¿Encontrarán los precios del níquel equilibrio en 2026? Un análisis del punto de inflexión del mercado

El mercado del níquel entra en 2026 en una encrucijada. Después de pasar gran parte de 2025 languideciendo cerca de US$15,000 por tonelada métrica, el metal enfrenta un desafío fundamental: lograr un equilibrio entre una oferta inflada y una demanda en declive. Esta convergencia de vientos en contra ha creado lo que muchos ven como un punto crítico para la recuperación de precios.

El rompecabezas de la oferta: La lucha por la producción en Indonesia

Las políticas mineras de Indonesia están moldeando la trayectoria del níquel más que cualquier otro factor. El principal productor mundial de níquel ha perseguido una expansión agresiva, aumentando la producción de 800,000 MT en 2019 a 2.2 millones de MT para 2024. A principios de 2025, hubo otro aumento: el gobierno elevó su cuota de mineral de níquel a 298.5 millones de toneladas métricas húmedas, lo que representa un salto desde los 271 millones de WMT del año anterior.

La consecuencia fue inmediata y visible. Las existencias en la Bolsa de Metales de Londres se dispararon a 254,364 MT en noviembre de 2025, un aumento del 55% respecto a las 164,028 MT al inicio del año. A medida que los almacenes se llenaban, los precios se comprimieron hacia US$14,295, poniendo a prueba el umbral de rentabilidad para los fundidores de bajo costo.

Ahora Indonesia parece estar reconsiderando su enfoque. Informes del mercado sugieren que el gobierno está explorando una reducción de producción a aproximadamente 250 millones de MT en 2026, una caída drástica desde los 379 millones de WMT inicialmente previstos. Esto representa una señal crítica, aunque las decisiones finales aún no están claras y se esperan más anuncios de políticas.

Pero incluso recortes de producción más profundos podrían no resolver el dilema del níquel. Se pronostica que la oferta global de níquel superará la demanda en alrededor de 261,000 MT en 2026. Sin una acción internacional coordinada—un escenario que muchos consideran poco probable—los ajustes en la oferta por sí solos no restaurarán el equilibrio. Los observadores de la industria señalan que los precios necesitarían mantenerse por encima de US$20,000 para mejorar significativamente la rentabilidad de los productores, un umbral que parece inalcanzable bajo las condiciones actuales del mercado.

Vientos en contra de la demanda: La cuestión del acero inoxidable y las baterías

El uso principal del níquel—la producción de acero inoxidable—está experimentando una debilidad estructural. Más del 60% del consumo global de níquel se destina a este sector, sin embargo, la demanda de vivienda en China, que impulsa gran parte de este consumo, sigue deprimida. Las ventas de propiedades en noviembre de 2025 cayeron un 36% interanual, con los primeros 11 meses mostrando una disminución del 19%. Sin una recuperación significativa del mercado inmobiliario, la demanda de acero inoxidable probablemente se mantendrá subdued.

El sector de baterías para vehículos eléctricos, que en su momento se pensaba que sería el motor de crecimiento del níquel, también está evolucionando en direcciones inesperadas. Contemporary Amperex Technology y otros grandes productores están adoptando cada vez más la química de fosfato de hierro y litio en lugar de las formulaciones tradicionales de níquel-manganeso-cobalto. Los avances recientes en LFP han cerrado la brecha de rendimiento, con nuevos vehículos alcanzando rangos de más de 750 kilómetros, además de ofrecer costos de producción más bajos y perfiles de seguridad mejorados.

Los datos cuentan la historia: la demanda de baterías de níquel creció solo un 1% interanual en septiembre de 2025, mientras que la demanda de baterías LFP aumentó un 7%. Más allá de esto, los mercados occidentales de EV enfrentan sus propios vientos en contra. La eliminación del crédito fiscal para EV en EE. UU. en septiembre provocó un colapso del 46% en las ventas de EV en EE. UU. en comparación con el Q4 de 2025 respecto al Q3. Ford Motor redujo su hoja de ruta de EV con una pérdida de US$19.5 mil millones, y la UE abandonó su prohibición de motores de combustión interna para 2035—reversals políticos que afectan las perspectivas de demanda de metales para baterías, incluido el del níquel.

La perspectiva de precios: Navegando los desafíos estructurales

Los pronósticos de consenso sugieren que los precios del níquel enfrentará una presión bajista persistente durante todo 2026. Los analistas proyectan precios promedio alrededor de US$15,250 para el año, con dificultades para mantenerse por encima de US$16,000 dadas las condiciones de superávit en curso. La perspectiva del Banco Mundial coincide, pronosticando US$15,500 para 2026 y US$16,000 para 2027. Las proyecciones de Nornickel de un superávit de 275,000 MT de níquel refinado en 2026 refuerzan este escenario bajista.

Para que los precios aumenten de manera significativa, serían necesarios interrupciones inesperadas en la oferta, o un crecimiento de la demanda que supere sustancialmente las previsiones actuales tanto en aplicaciones de acero inoxidable como en baterías. Sin estos catalizadores, la ventana de recuperación del níquel parece estar cerrándose en lugar de abrirse en el corto plazo.

El contexto más amplio: Los cambios en políticas importan

El marco político de Indonesia continúa evolucionando. Un cambio de regalías planas del 10% a tasas dinámicas del 14-18% (basadas en los niveles de precio), junto con la reducción en la validez de las licencias mineras de tres a un año, señala la intención del gobierno de ejercer una supervisión más estricta. Estos mecanismos brindan al gobierno flexibilidad para gestionar la producción en respuesta a las condiciones del mercado, aunque su efectividad aún está por ser probada.

La pregunta fundamental para el níquel en 2026 es si los participantes del mercado restringirán voluntariamente la oferta, o si los precios simplemente seguirán bajando hasta que la economía de los productores fuerce la situación. La historia sugiere que el segundo escenario es más probable—un resultado doloroso pero que finalmente aportará claridad al sector.