Aldo Donelli: El 'Búfalo' que dominó el fútbol y también el fútbol americano

La historia del fútbol profesional está llena de figuras memorables que dejaron su huella en torneos mundiales. Sin embargo, Aldo Donelli representa un caso singular: un atleta que transitó entre el soccer y el fútbol americano, dejando un legado duradero en ambas disciplinas. Su nombre quedó inscrito en la rivalidad entre México y Estados Unidos tras una actuación extraordinaria en 1934, un evento que definiría décadas de confrontaciones futbolísticas entre ambas naciones.

De minero a leyenda: La trayectoria que cruzó dos mundos

Aldo Teo Donelli nació en Morgan, Pensilvania, en 1907, en el seno de una familia de raíces italianas. Creció en una región minera donde el soccer formaba parte de la cotidianeidad, traído por los inmigrantes europeos que trabajaban en las minas. Desde joven, Donelli exhibió cualidades excepcionales: potencia física, velocidad explosiva y un disparo letal con la pierna izquierda que lo hacía prácticamente indefendible en el área.

Aunque nunca se profesionalizó en el soccer, construyó su reputación en las ligas amateurs de Pittsburgh durante la década de 1920. Con el equipo Morgan Strasser se convirtió en el máximo goleador de la región. Posteriormente, sus actuaciones con el Heidelberg Soccer Club fueron memorables, especialmente en una final de la Copa Nacional Amateur donde anotó cinco goles en un solo encuentro. Los medios de Pensilvania pronto lo bautizaron con un apodo que lo acompañaría toda la vida: ‘El Búfalo’.

Paralela a su carrera en el soccer, Donelli se destacó en el fútbol americano colegial. En la Universidad de Duquesne, desempeñó roles como corredor y pateador de despeje, demostrando su versatilidad atlética. Esta combinación de habilidades en ambas disciplinas lo hacía un deportista excepcional, capaz de brillar en contextos deportivos completamente distintos.

1934: El año que cambió todo para México y Estados Unidos

Mientras Donelli construía su nombre en las ligas regionales, la FIFA preparaba la Copa del Mundo de 1934 en Italia. Por primera vez en la historia, el torneo incluiría un sistema de clasificación. En la región norteamericana y caribeña, Mexico, Cuba y Haití competían por el único boleto disponible hacia el torneo europeo.

La situación cambió cuando Estados Unidos solicitó participar argumentando que había llegado a las semifinales del Mundial de 1930. Jules Rimet, presidente de la FIFA cuyo nombre quedaría grabado en el trofeo del torneo, autorizó un partido decisivo entre México y Estados Unidos para definir al representante de la región.

Este encuentro se disputaría en condiciones extraordinarias. El 24 de mayo de 1934, en el Estadio Nacional del Partido Nacional Fascista de Roma, con Benito Mussolini presidiendo desde la tribuna oficial, ambas selecciones se enfrentaron en un ambiente cargado de tensión política y deportiva. Días antes, los futbolistas mexicanos Luis ‘Pirata’ Fuente y Fernando Marcos habían sido detenidos por autoridades italianas tras un incidente donde supuestamente imitaron el saludo fascista y entonaron consignas burlándose del régimen. Solo la intervención de diplomáticos mexicanos logró su liberación, aunque no fue suficiente para que participaran en el encuentro.

El partido épico: Cuatro goles y una leyenda

En el terreno de juego, Aldo Donelli demostró por qué merecía el apodo de ‘El Búfalo’. Ya desde los primeros minutos, su presencia física y su potencia fueron evidentes en cada llegada.

México abrió el marcador al minuto 23 con un gol de Manuel Alonso, pero cinco minutos después, Edward Czerkiewicz envió un pase profundo a Donelli, quien superó a dos defensores y remató con precisión para empatar. La ventaja estadounidense llegó al minuto 32, cuando William McLean conectó con Donelli nuevamente, quien disparó rasante para el 2-1.

En la segunda mitad, los mexicanos intentaron contener al delantero. Antonio Azpiri recibió la tarea de marcarlo, pero fue expulsado al minuto 52 tras una falta sobre el ‘Búfalo’. Con inferioridad numérica, México no pudo sostener su defensa. Al minuto 74, Werner Nilsen alimentó a Donelli, quien superó nuevamente a dos defensores y anotó el 3-1. Un minuto después, Dionisio Mejía redujo la ventaja para los mexicanos, pero Donelli selló su extraordinaria actuación con su cuarto gol del encuentro.

Solo Landon Donovan (con 6 goles), Alfredo Hernández (5) y Michael Bradley (5) han superado la marca histórica de Aldo Donelli en los duelos entre ambas selecciones. Su hazaña de cuatro goles en un único partido lo posicionó entre los máximos realizadores de la rivalidad México-Estados Unidos.

Del fútbol al fútbol americano: El ascenso como entrenador

Tres días después de esta victoria, Estados Unidos enfrentaría a Italia en los octavos de final y caería derrotado 7-1. Donelli anotó el único gol estadounidense, en lo que sería su segundo y último partido internacional.

Tras su participación mundialista, Aldo Donelli decidió transitar hacia el fútbol americano de manera definitiva. En la Universidad de Duquesne asumió el cargo de entrenador, logrando temporadas invictas en 1939 y 1941. Su éxito fue tal que en 1941 hizo historia: dirigía simultáneamente a los Steelers de Pittsburgh en la NFL y al equipo universitario de Duquesne, convirtiéndose en el único entrenador en ocupar un cargo profesional y colegial de manera simultánea.

Tras servir en la Marina de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, Donelli continuó su carrera en el fútbol americano entrenando a los Cleveland Rams además de las universidades de Boston y Columbia. El reconocimiento llegó en 1954, cuando fue inducted al National Soccer Hall of Fame en honor a su extraordinaria actuación en aquel partido eliminatorio que eliminó a México del Mundial de 1934.

Legado duradero en dos deportes

La influencia de Aldo Donelli se extendió por décadas. Tras su victoria sobre México en 1934, Estados Unidos tendría que esperar 46 años para vencer nuevamente a la Selección Mexicana en encuentros posteriores, lo que demuestra la magnitud histórica de aquel evento en la rivalidad bilateral.

‘El Búfalo’ falleció en agosto de 1994 a los 87 años, apenas semanas después de que Estados Unidos fuera sede del Mundial. Ese torneo vio a Brasil conquistar su cuarto campeonato mundial con figuras como Romário y Bebeto, mientras que el legado de Donelli permanecía vigente como un hito fundamental en la historia de los Mundiales y la rivalidad futbolística entre naciones.

Su trayectoria única—brillando tanto en el soccer de elite como en el fútbol americano profesional y colegial—lo convierte en una figura única en la historia del deporte estadounidense, un atleta que trascendió las limitaciones de una sola disciplina para dejar su marca en múltiples campos de juego.