Mercado de Níquel 2026: La sobreoferta de suministro choca con la demanda en debilitamiento

El viaje del níquel en 2026 enfrenta una doble resistencia: un exceso global persistente y una demanda decreciente de sectores clave. Aunque el metal se mantuvo alrededor de US$15,000 por tonelada métrica durante todo 2025, los desafíos estructurales sugieren una mayor presión en el futuro, con los analistas esperando que los precios tengan dificultades para mantener niveles por encima de US$16,000.

El panorama cambiante de la química del níquel en la tecnología de baterías

El sector de vehículos eléctricos, que una vez fue el principal motor de crecimiento para la demanda de níquel, ha experimentado una transformación fundamental. Los fabricantes de baterías, liderados por grandes productores como Contemporary Amperex Technology, han pivotado cada vez más hacia la química de litio-hierro-fosfato (LFP), abandonando las configuraciones tradicionales de níquel-manganeso-cobalto que dominaron la década anterior.

Este cambio refleja avances tecnológicos significativos. Los avances en la arquitectura de baterías LFP han eliminado las brechas de rendimiento anteriores: los vehículos que utilizan esta química ahora logran autonomías superiores a 750 kilómetros, eliminando una ventaja crucial que tenían las baterías basadas en níquel. Más allá de la paridad en autonomía, las soluciones LFP ofrecen beneficios económicos atractivos: costos de producción más bajos, mayor estabilidad térmica y menor complejidad en la fabricación. La densidad de contenido de níquel en los paquetes de baterías modernos se ha vuelto secundaria frente a estas ventajas.

Los datos recientes del mercado subrayan la magnitud de esta transición. En septiembre de 2025, la demanda de baterías de níquel creció solo un 1 por ciento interanual, mientras que la demanda de baterías LFP aumentó un 7 por ciento. Esta divergencia refleja una reestructuración más profunda del mercado, no meramente fluctuaciones temporales.

El entorno político ha complicado aún más las perspectivas. Estados Unidos eliminó su crédito fiscal para vehículos eléctricos en septiembre de 2025, lo que provocó un colapso dramático en la demanda: las ventas de vehículos eléctricos en el cuarto trimestre cayeron un 46 por ciento en comparación con el tercer trimestre. De manera similar, la Unión Europea abandonó su propuesta de prohibición de motores de combustión interna para 2035 a mediados de diciembre. Ford Motor, respondiendo a una demanda debilitada, registró una pérdida de US$19.5 mil millones y reajustó su estrategia hacia vehículos de autonomía extendida e híbridos. Estas reversals políticas tienen implicaciones bajistas significativas para el consumo de metales en baterías.

La demanda principal estancada limita el potencial de recuperación de precios

La principal aplicación del níquel—la producción de acero inoxidable—representa más del 60 por ciento del consumo global. Sin embargo, los sectores de construcción y manufactura de China, que impulsan la mayor parte de la demanda de acero inoxidable, permanecen sumidos en una debilidad prolongada. A pesar de los esfuerzos de estabilización del gobierno en 2024 y principios de 2025, las ventas de propiedades en China se deterioraron un 36 por ciento interanual hasta noviembre, extendiendo una caída del 19 por ciento en los primeros once meses.

Esta tendencia persistente en el mercado inmobiliario chino ha suprimido directamente los fundamentos del níquel. Sin una recuperación significativa en la actividad de construcción, la recuperación económica más amplia por sí sola resulta insuficiente para reactivar la demanda de metal. Los analistas anticipan que incluso escenarios de crecimiento optimista generarían un aumento limitado en los precios dado el exceso proyectado.

Gestión de la oferta en Indonesia: ajustes en las cuotas y umbrales de rentabilidad

Indonesia domina la producción mundial de níquel, representando la mayor parte del crecimiento de la oferta mundial en los últimos cinco años. La producción del país aumentó de 800,000 toneladas métricas en 2019 a 2.2 millones de toneladas métricas en 2024, un incremento asombroso del 175 por ciento que refleja una expansión agresiva de la capacidad.

En febrero de 2025, el gobierno de Indonesia elevó su cuota de mineral de níquel a 298,5 millones de toneladas húmedas métricas desde 271 millones en 2024, en un movimiento aparentemente diseñado para reducir las presiones de oferta mediante una gestión centralizada de la producción. Sin embargo, esta expansión aceleró la acumulación en las redes de inventario global. Las existencias en la Bolsa de Metales de Londres alcanzaron las 254,364 toneladas métricas a finales de noviembre de 2025, más del 50 por ciento por encima de las 164,028 toneladas métricas registradas a principios de año.

El aumento de la oferta provocó una compresión aguda de los precios hasta US$14,295, acercándose al umbral de rentabilidad más bajo para los productores de bajo costo en Indonesia. Este desarrollo ha llevado a una reconsideración por parte del gobierno. Según informes del Mercado de Metales de Shanghái, las autoridades indonesias están contemplando una reducción sustancial de la producción a aproximadamente 250 millones de toneladas húmedas métricas en 2026, en comparación con los 379 millones planeados para 2025. Los objetivos finales aún están en discusión, y se espera que se formalicen en los próximos meses.

Sin embargo, la estratega de ING, Ewa Manthey, proyecta ajustes limitados en la oferta a corto plazo. Se pronostica que los mercados globales de níquel permanecerán en superávit en aproximadamente 261,000 toneladas métricas durante 2026, requiriendo recortes desproporcionadamente grandes para alterar fundamentalmente la dinámica de oferta y demanda. Mientras tanto, los cambios estructurales en la política introducidos en 2025—incluyendo un régimen de regalías dinámico vinculado a los niveles de precios y períodos de validez reducidos para las licencias mineras—indican que el gobierno está adoptando mecanismos de supervisión a largo plazo en lugar de recortes inmediatos en la producción.

Perspectiva de precios: presión sostenida esperada hasta 2026

Las proyecciones actuales convergen en una valoración moderada del níquel que se extenderá durante todo 2026. ING pronostica precios promedio de US$15,250, en línea con las estimaciones del Banco Mundial de US$15,500, con un posible aumento a US$16,000 para 2027. El análisis del Banco Mundial atribuye estas proyecciones a las condiciones de superávit continuas del mercado.

Lograr una recuperación sostenida requiere un mecanismo de revaloración fundamental. Los productores occidentales—especialmente aquellos en jurisdicciones de costos premium—iniciaron recortes cuando los precios del LME promediaron US$16,812 en 2024, alcanzando brevemente US$21,000 en mayo. Volver a este rango requeriría reducciones coordinadas y dramáticas en la oferta que eliminen cientos de miles de toneladas métricas anualmente—una escala que requiere una coordinación internacional significativa que probablemente no se materialice a corto plazo. Incluso si se implementaran con éxito, probablemente se necesitarían precios superiores a US$20,000 para mejorar materialmente la economía de los productores y la confianza de los inversores.

El gobierno de Indonesia ha señalado su propia zona de confort de precios: mantener el níquel entre US$18,000 en el límite superior—para evitar la disrupción en el mercado de vehículos eléctricos—y US$15,000 en el límite inferior, evitando recortes operativos en los fundidores nacionales. Esta preferencia de punto medio limita la viabilidad de los productores occidentales.

A menos que se materialicen interrupciones inesperadas en la oferta o la demanda supere significativamente las previsiones actuales, el níquel parece estar posicionado para una presión lateral prolongada. Las perspectivas de recuperación a corto y medio plazo permanecen limitadas por el exceso estructural y el cambio acelerado hacia químicas de baterías alternativas que requieren menos del metal.