Kebangkrutan iRobot: ketika regulasi menghambat inovasi. Kisah Kolon Engle tentang Amazon, FTC, dan masa depan robotika

Penyusunan kebangkrutan iRobot yang diajukan pada Januari 2024 menjadi simbol konflik antara rencana komersial yang ambisius dan kebijakan regulasi AS. Fakta bahwa perusahaan yang membawa robot rumah tangga ke jutaan rumah tangga dan menciptakan waralaba bernilai miliaran dolar di sekitar legenda robot vacuum Roomba ini runtuh tepat setelah mendekati merger besar dengan Amazon, membingungkan banyak orang.

Raksasa Amerika ini memulai negosiasi untuk akuisisi sebesar 1,7 miliar dolar, namun kesepakatan awal tersebut tidak pernah terealisasi. Hambatan utama adalah 18 bulan penyelidikan intensif dari Federal Trade Commission dan otoritas Eropa. Pendiri Colleen Engel menekankan dalam posisinya bahwa tekanan regulasi yang berlebihan dan menggambarkan periode ini sebagai “kegagalan” yang “ditakdirkan”, yang dipicu oleh perlawanan tak beralasan dari badan pengawas.

Apa yang salah: analisis protes regulasi

Menurut Engel, FTC dan Komisi Eropa salah menilai situasi kompetitif di pasar robot rumah tangga. Pada saat penurunan kesepakatan, perusahaan hanya menguasai 12% pangsa pasar di Eropa, dan angka ini cenderung menurun. Kompetitor utama baru masuk ke pasar tiga tahun lalu, yang secara konvensional menunjukkan adanya kompetisi yang hidup dan dinamis, bukan monopoli.

Di Amerika Serikat, situasinya serupa, meskipun pangsa pasar tetap lebih besar. Banyak pemain memperkenalkan solusi teknologi baru, memperluas pilihan bagi konsumen. Alih-alih menganalisis kenyataan ini secara mendalam, badan regulasi memperpanjang penyelidikan selama 18 bulan. Selama periode ini, iRobot dan Amazon membangun mesin operasional dan hukum yang besar.

Di dalam perusahaan, tim-tim yang terdiri dari profesional internal, penasihat eksternal, pengacara, dan ekonom mulai bekerja. Lebih dari 100.000 dokumen dihasilkan untuk membuktikan bahwa kesepakatan tidak akan menciptakan struktur monopoli. Jutaan dolar dihabiskan, tetapi argumen yang dikembangkan tidak pernah menjadi kekuatan meyakinkan di mata otoritas.

Semangat daripada huruf: mengapa regulasi menjadi hambatan

Selama wawancara pribadi di sidang FTC, Engel membuat pengamatan yang memicu kemarahannya sebagai pengusaha. Di pintu ruang pejabat, terpampang cetakan grid tentang kesepakatan yang diblokir – sebagai trofi. Simbolisme dari tindakan ini mengesankan: badan pengawas merayakan pemblokiran kesepakatan seolah-olah itu adalah kemenangan militer.

Bagi pendiri yang telah mengabdikan dekade membangun perusahaan dari nol dan mencapai puncak, pendekatan ini tampak sebagai penghinaan terhadap semangat kewirausahaan. Ia menawarkan argumen sederhana: kesepakatan ini positif bagi konsumen karena akan mendorong inovasi dan memperluas pilihan. Namun, reaksi badan regulasi skeptis – mereka bertanya: “Mengapa kita harus mengizinkan mereka melakukan ini?” alih-alih mempertimbangkan manfaatnya bagi pengguna akhir.

Rantai reaksi: bagaimana sinyal dari regulator mempengaruhi ekosistem startup

Engel tidak menyembunyikan bahwa kasus ini menciptakan efek penghambat bagi seluruh ekosistem kewirausahaan. Pendiri yang mencari jalan keluar strategis melalui penjualan ke perusahaan besar kini harus mempertimbangkan ketidakpastian kebijakan regulasi dalam perhitungan risiko mereka. Ini mempengaruhi bagaimana venture capital menilai potensi startup, tujuan mereka, dan kecepatan pertumbuhan perusahaan.

Jumlah startup baru dan jumlah exit yang diharapkan bisa berkurang bahkan satu persen pun. Preseden ini menciptakan bahaya pengulangan, dan hanya contoh positif yang dapat mengurangi kekhawatiran tentang kemungkinan munculnya titik-titik pertumbuhan yang diharapkan.

