Estados Unidos acaba de hundir un barco iraní. Aquí está por qué esta tecnología antigua es difícil de defender

(MENAFN- The Conversation) Un submarino estadounidense hundió la fragata iraní IRIS Dena frente a la costa sur de Sri Lanka el miércoles, matando a 87 personas.

El submarino golpeó el barco con un torpedo, dijo el Secretario de Defensa de EE. UU., Pete Hegseth, resultando en una “muerte silenciosa”.

El evento marca la primera vez que un submarino estadounidense lanza un torpedo en combate o involucra y destruye un barco desde la Segunda Guerra Mundial.

¿Por qué aparece ahora esta arma antigua? Y, en ese sentido, ¿qué son los torpedos? ¿Pueden los barcos defenderse contra ellos, o incluso detectarlos a tiempo?

¿Qué son los torpedos y cómo funcionan?

Los torpedos han cambiado poco a lo largo de los años en cuanto a concepto y operación. En pocas palabras, un torpedo es efectivamente un pequeño sumergible no tripulado, una especie de híbrido entre un mini submarino y un misil, diseñado para atacar tanto submarinos como barcos de superficie.

Sin embargo, han sido modernizados en cierta medida. Hoy en día, los torpedos son generalmente “de doble propósito”, diseñados para atacar y destruir tanto barcos como submarinos. Los torpedos de un solo propósito son menos comunes, pero debido a su naturaleza especializada, suelen ser más letales.

Los torpedos inicialmente están conectados al submarino lanzador mediante un cable o fibra óptica que transmite datos de orientación. Estos cables están diseñados para ser “cortados” cuando el torpedo se acerca a su objetivo, momento en el cual el torpedo activa su sonar propio para guiarse en el resto del camino.

La distancia a la que se pueden lanzar los torpedos es información altamente clasificada, pero puede ser de decenas de kilómetros. Esto depende en parte de cómo se propulsa el torpedo, ya sea con un motor eléctrico (más común) o uno alimentado por combustible.

Los motores eléctricos generalmente son preferibles, dado su capacidad para acelerar instantáneamente y alcanzar velocidades más altas. Sin embargo, se considera que su alcance es menor que el de los torpedos propulsados por combustible.

Por qué los torpedos todavía se usan hoy en día

Los torpedos son bastante antiguos y, en muchos aspectos, bastante simples en comparación con armamento más moderno. Sin embargo, siguen siendo el armamento principal de los submarinos de ataque.

Como su nombre indica, los submarinos de ataque están diseñados para cazar y destruir otros submarinos, buques de guerra de superficie y, si es necesario, embarcaciones comerciales.

Otros tipos de submarinos, como los submarinos de misiles balísticos (diseñados para ataques nucleares de represalia) y los submarinos de misiles guiados (diseñados para lanzar misiles guiados), también llevan torpedos para defensa propia.

Los submarinos, por su naturaleza, son sigilosos. Están diseñados para acercarse sin ser detectados a su objetivo y lanzar ataques sorpresa mientras permanecen sumergidos.

Para lanzar un misil aéreo, un submarino necesita emerger y arriesgarse a ser detectado. Por eso, los torpedos, que pueden ser lanzados bajo el agua, siguen siendo el arma ofensiva perfecta para los submarinos.

Los torpedos también pueden ser entregados por aeronaves, generalmente para atacar submarinos donde los misiles aéreos no pueden llegar. Las aeronaves suelen usar misiles para atacar barcos de superficie, ya que una aeronave tendría que acercarse peligrosamente para estar dentro del alcance de un torpedo.

¿Cómo detectan y se protegen los buques de guerra contra los ataques de torpedos?

Bajo el mar, la visibilidad es baja y las ondas de radio usadas para el radar no viajan lejos. La principal herramienta para detectar objetos sumergidos es el sonar.

Los sistemas de sonar usan sonido, que viaja más rápido y más lejos en el agua que en el aire.

Existen dos tipos de sonar: pasivo y activo. El sonar pasivo escucha silenciosamente el ruido de los motores o sonidos transitorios, como la apertura de un tubo de torpedo.

El sonar activo genera un “ping” ruidoso o una serie de pings y luego escucha los ecos. Los pulsos iniciales de ruido se reflejan en objetos para crear una imagen, en un proceso conocido como ecolocalización.

El uso de sonar activo generalmente se evita a menos que sea absolutamente necesario, ya que revela la ubicación del usuario del sonar. También puede ser detectado a mayor distancia que la que puede detectar objetos como submarinos.

La guerra submarina se desarrolla como un juego de gato y ratón. El submarino intenta acercarse sigilosamente a su objetivo usando sonar pasivo y atacar de cerca, donde el objetivo tiene menos posibilidades de evadir.

A su vez, los buques de guerra intentan escuchar constantemente con sonar pasivo para evitar ataques sorpresa. Si sospechan de un contacto cercano de submarino, activarán el sonar activo para localizar y atacar primero con mayor precisión.

Defensas activas

Si saben que un torpedo se acerca, los buques de superficie y submarinos tienen varias opciones de defensa.

La primera opción suele ser acelerar inmediatamente y realizar cambios radicales de dirección. La idea es hacer que el torpedo maniobre de tal forma que rompa sus cables de guía o altere su sonar.

Si los cables de guía se cortan prematuramente, el sonar activo del torpedo puede no detectar con precisión el objetivo (y podría incluso dirigirse accidentalmente hacia el submarino que lo lanzó si maniobra de manera que cruce su trayectoria).

Como alternativa, tanto los buques como los submarinos están equipados con señuelos de ruido, ya sea remolcados o independientes. Estos generan burbujas y ruido para intentar que el torpedo los ataque a ellos en lugar del objetivo real.

Como último recurso, los buques de guerra suelen estar “seccionados” para que las secciones dañadas puedan sellarse, permitiendo que la nave siga flotando incluso si sufre daños importantes.

Un arma antigua, pero difícil de vencer

Dada la naturaleza sigilosa de los submarinos, en realidad es poco probable que sean detectados. También es improbable detectar un torpedo hasta la etapa final, cuando cambia a sonar activo para alcanzar su objetivo.

Como resultado, es probable que los barcos y submarinos se den cuenta de que están siendo atacados solo cuando el torpedo explota.

Aunque los torpedos siguen siendo una tecnología antigua, todavía hay poca defensa activa contra ellos. Esto es muy diferente a la situación en el aire, donde los interceptores de misiles pueden a menudo detonar un misil entrante en vuelo.

Por el futuro previsible, los torpedos seguirán siendo el arma principal para la guerra submarina y anti-submarina.