Por qué fabricar un trimestre cuesta más que su valor nominal — y qué se está haciendo al respecto

La economía de la producción de monedas se ha vuelto cada vez más desafiante para la Casa de la Moneda de EE. UU. Entender cuánto cuesta fabricar una moneda de 25 centavos revela una tendencia preocupante: los gastos asociados con la producción de moneda cotidiana ahora superan rutinariamente el valor nominal de las monedas. Esta presión financiera está obligando a los responsables políticos a reconsiderar el enfoque fundamental de la fabricación de monedas en Estados Unidos.

La crisis de costos se extiende a todas las denominaciones, aunque la situación es más severa para los níqueles. En 2022, producir un níquel costó 10.4 centavos, más del doble de su valor facial de 5 centavos. Esto representó un aumento dramático del 40.2% respecto a solo dos años antes, cuando los costos de producción eran de 7.4 centavos por níquel. Aunque los centavos y las monedas de 25 centavos mantienen una ligera ventaja en costos sobre sus denominaciones, los márgenes se han erosionado significativamente. El costo de fabricar un dime subió de 3.7 centavos en 2020 a 5 centavos en 2022, un aumento del 34.9%. De manera similar, producir una moneda de 25 centavos pasó de 8.6 a 11.1 centavos, un incremento del 28.7% en ese período, según el informe bienal oficial de la Casa de la Moneda de EE. UU.

Cambio en la composición metálica para reducir gastos de fabricación

Para hacer frente a estas presiones crecientes, la Casa de la Moneda ha propuesto cambiar a una formulación metálica modificada para níqueles, dimes y monedas de 25 centavos. A pesar de sus nombres, estas monedas no han dependido de composiciones de un solo metal desde hace décadas. Actualmente, presentan un recubrimiento de cobre-cobre con una capa de níquel sobre un núcleo de cobre. La propuesta de la Casa de la Moneda implica ajustar esta proporción, pasando de la mezcla tradicional de 75% cobre y 25% níquel a una composición de 80% cobre y 20% níquel.

Este ajuste aparentemente modesto tiene implicaciones financieras significativas. Basándose en los volúmenes de producción de 2022, la agencia estima que esta transición podría generar aproximadamente 12 millones de dólares en ahorros anuales. El calendario operativo parece manejable: la implementación podría realizarse en aproximadamente un año si el Congreso otorga la autoridad necesaria.

La Casa de la Moneda enfatiza que la interrupción para los consumidores sería mínima. Las monedas producidas con la nueva composición metálica seguirían siendo totalmente compatibles con las máquinas expendedoras y sistemas de pago existentes. Más allá de esta propuesta inmediata, continúa la investigación en materiales alternativos que podrían reducir aún más los costos de producción. Curiosamente, las pruebas con centavos de acero recubiertos de cobre sugieren que esta opción podría ser más costosa que la composición actual, que costó 2.7 centavos en 2022.

Esfuerzos del Congreso para obtener autoridad en reducción de costos

El impulso legislativo está creciendo para abordar los desafíos de fabricación de la Casa de la Moneda. Un proyecto de ley bipartidista reintroducido en el Senado proporciona el marco para que la agencia adopte composiciones metálicas alternativas. La propuesta, patrocinada conjuntamente por la senadora Margaret Hassan (D-New Hampshire) y la senadora Joni Ernst (R-Iowa), representa un renovado impulso tras una versión similar que se estancó a pesar de la abrumadora aprobación en la Cámara en diciembre de 2020.

La senadora Ernst ha sido vocal sobre la absurdidad de la situación, diciendo a CNBC: “Solo Washington podría perder dinero haciendo dinero.” Su comentario refleja la paradoja fundamental: que la economía más grande del mundo lucha con la economía básica de producir su propia moneda. La ley busca otorgar explícitamente a la Casa de la Moneda la autoridad para modernizar sus métodos de producción en respuesta a las fluctuaciones en los costos de los materiales y las presiones inflacionarias.

El camino a seguir requiere acción del Congreso, pero el caso financiero parece convincente. A medida que los costos de las materias primas continúan fluctuando y los gastos de producción aumentan, actualizar el marco regulatorio que rige la fabricación de monedas se vuelve cada vez más urgente para la eficiencia fiscal.