Sejarah iRobot: dari laboratorium ilmiah ke ketenaran dunia

Menceritakan asal-usul perusahaan, Engel mengingat bahwa iRobot lahir dari lingkungan akademik. Sekelompok ilmuwan di laboratorium saling bertanya: jika dijanjikan robot, di mana mereka? Salah satu pendiri, profesor Rod Brooks, mengembangkan teknologi kecerdasan buatan yang memungkinkan menanamkan kecerdasan mesin ke perangkat robot yang terjangkau.

Rencana komersial pertama terdengar seperti gila: misi pribadi ke Bulan untuk menjual hak atas film. Itu tidak terjadi, tetapi teknologi yang dikembangkan menemukan tempatnya dalam misi Mars Pathfinder – nama Engel benar-benar berada di Mars. iRobot menciptakan robot tempur untuk militer AS, yang memungkinkan tentara mendeteksi bahan peledak buatan sendiri. Di Fukushima, robot perusahaan ini menjadi yang pertama mempelajari kontaminasi radiasi di reaktor.

Pada tahun kedua belas keberadaan perusahaan, seorang insinyur muda mengusulkan pembuatan robot vacuum. Cerita tentang ini terdengar heroik: dengan anggaran 15 ribu dolar dan waktu dua minggu, tim menciptakan prototipe yang meyakinkan investor akan kemungkinan produksi massal. Setelah satu setengah tahun, Roomba pertama pun diluncurkan.

Bagaimana iklan Pepsi dengan Dov Chappell menyelamatkan perusahaan

Saat itu, perusahaan tidak punya uang untuk pemasaran, sehingga wartawan melihat kisah menarik dari Roomba. Tiga bulan pertama, 70.000 perangkat terjual. Para insinyur penuh optimisme dan memutuskan untuk memproduksi 300.000 unit tahun berikutnya. Bersamaan dengan itu, mereka meluncurkan kampanye televisi yang ternyata tidak efektif.

Sebelum Cyber Monday, tersisa 250.000 robot yang belum terjual di gudang. Tampaknya ini adalah akhir. Tapi, secara tak terduga, penjualan melonjak tajam – berkat iklan Pepsi dengan Dov Chappell, di mana aktor bercanda tentang bagaimana Roomba menyedot keripiknya, dia panik dan kehilangan celananya. Momen humor ini menjadi penentu – dalam dua minggu, semua 250.000 robot terjual habis.

Strategi teknologi: bintang melawan laser

Dalam pengembangan teknologi Roomba, Engel memilih strategi yang membedakannya dari pesaing China. Berbeda dari Roborock dan Ecovacs yang mengadopsi navigasi lidar, iRobot tetap setia pada navigasi berbasis sensor visual. Engel membenarkan keputusan ini karena sistem laser adalah solusi yang sederhana tetapi dangkal.

Menurutnya, robot rumah sejati harus memahami lingkungannya secara lebih mendalam. Pendekatan ini sejalan dengan pendekatan Elon Musk dalam pengembangan autopilot Tesla, yang juga tidak menggunakan laser. Namun, perusahaan China, dengan meluncurkan alternatif yang lebih murah dengan dua fungsi (cuci dan bersihkan), merebut sebagian pasar. Engel mengakui bahwa perusahaan terlambat mengembangkan format ini.

Pelajaran untuk generasi robotika baru

Pelajaran utama yang disampaikan Engel kepada pengusaha robot lainnya: pahami pasar Anda secara mendalam. Robotika sebagai bidang memikat imajinasi secara ajaib. Sangat mudah jatuh cinta pada teknologi dan melupakan dasar-dasar komersial. Jerat utama adalah keinginan untuk menciptakan robot humanoid, padahal masalah nyata bisa diselesaikan dengan perangkat yang jauh lebih sederhana.

Ketika Roomba pertama dibuat, orang bertanya: ini robot? Kebanyakan menjawab: tidak, robot harus punya tangan, kaki, kepala. Tapi, Roomba pertama harganya 10.000 kali lebih murah daripada versi humanoid dengan vacuum cleaner.

Bab berikutnya: rahasia proyek baru

Tentang perusahaan baru yang didirikan Engel setelah keruntuhan iRobot, dia berbicara dalam kerahasiaan. Proyek ini fokus pada robot konsumen yang memiliki kompleksitas emosional cukup untuk menjadi pesaing tetap pengguna dalam konteks kesehatan dan kesejahteraan.

Arah ini mengembalikan semangatnya. Engel menyatakan bahwa dia sebenarnya tidak berubah sejak masa magang, saat berkata: “Mereka menjanjikan robot, tapi saya belum melihatnya.” Dia telah menghabiskan tiga dekade untuk menciptakan robot pembersih terbaik di dunia, dan sekarang memiliki peluang untuk memulai babak baru dalam misinya mengubah dunia melalui robotika.