007. Desta vez, não fez apelos à ação.

O escritório de Khazali não respondeu a pedido de comentário.

Um manifestante em Bagdá lamentou a falta de apoio dos principais líderes paramilitares pró-Irã. “Onde vocês estão?”, questionou em um vídeo postado online. “Se vocês não vierem ficar conosco e queimar a embaixada (americana), vocês são covardes.”

O manifestante se referia a um incidente semelhante em 2019, quando manifestantes e militantes apoiados pelo Irã atacaram a embaixada dos EUA com bombas incendiárias, em resposta a ataques aéreos americanos no Iraque e na Síria que mataram dezenas de seus companheiros paramilitares.

Naquela ocasião, os líderes estavam entre eles, incluindo Khazali. O momento marcou o auge do poder dos proxies xiitas iranianos na região.

Dezoito anos atrás, militantes xiitas iraquianos lutaram contra os americanos com apoio do Irã após a invasão dos EUA em 2003 que derrubou Saddam Hussein, líder sunita. Os militantes passaram a se infiltrar nas instituições do governo iraquiano. O número de paramilitares xiitas aumentou após a ascensão do Estado Islâmico em 2014, quando homens correram para defender o país contra o grupo extremista sunita.

Os comandantes xiitas, muitos próximos do Irã há décadas, aproveitaram a vitória sobre o Estado Islâmico em 2017 para conquistar cadeiras no parlamento no ano seguinte. Também passaram a dominar as Forças de Mobilização Popular, uma organização paramilitar estatal de 150.000 homens criada para combater o Estado Islâmico.

O crescimento do poder dos paramilitares apoiados pelo Irã no Iraque coincidiu com a ascensão política do Hezbollah no Líbano. Na Síria, o presidente Bashar al-Assad, aliado do Irã, enfrentou uma guerra civil com ajuda de proxies iranianos.

O ataque à embaixada dos EUA em 2019 foi um ponto de virada. Ele levou ao assassinato, no início de 2020, do comandante iraniano lendário Qassem Soleimani, chefe da Força Quds da Guarda Revolucionária Islâmica, que coordenava operações no exterior e os proxies do Irã.

A ordem de Trump, presidente na época, enviou as milícias em busca de um coordenador. O substituto de Soleimani, Esmail Ghaani, não possui a mesma estatura e autoridade, dizem figuras das milícias.

A.J. guarda orgulhosamente uma foto no telefone dele de um encontro com Ghaani. Mas afirmou que “não há comparação” entre os dois líderes. “Soleimani não era apenas um líder de uma geração, ele foi um líder da história”, disse.

A Reuters não conseguiu contato com Ghaani para comentários.

Após a morte de Soleimani, o proxy mais confiável do Irã, o Hezbollah libanês, assumiu a coordenação dos diversos grupos apoiados por Teerã na região. A.J. disse que uma figura política libanesa próxima ao Hezbollah reuniria as facções em Beirute para discutir estratégias. O grupo de A.J. ainda mantinha operativos em Beirute e Teerã na época.

Isso mudaria em breve.

O início da guerra em outubro de 2023 entre Israel e o Hamas, aliado palestino do Irã, envolveu o Hezbollah. Isso levou ao assassinato, em setembro de 2024, do líder carismático do Hezbollah, Hassan Nasrallah.

“Nasrallah também era insubstituível. Líderes assim aparecem apenas uma vez”, afirmou A.J. A morte de Nasrallah e da maior parte da liderança sênior do Hezbollah significou que Beirute deixou de ser segura, disse ele.

Seu grupo logo confinou seus operativos a Iraque e Teerã. “Costumávamos treinar no Líbano em sistemas de drones. Agora é em Teerã”, disse A.J. à Reuters poucos dias antes de os EUA e Israel atacarem o Irã.

Todos os fontes entrevistados pela Reuters concordaram que a morte de Nasrallah deu um golpe severo ao eixo, afetando a capacidade dos iraquianos de visitar Beirute.

“Tudo mudou depois que Nasrallah foi morto”, disse Mustafa Fahs, ativista político libanês em contato próximo com líderes xiitas iraquianos.

Fahs afirmou que a eliminação da liderança do Hezbollah enfraqueceu o controle do grupo sobre as instituições do Estado no Líbano, incluindo o aeroporto de Beirute, privando os proxies iraquianos de uma forma de visitar o país sem a vigilância da inteligência do governo libanês.

