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Comment percevoir le discours d'adieu de Powell ?

Ce matin, le président de la Réserve fédérale, Powell, a tenu sa dernière conférence de presse après une réunion du FOMC.

Le Comité fédéral de l'Open Market a voté de manière rare à 8 contre 4, décidant de maintenir le taux des fonds fédéraux entre 3,50 % et 3,75 %, après trois baisses consécutives depuis la fin de l'année dernière, ce qui constitue la troisième pause consécutive depuis 2026.

Les quatre votes contre représentent le plus grand nombre depuis 1992, certains médias suggérant qu'ils révèlent de graves divergences au sein de la décision quant à la poursuite ou non d'une politique accommodante, notamment en ce qui concerne une éventuelle baisse future des taux.

La division lors du vote n'est qu'une apparence, le véritable enjeu étant la transition discrète vers une posture plus hawkish. Parmi les quatre votes contre, seul le gouverneur Mester a plaidé pour une baisse de 25 points de base, tandis que les trois autres ont rejeté non pas le maintien des taux, mais l'inclusion dans la déclaration d'une indication de « futures ajustements », laissant entendre que la baisse des taux pourrait dépasser la hausse.

En d'autres termes, la majorité des opposants ne considère pas que la politique actuelle soit trop restrictive, mais craignent qu'une ouverture prématurée n'envoie un mauvais signal au marché.

Après la réunion, Powell a reconnu que des débats houleux avaient eu lieu au sein du comité, « le nombre d'officiels favorables à une orientation neutre ou légèrement accommodante ayant augmenté, il est possible que la prochaine réunion envisage un changement de tendance ». Cela marque une transition du paradigme de politique monétaire de l'assouplissement unidirectionnel vers une gestion des risques à double sens.

L'attitude ferme lors du moment de l'adieu concerne la conviction sur l'inflation, mais aussi la dignité de l'institution. Powell a déclaré lors de la conférence que la position actuelle de la politique « est très adaptée à l'attente », en raison de la hausse des prix de l'énergie liée aux conflits au Moyen-Orient, et prévoit que l'inflation mesurée par le PCE atteindra 3,5 % en mars, bien au-dessus de l'objectif de 2 %.

Il a réaffirmé son engagement à réduire l'inflation « sans fin et de manière résolue », précisant que toute baisse des taux dépendrait d'abord de la disparition des chocs liés à l'énergie et aux droits de douane.

Cette déclaration hawkish n'est pas seulement une réponse à la réalité économique, mais aussi un héritage politique que Powell souhaite laisser, en plaçant la maîtrise de l'inflation et l'indépendance de la politique monétaire au premier plan.

Une information plus importante que la politique monétaire elle-même est l'annonce de Powell de ne pas prendre sa retraite après avoir quitté la présidence, mais de rester en tant que membre du conseil jusqu'au début 2028.

Il a déclaré : « Je prévoyais initialement de prendre ma retraite, mais les trois derniers mois m'ont laissé peu d'alternative », qualifiant l'action légale de Trump contre la Fed d'« attaque sans précédent », et avertissant que toute intervention politique entraînerait des conséquences catastrophiques.

En restant en poste, il a efficacement empêché Trump d'obtenir une majorité dominante au sein du conseil de sept membres. Il a également promis de ne pas jouer le rôle de président fantôme, laissant une marge de manœuvre suffisante à son successeur, Waller.

Quant à la trajectoire future de baisse des taux, le principal facteur de changement ne réside pas dans Powell, mais dans le président nommé Waller, récemment confirmé par le Sénat pour la Banque centrale.

Waller a déjà indiqué qu'il n'accepterait pas une trajectoire de taux prédéfinie, prônant une réduction du bilan et une baisse des taux simultanées, et s'opposant à une baisse précipitée sous pression de la Maison Blanche.

Le point médian actuel indique qu'il ne reste qu'une seule baisse de taux cette année, la première baisse étant probablement repoussée à septembre ou même octobre.

Dans un contexte où le PCE de base reste proche de 2,7 % et où les chocs énergétiques persistent, le maintien de taux élevés plus longtemps n'est plus une simple mise en garde, mais une réalité. La porte à une baisse n'est pas totalement fermée, mais le coût pour l'ouvrir pourrait être bien plus élevé que ce que le marché anticipait auparavant.