Cómo los choques de oferta transformaron el mercado de cobalto en 2025: de exceso a déficit

El cobalto entró en 2025 ahogado en exceso de oferta, pero una sola decisión política de la República Democrática del Congo transformó por completo el panorama del mercado. A finales de año, los precios se habían más que duplicado, un giro impulsado únicamente por el control del DRC sobre la oferta global de cobalto.

La crisis de oferta que lo cambió todo

El mercado de cobalto comenzó 2025 en un estado crítico. Tras cinco años de crecimiento en la producción que más que duplicó la producción minera global, el sector enfrentaba un exceso persistente. Los precios alcanzaron mínimos de nueve años de US$24,343 por tonelada métrica en enero, ya que la oferta superaba ampliamente la demanda de vehículos eléctricos y fabricantes de baterías. El mercado parecía atrapado en un equilibrio de precios bajos sin un catalizador obvio para la recuperación.

Luego, a finales de febrero, el DRC impuso una suspensión de cuatro meses en las exportaciones de hidróxido de cobalto. La sincronización resultó decisiva. Como el mayor productor mundial de cobalto, suministrando aproximadamente tres cuartas partes de la producción global, la medida del DRC cambió instantáneamente la psicología del mercado de un exceso a una escasez. Para finales de marzo, el cobalto había subido por encima de US$34,000, una ganancia del 40 por ciento en solo dos meses, marcando la primera recuperación significativa del sector en casi dos años.

Entendiendo los usos del cobalto y el reequilibrio del mercado

El papel crítico del cobalto en múltiples industrias sustenta su valor estratégico. El metal es esencial en baterías de ion de litio utilizadas en vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento de energía y electrónica portátil. Más allá de las baterías, el cobalto se aplica en aleaciones aeroespaciales, aceros de alta resistencia, catalizadores para la refinación de petróleo y pigmentos. Esta amplia relevancia industrial explica por qué los precios del cobalto impactan directamente en los costos de fabricación de EV y en la dinámica de la cadena de suministro.

A medida que se estrechaba la oferta del DRC, los refineros chinos aprovecharon las existencias existentes en lugar de enfrentarse a envíos nuevos e inciertos. La atención del mercado se desplazó hacia Indonesia, el segundo mayor productor mundial de cobalto, con aproximadamente el 10 por ciento de la oferta global. El cobalto indonesio es principalmente un subproducto de su minería de níquel laterítico, extraído mediante plantas de lixiviación ácida a alta presión (HPAL) que generan precipitado de hidróxido mixto (MHP)—un material intermedio rico en níquel y cobalto.

Este modelo de suministro indonesio ofrecía una posible válvula de escape. Con proyectos HPAL que apuntan a producir hasta 500,000 toneladas de MHP anualmente, Indonesia podría teóricamente producir 50,000 toneladas de cobalto. Para los refineros chinos que buscan alternativas a la limitación del hidróxido del DRC, el MHP indonesio representaba un sustituto de menor costo. Sin embargo, a mediados de año quedó claro que incluso con una producción indonesia aumentada, sería insuficiente para compensar las reducciones del DRC.

El frágil equilibrio a mitad de año

Durante el segundo y tercer trimestre, los precios del cobalto se estabilizaron en un rango de US$33,000 a US$37,000 por tonelada métrica. El metal de grado estándar se negociaba cerca de US$15-16 por libra, mientras que el sulfato de cobalto registraba ganancias aún más pronunciadas. El DRC extendió sus restricciones de exportación hasta septiembre, señalando que las limitaciones de oferta persistirían mucho más allá de lo que inicialmente esperaban los mercados.

Los datos de importación chinos validaron esta tendencia de estrechamiento. Las entradas de hidróxido de cobalto se desplomaron, y los analistas proyectaron que la materia prima de las refinerías seguiría limitada hasta bien entrado 2026. Los participantes del mercado cada vez más vieron las acciones del DRC no como una corrección temporal, sino como un cambio estructural—el fin definitivo del exceso de oferta de dos años que había deprimido los precios.

Los precios reflejaron esta percepción. Los precios del sulfato subieron un 266 por ciento en lo que va de año, el hidróxido aumentó un 328 por ciento y los precios del metal ganaron un 130 por ciento al cierre del año. No fue una recuperación modesta, sino un cambio completo en el régimen del mercado.

El sistema de cuotas reemplaza la prohibición

A mediados de octubre, el DRC levantó su prohibición total de exportación, pero la reemplazó por algo potencialmente más restrictivo: un sistema de cuotas rígido. Las exportaciones anuales del DRC se limitarían a aproximadamente 96,600 toneladas métricas, aproximadamente la mitad de los niveles de 2024, con solo 18,125 toneladas métricas programadas para el cuarto trimestre de 2025. Esta restricción estructural añadió un nuevo impulso a la tendencia alcista.

Los precios se dispararon por encima de US$47,000 a finales de octubre, niveles no vistos desde principios de 2023. Grandes productores como CMOC Group recibieron asignaciones significativas que respaldaron la planificación de la producción, pero los inventarios fuera del DRC seguían siendo agudamente limitados. El sistema de cuotas proporcionó claridad al mercado, pero esa claridad mostraba un panorama de presión sostenida en la oferta.

Los analistas advirtieron que los precios persistentemente elevados podrían desencadenar una destrucción de la demanda. Los fabricantes de EV exploran cada vez más químicas de baterías con bajo contenido de cobalto o sin cobalto cuando es técnicamente factible—una respuesta que, si se adopta ampliamente, podría reducir permanentemente la demanda de cobalto. Esta dinámica añade un ciclo de retroalimentación crítico: ofertas más ajustadas y precios más altos podrían, en última instancia, reducir el mercado que inicialmente parecían apoyar.

Mirando hacia adelante: el déficit se convierte en la nueva normalidad

Las perspectivas del cobalto para 2026 dependen de una suposición clave: que las cuotas del DRC permanezcan fijas o se restrinjan aún más. Fastmarkets proyecta un déficit estructural de aproximadamente 10,700 toneladas métricas frente a una demanda estimada de 292,300 toneladas métricas. Esta brecha entre oferta y demanda, combinada con la reducción de stocks globales, prepara el escenario para un soporte de precios sostenido.

Las previsiones sugieren que el cobalto podría promediar cerca de US$55,000 en 2026, a medida que las restricciones basadas en cuotas sustituyen la prohibición total de 2025. La producción indonesia seguirá aumentando, pero la mayoría de los analistas coinciden en que sigue siendo demasiado pequeña para compensar las limitaciones del DRC. El resultado: 2026 se perfila como el primer entorno de déficit sostenido en el mercado de cobalto en años.

Sin embargo, existen riesgos en ambos lados. Si el DRC revisa al alza las cuotas o enfrenta presión de otros productores, los precios podrían moderarse. Por otro lado, si las existencias fuera del DRC se agotan más rápido de lo esperado y la producción indonesia decepciona, el cobalto podría enfrentar escasez aguda a finales de año—potencialmente destruyendo la demanda más rápido de lo anticipado.

Tras años de exceso de oferta que aplastaron los precios y comprimieron los márgenes, el mercado de cobalto ha completado una transformación notable. La política del lado de la oferta, no el crecimiento de la demanda, impulsó este reajuste. Y mientras esa política se mantenga, los precios elevados—y la escasez estructural—parecen destinados a definir el mercado de cobalto durante todo 2026.