Nos últimos dias, o Hezbollah conseguiu realizar ataques limitados, lançando foguetes e drones contra Israel a partir do Líbano. Hezbollah e o governo libanês não responderam aos pedidos de comentário.

UMA COLAPSO NA SÍRIA

O grupo de A.J. e outros proxies iranianos foram enviados à Síria a partir de toda a região em 2011 para evitar o colapso do regime de Assad durante uma revolta que se transformou em uma guerra civil dominada por rebeldes islamistas sunitas. Para A.J. e seus companheiros, a missão era proteger santuários xiitas na Síria. Para o eixo mais amplo apoiado pelo Irã, a Síria forneceu uma rota terrestre crucial do Irã para o Hezbollah no Líbano e permitiu o movimento de armas e combatentes por toda a região. Com sua ajuda, além do apoio russo, Assad manteve-se no poder.

Os proxies reduziram sua presença na Síria por volta de 2020, quando parecia que o regime de Assad tinha sobrevivido, mas ainda mantinham escritórios e armas na Síria para uso contra Israel, disse A.J.

Mas as coisas estavam mudando. Durante uma reunião tensa de facções apoiadas pelo Irã em Damasco, em 2023, A.J. afirmou que ele e outros comandantes iraquianos alertaram oficiais militares sírios de que estavam perigosamente infiltrados por agentes israelenses. “Havia agentes inimigos por toda parte na Síria, esperando apenas para nos entregar”, afirmou.

Nos meses seguintes – pouco antes do assassinato de Nasrallah – Israel começou a assassinar comandantes iranianos na Síria. Os sírios comprados por Israel forneciam coordenadas para os ataques, disse A.J… Michael Knights, especialista em facções iraquianas na consultoria de risco Horizon Engage, com sede em Nova York, que trabalhou de perto com o governo dos EUA na aplicação de sanções, afirmou que Israel tinha agentes locais ajudando a fornecer os alvos.

O exército israelense não respondeu a perguntas específicas sobre os ataques a comandantes iranianos na Síria.

A queda de Assad, em dezembro de 2024, foi um golpe duro para Teerã e seus proxies. Com o eixo do Irã enfraquecido e Nasrallah morto, a Síria foi tomada por ex-militantes da Al-Qaeda liderados por Ahmed al-Sharaa, que se tornaria presidente do país em 2025.

A derrota repentina fez com que os grupos pró-Irã restantes se dispersassem, com grupos iraquianos recuando para além da fronteira.

“Damasco era a chave para coordenar o eixo da resistência”, afirmou A.J… “Foi um grande ponto de virada para nós.”

O governo sírio não respondeu às perguntas para esta matéria.

Com a queda de Assad, o eixo da resistência ficou basicamente restrito ao Irã, aos militantes Houthi no Iémen e aos grupos iraquianos.

O DEUS DO DINHEIRO

No dia anterior ao início da guerra do Irã, um ex-chefe de inteligência iraquiano levou um correspondente da Reuters por Bagdá, mostrando vastos e lucrativos projetos de construção de propriedade de milícias proxy iranianas.

“Esses homens foram feitos pelo Irã, e podem acabar sendo leais a ele”, disse, referindo-se aos líderes das milícias. “Mas há dois deuses que eles adoram acima de tudo – armas e dinheiro.”

Alguns meses antes, Khazali, o comandante sancionado pelos EUA, fez um comentário surpreendente em uma entrevista na televisão. Em meio aos movimentos dos EUA para retomar o setor de petróleo do Iraque, afirmou que empresas americanas eram bem-vindas para investir. No ano anterior, ameaçou abertamente interesses americanos se Washington apoiasse ataques israelenses ao Hezbollah no Líbano.

A aparente mudança de postura não agradou a vários comandantes pró-Irã no Iraque.

“A situação no Iraque agora mostrou quem é a verdadeira resistência (contra os EUA)”, disse Abu Turab al-Tamimi, ex-comandante ligado à facção apoiada pelo Irã, Kataib Hezbollah.

“Os únicos que restam são Kataib Hezbollah, Nujaba e talvez mais alguns”, disse Tamimi à Reuters, nomeando duas facções iraquianas que permanecem mais leais ao Irã. Ele não incluiu o grupo de Khazali. Kataib Hezbollah e Nujaba não responderam às perguntas da Reuters.

