El cuarto cheque de estímulo no ocurrirá—y aquí está la razón económica detrás de ello

No esperes otra ronda de pagos directos del gobierno federal en el corto plazo. Aunque millones de estadounidenses recibieron tres rondas de cheques de estímulo relacionados con la pandemia, la posibilidad de una cuarta ayuda prácticamente ha desaparecido de las discusiones políticas serias en Washington. Sin embargo, esto no significa que el apoyo financiero se haya agotado por completo; varios estados han implementado de manera independiente sus propios programas de ayuda para ayudar a los residentes a afrontar los desafíos económicos continuos.

La justificación para pagos federales adicionales se ha reducido en gran medida debido a dos desarrollos importantes. Primero, la expansión del crédito fiscal por hijos ha comenzado a ofrecer pagos mensuales recurrentes a las familias elegibles, abordando algunas de las mismas necesidades económicas que habrían cubierto los cheques de estímulo adicionales. Segundo, el Congreso ha cambiado su enfoque hacia otros asuntos fiscales urgentes, como la aprobación del presupuesto, las negociaciones sobre el techo de deuda y las decisiones sobre el gasto en infraestructura. Con la economía recuperándose gradualmente y el apoyo dirigido llegando a las familias a través de créditos fiscales, la voluntad en el nivel federal para otra ronda de pagos directos universales ha disminuido.

Por qué los Estados individuales se convirtieron en la principal fuente de ayuda

A medida que el apoyo federal se estabilizó, los gobiernos estatales reconocieron las dificultades continuas de sus residentes y tomaron medidas por su cuenta. Varios estados diseñaron e implementaron programas de pagos directos adaptados a poblaciones e niveles de ingreso específicos.

California lanzó en 2021 una de las iniciativas estatales más ambiciosas, ofreciendo pagos a millones de residentes. Las personas que ganaban entre $30,000 y $75,000 anuales podían recibir pagos únicos de $600, y los hogares con dependientes eran elegibles para un adicional de $500. Este programa de California alcanzó aproximadamente a 5.7 millones de personas, con distribuciones realizadas durante el año.

Nueva York adoptó un enfoque diferente, dirigido específicamente a inmigrantes indocumentados que enfrentaron barreras laborales durante la crisis de la pandemia. El estado ofreció pagos únicos de hasta $15,000 para los solicitantes elegibles, aunque las autoridades advirtieron que los fondos del programa se agotaron severamente debido a que la demanda superó los recursos disponibles.

Nuevo México tomó otra estrategia, dirigiendo pagos únicos de $750 a más de 4,000 hogares de bajos ingresos que habían sido excluidos de los programas federales de estímulo. Mientras tanto, Maryland proporcionó a los contribuyentes que calificaban hasta $500 en ayuda, y Colorado distribuyó automáticamente pagos de $375 a quienes habían recibido beneficios por desempleo en un período específico de 2020.

Más allá de los pagos directos, algunos estados dirigieron sus esfuerzos de ayuda hacia categorías específicas de trabajadores. Georgia, Florida y Minnesota emitieron pagos adicionales a maestros, empleados de supermercados y personal de centros médicos en 2021. Estas intervenciones a nivel estatal se financiaron mediante diversos mecanismos: algunos aprovecharon superávits del presupuesto estatal, mientras que otros reutilizaron fondos federales de ayuda por la pandemia.

La conversación federal ha avanzado

El entusiasmo en Capitol Hill por los pagos de estímulo comenzó a disminuir en la primavera de 2021. Aunque los miembros demócratas del Congreso habían apoyado anteriormente la continuidad de la ayuda directa—con más de 20 senadores demócratas y más de 60 miembros de la Cámara solicitando pagos adicionales—estas voces se han ido apagando a medida que las prioridades fiscales cambiaron.

Los legisladores demócratas que apoyaron más cheques de estímulo inicialmente recomendaron pagos recurrentes en lugar de cheques únicos, argumentando que las familias necesitaban apoyo constante para mantener las necesidades básicas. Sin embargo, su propuesta de pagos continuos fue prácticamente reemplazada por la expansión del crédito fiscal por hijos, que logra un objetivo similar mediante distribuciones mensuales a las familias con niños.

Mientras tanto, el Congreso enfrentaba múltiples demandas en su agenda legislativa: finalizar las resoluciones presupuestarias, abordar las cuestiones del techo de deuda y determinar las asignaciones para infraestructura y programas sociales. En un cuerpo legislativo muy dividido, donde aprobar cualquier medida requiere negociaciones intensas, cada vez era menos probable encontrar consenso para pagos de estímulo adicionales. La capacidad política y el acuerdo necesarios para una cuarta ronda de cheques se han visto absorbidos por estos otros debates fiscales.

La recuperación económica—aunque gradual—también ha reducido la percepción de urgencia para pagos universales adicionales. Combinado con el mecanismo del crédito fiscal por hijos, que ahora funciona como una forma alternativa de apoyo directo a los hogares, existe un impulso político limitado tanto en el Congreso como en la Casa Blanca para impulsar otro programa de cheques de estímulo.