Guía completa para entender correctamente las claves API y gestionarlas de forma segura

Por qué la seguridad de las API keys es importante

Las API keys son información de autenticación tan confidencial como una contraseña. Una vez que se filtran, los atacantes pueden acceder libremente a tu cuenta, lo que puede conducir a robos de información personal, ejecuciones de transacciones no autorizadas y otros daños graves. De hecho, se han reportado casos en los que web scrapers han robado grandes cantidades de API keys de repositorios de código en línea. En particular, si una API key no tiene una fecha de expiración, puede ser utilizada indefinidamente hasta que se invalide.

Conceptos básicos sobre API y “¿Qué es una API key?”

Antes de profundizar en las API keys, es necesario entender qué es una API en sí misma. La API (Interfaz de Programación de Aplicaciones) es un intermediario que permite compartir datos entre varias aplicaciones. Por ejemplo, si necesitas información sobre precios o gráficos de criptomonedas, puedes obtener esos datos a través de una API desde otros sistemas.

La API key es un mecanismo de autenticación que permite esta comunicación API. En pocas palabras, una API key es un código único que identifica al usuario o a la aplicación y autentica y autoriza las llamadas a la API. Cumple un papel similar al nombre de usuario y la contraseña, y puede ser proporcionada en forma de un solo código o un conjunto de códigos.

Cómo funciona una API key: diferencia entre autenticación y autorización

Para entender correctamente la función de una API key, es importante distinguir entre “autenticación” y “autorización”.

La autenticación es el proceso de verificar que realmente eres tú. Por otro lado, la autorización determina a qué recursos puedes acceder una vez que has sido autenticado.

Por ejemplo, supongamos que una aplicación quiere usar la API de una plataforma de trading. La plataforma genera una API key exclusiva para esa aplicación. Cuando la aplicación realiza llamadas a la API, envía esta clave, y la plataforma reconoce: “Este es un usuario autorizado”. Además, con esta clave se pueden establecer límites de permisos, como “lectura de datos de precios está permitida, pero cambios en la información de la cuenta no”.

Si una API key es robada, el ladrón puede hacerse pasar por ti y realizar todas las operaciones autorizadas, sin restricciones.

Defensa en capas mediante firma criptográfica

En algunas comunicaciones API, se utiliza firma criptográfica como una capa adicional de seguridad. Al enviar datos a la API, se añade una firma digital generada con otra clave. La API verifica mediante técnicas de cifrado que esta firma no ha sido alterada.

Función de claves simétricas y asimétricas

Existen dos tipos principales de claves criptográficas.

Claves simétricas utilizan una sola clave para firmar y verificar datos. Un ejemplo típico es HMAC (Código de Autenticación de Mensajes Hash). Este método es rápido y requiere pocos recursos, pero si la clave se filtra, tanto la firma como la verificación están en riesgo.

Claves asimétricas usan un par de claves: una privada y una pública. La firma se genera con la clave privada y se verifica con la pública, lo que permite mantener la clave privada segura incluso si la clave pública se comparte. Un ejemplo típico es RSA. Como las claves de firma y verificación son independientes, ofrecen mayor seguridad. Además, existen sistemas que añaden protección con contraseña a la clave privada, logrando una protección en múltiples capas.

Pasos prácticos para usar API keys de forma segura

Las API keys pueden realizar operaciones muy poderosas, por lo que seguir las mejores prácticas puede reducir significativamente los riesgos de seguridad.

1. Rotación periódica de claves

Cambia tus API keys cada 30 a 90 días. Esto implica eliminar la clave actual y generar una nueva. Muchos sistemas facilitan esta operación. La rotación periódica limita el daño en caso de que una clave se filtre.

2. Configuración de listas blancas de IP

Al crear una API key, configura una lista de direcciones IP permitidas. Aunque la clave sea robada, los accesos desde IPs no reconocidas serán bloqueados automáticamente. También puedes usar listas negras, pero las listas blancas ofrecen mayor seguridad.

3. Uso disperso de múltiples claves

En lugar de depender de una única API key omnipotente, genera varias con permisos limitados según la función. Por ejemplo, claves de solo lectura, claves para ejecutar transacciones, claves de administrador. Esto limita el alcance del daño si una clave se filtra. Además, puedes asignar diferentes listas blancas de IP a cada clave para una protección adicional en capas.

4. Almacenamiento seguro y cifrado

Nunca guardes tus API keys en lugares públicos o en computadoras accesibles públicamente. Está terminantemente prohibido almacenarlas en texto plano. Siempre cifrarlas o usar herramientas de gestión de credenciales (como gestores de contraseñas). Se recomienda almacenarlas en variables de entorno locales o en archivos seguros.

5. Confidencialidad absoluta de las claves

Nunca compartas tus API keys con otros. Compartir una clave equivale a ceder derechos de autenticación y autorización. Revisa la configuración de tu archivo .gitignore para evitar subir accidentalmente claves a sistemas de control de versiones como GitHub. También está terminantemente prohibido codificar claves directamente en el código fuente.

Procedimiento en caso de filtración

Lamentablemente, si una API key se filtra, una respuesta rápida puede minimizar los daños.

Primero, invalida inmediatamente la API key comprometida. La plataforma puede eliminarla o restablecerla al instante. Luego, revisa los registros de transacciones y configuraciones de la cuenta para detectar actividades sospechosas. Si se ha producido una pérdida económica, recopila evidencias como capturas de pantalla y contacta con el soporte de la plataforma, e incluso denuncia ante la policía si es necesario. Estos registros serán fundamentales para reclamar la recuperación de los daños.

Finalmente: la API key es información de crédito

La API key es la llave de tu cuenta. Como el nombre de usuario y la contraseña, debe gestionarse con el máximo nivel de seguridad. No basta con una sola capa de protección; combina listas blancas de IP, rotación de claves, múltiples claves dispersas y almacenamiento cifrado para una protección en múltiples niveles.

La API key es una herramienta de autenticación sencilla, pero la forma en que la gestionas determina la seguridad general. Siguiendo las mejores prácticas de esta guía, podrás disfrutar de la conveniencia de las API minimizando los riesgos de seguridad.