O movimento de milícias de Khazali gerou um partido político afiliado, que ele também lidera. Ele faz parte de um grupo de altos comandantes apoiados pelo Irã que conquistaram assentos no parlamento e outras posições influentes dentro do Estado iraquiano. Eles mantêm seus grupos armados, geralmente integrando-os às Forças de Mobilização Popular, que recebe um orçamento anual de mais de US$ 3 bilhões do governo iraquiano. Também estabeleceram extensos interesses comerciais.

Nesse processo, suavizaram sua retórica antiamericana e passaram a evitar ações militares. A maioria desses comandantes não fez ameaças aos EUA desde o início da guerra do Irã, e seus grupos não reivindicaram novos ataques a interesses americanos.

Eles também se alinharam privadamente com os EUA nas deliberações sobre um novo primeiro-ministro no Iraque, segundo todas as fontes entrevistadas pela Reuters, incluindo membros dos escritórios políticos dos comandantes.

Khazali e Shibl al-Zaidi, outro líder sancionado pelos EUA que também lidera um partido político, rejeitaram a escolha de Nouri al-Maliki, ex-primeiro-ministro, fortemente oposta pelos EUA, segundo pessoas no partido de Zaidi e outros políticos iraquianos.

Os dois comandantes estão indo ainda mais longe, entrando em contato com oficiais ocidentais.

“O chefe da seção política da embaixada britânica se encontrou com o líder da nossa aliança parlamentar há 10 dias (em fevereiro)”, afirmou Hussam Rabie, porta-voz do partido liderado por Zaidi.

Rabie e vários outros oficiais iraquianos disseram que Khazali também se encontra regularmente com oficiais europeus. Khazali e Zaidi não responderam às perguntas da Reuters. A embaixada britânica não quis comentar.

Alguns comentaristas, e os oficiais iraquianos que se opõem ao Irã, disseram que essas abordagens podem ser uma estratégia iraniana para manter esses homens longe de ataques aéreos dos EUA, preservar seu poder político no Iraque e usar o país como fonte de renda.

O Irã tem usado métodos frequentemente convolutos para tirar dinheiro do Iraque por meio de intermediários que lidam com entregas em dinheiro e contrabando de petróleo, segundo designações de sanções dos EUA. Mas as sanções já estavam sufocando esse dinheiro antes da guerra.

Mesmo que a República Islâmica sobreviva ao ataque dos EUA e de Israel, insiders de proxies e vários oficiais iraquianos e ocidentais dizem que as ações recentes de líderes sêniores apoiados pelo Irã no Iraque mostraram que eles têm pouco interesse em morrer pelo Irã.

“A ideia de que as facções estão sob o controle do Irã não é mais verdadeira”, afirmou Stansfield.

UMA AMEAÇA A TODOS OS xiitas

No terceiro dia da guerra do Irã, A.J. lamentou a morte de um amigo, um combatente e especialista em drones do Kataib Hezbollah, morto por um ataque aéreo no Iraque. O combatente estava entre pelo menos seis militantes apoiados pelo Irã mortos em ataques desde o início da guerra.

O que ainda pode levar mais facções xiitas iraquianas à ação não é lealdade ao Irã, mas uma sensação de que sua fé está sob cerco, segundo políticos e clérigos iraquianos. Isso poderia se manifestar em um ataque a locais sagrados xiitas no Iraque ou em violência sectária contra os xiitas como grupo.

“Os xiitas iraquianos compartilham uma ideologia com a República Islâmica do Irã, que é a defesa de nossa religião”, afirmou Sheikh Karim al-Saidi, um clérigo que participou dos protestos pró-Irã em Bagdá. “Esperamos paz, mas se chegar ao confronto, estamos prontos.”

Muitos paramilitares xiitas no Iraque não enfrentam guerra de grande escala desde que combateram o Estado Islâmico no Iraque e na Síria, conhecido como ISIS. Dizem estar prontos para enfrentar uma ameaça ressurgente desse grupo vindo do outro lado da fronteira na Síria. O apoio dos EUA ao presidente sírio Bashar al-Assad, ex-comandante da Al-Qaeda, é uma prova de que os iraquianos acreditam que os EUA estão tentando empurrar jihadistas sunitas na direção deles mais uma vez.

“Nossos líderes podem estar ocupados com política”, disse Seif, membro do grupo armado de Khazali, dando apenas seu nome. “Mas tudo o que sabemos é jihad.”

Reportagem de John Davison em Bagdá. Reportagem adicional de Rami Ayyub em Jerusalém. Edição de David Crawshaw, Lori Hinnant e Peter Hirschberg.

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