El rompecabezas de la laguna: por qué la venta en corto en descubierto persiste a pesar de su prohibición en 2008

El short selling en descubierto suena como una trama de un thriller financiero, pero la realidad es mucho más compleja. A pesar de estar oficialmente prohibido por la SEC en 2008, esta práctica controvertida continúa operando a través de lagunas regulatorias y soluciones ingeniosas. Entender cómo sucede esto requiere profundizar en la mecánica del mercado y los métodos ingeniosos que utilizan los traders para esquivar las reglas.

¿Qué es exactamente el short selling en descubierto?

En esencia, el short selling en descubierto representa una desviación fundamental del short selling convencional. En el short selling estándar, los traders toman prestadas acciones primero, luego las venden con la intención de recomprarlas más tarde a un precio más bajo. Con el short selling en descubierto, este paso crítico de préstamo se omite por completo — las acciones se venden en el mercado sin haber sido localizadas ni prestadas, creando lo que los participantes del mercado llaman “acciones fantasma.”

Estas acciones fantasma funcionan como promesas digitales o IOUs, esencialmente garantías de entregar acciones reales en una fecha futura. Distorsionan el mercado creando una presión artificial de oferta, deprimen los precios de manera artificial y permiten a los vendedores en corto obtener beneficios de la caída sin poseer realmente los valores subyacentes.

¿Cómo llegamos aquí? El punto de inflexión regulatorio

El short selling en descubierto no es un fenómeno nuevo — data de siglos en varias formas. Sin embargo, explotó en notoriedad a principios de los 2000, cuando pérdidas masivas de inversores provocaron investigaciones de la SEC sobre el papel de esta práctica en la manipulación del mercado. Los reguladores descubrieron que el short selling en descubierto era utilizado como arma para reducir artificialmente los precios de las acciones mediante ventas coordinadas y rumores falsos, devastando a inversores legítimos que mantenían posiciones largas.

La respuesta llegó en etapas. En 2008, la SEC prohibió formalmente el short selling en descubierto. Dos años después, la Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street y Protección al Consumidor introdujo medidas más estrictas, incluyendo:

• Prohibiciones sobre “acceso en descubierto” (los brokers que dan acceso directo al mercado a los clientes sin aprobación previa)
• Enrutamiento obligatorio a través de agencias de compensación para órdenes fuera de los plazos de liquidación estándar
• Plazos estrictos para la entrega fallida, procedimientos de notificación pública y requisitos de reembolso

Estas regulaciones estaban destinadas a acabar con la práctica. Pero no lo lograron.

El caso GameStop: Una lección moderna sobre manipulación del mercado

El ejemplo más llamativo de la existencia continua del short selling en descubierto surgió durante la saga de GameStop en 2021. Los traders vendieron en corto aproximadamente el 140% de las acciones en circulación de la compañía — lo que significa que se vendieron en corto un 40% más de acciones de las que realmente existían. Esto no era posible solo con short selling legítimo; solo podía ocurrir mediante short selling en descubierto y la creación de acciones fantasma.

Cuando los inversores minoristas iniciaron un short squeeze, la demanda de acciones reales se disparó. Los vendedores en corto que habían acumulado estas obligaciones de acciones fantasma enfrentaron de repente una crisis: no pudieron localizar las acciones que habían prometido entregar. Esto creó una cascada de liquidaciones fallidas y movimientos parabólicos en los precios, exponiendo la vulnerabilidad de los mercados al short selling en descubierto a pesar de décadas de esfuerzos regulatorios.

Las lagunas regulatorias que permiten seguir operando

¿Cómo persiste el short selling en descubierto en un entorno supuestamente prohibido? La respuesta está en lagunas sofisticadas y puntos ciegos regulatorios:

Acuerdos Zero-Plus permiten a los traders abrir simultáneamente posiciones largas y cortas, compensando posibles pérdidas mientras evaden la supervisión regulatoria. Al estructurar las operaciones de esta manera, los vendedores en corto pueden mantener la negación sobre sus actividades reales de short selling en descubierto.

Mecanismos de Pago por Flujo de Ordenes enrutamiento de operaciones a través de pools oscuros en lugar de bolsas reguladas. Esta opacidad dificulta que los reguladores rastreen las operaciones, ya que las transacciones desaparecen de la vista pública y se vuelven más difíciles de vincular a actividades específicas de short selling en descubierto.

Redes de Cuentas Offshore permiten a los traders distribuir la actividad de short selling en descubierto en múltiples jurisdicciones y entidades. Una red compleja de contratos internacionales y cuentas vinculadas hace casi imposible que los investigadores desenreden una sola transacción o responsabilicen a alguna parte en particular.

El efecto dominó en la estabilidad del mercado

Las consecuencias del short selling en descubierto van más allá de los traders individuales. Cuando los vendedores en corto empujan los precios hacia abajo mediante acciones fantasma, a menudo surge un ciclo negativo auto-reforzado. Los precios más bajos generan pánico entre otros inversores, lo que provoca ventas adicionales y hace que los precios caigan aún más. Esta cascada puede desestabilizar segmentos enteros del mercado y erosionar la confianza en los mecanismos de descubrimiento de precios.

La existencia continua del short selling en descubierto resalta un juego persistente de gato y ratón entre reguladores y participantes del mercado. Aunque el short selling en descubierto directo está prohibido, el uso creativo de instrumentos financieros y estructuras de trading significa que la práctica subyacente sigue acechando en los mercados — demostrando que la regulación por sí sola no puede eliminar una práctica cuando existen incentivos financieros suficientes y lagunas regulatorias que lo permiten.