El auge de la minería de litio en Australia: ¿Qué operaciones impulsan el suministro global?

Australia commands an extraordinary 47 percent of worldwide lithium production, establishing itself as the planet’s dominant source of this critical battery metal. With projections showing the country’s lithium export revenue climbing toward AU$10.43 billion by 2029, the nation’s mining sector stands at the forefront of the global energy transition. In 2023 alone, Australian lithium mines delivered 86,000 tonnes of output—a substantial jump from the previous year’s 74,700 tonnes—underscoring accelerating momentum in the sector.

Las Ocho Potencias que Redefinen el Suministro Global de Litio

Greenbushes: El Campeón de Peso Pesado

Greenbushes sigue siendo la mina de litio operativa más grande del mundo por capacidad de producción. Gestionada como una empresa conjunta 51/49 entre Tianqi Lithium Energy Australia y Albemarle, esta operación de larga data ha estado produciendo continuamente desde 1985. En el FY2024, la mina produjo 1,38 millones de toneladas de concentrado de espodumena, respaldada por reservas probadas y probables de 179 millones de toneladas con un 1,9 por ciento de óxido de litio (Li2O). Una tercera instalación de procesamiento químico en construcción promete una capacidad adicional de 500,000 toneladas anuales, con finalización prevista durante el año fiscal 2025.

Pilgangoora: Alcanzando Nuevas Alturas

La operación de Pilgangoora, de propiedad total de Pilbara Minerals, generó 725,329 toneladas de concentrado de espodumena en FY2024, convirtiéndose en un contribuyente crítico al total de producción de Australia. Situada sobre uno de los mayores depósitos de litio del mundo con 214 millones de toneladas en reservas a un 1,19 por ciento de Li2O, la operación está ejecutando un ambicioso programa de expansión. Las iniciativas P680 y P1000, que se espera finalicen en 2025, buscan aumentar la capacidad de producción de 680,000 a 1,000,000 de toneladas anuales—un aumento del 47 por ciento. Un estudio de prefactibilidad completado en junio de 2024 proyecta que la instalación ampliada podría entregar 1,9 millones de toneladas de concentrado de espodumena al año durante su primera década de operación.

Mount Marion: Expansión Subterránea en Marcha

La asociación 50/50 entre Mineral Resources y Ganfeng Lithium opera Mount Marion con una impresionante producción de 658 millones de toneladas de concentrado de espodumena en FY2024. La empresa conjunta mejoró la capacidad de la planta a 900,000 toneladas anuales en 2023. Lo más destacado es que el desarrollo subterráneo comenzó en junio de 2024, posicionando a la mina para comenzar la producción de la próxima fase a finales de 2025. Con 35,7 millones de toneladas en reservas con un promedio del 1,42 por ciento de óxido de litio, la operación mantiene un considerable margen para futuras expansiones.

Wodgina: La Historia de Regreso

Tras dos años de inactividad después de su lanzamiento en 2017, Wodgina volvió a la producción en 2022 a través de la empresa conjunta MARBL, formada por Mineral Resources y Albemarle. El rendimiento en FY2024 mostró 424,000 toneladas de concentrado de espodumena junto con 36,768 toneladas de hidróxido de litio. El activo cuenta con 164,6 millones de toneladas en reservas probadas y probables con un 1,15 por ciento de Li2O. Es notable que Mineral Resources aumentó su participación al 50 por ciento en febrero de 2023, fortaleciendo su control sobre este activo crítico.

Mount Holland: La Operación de Mayor Calidad Más Nueva

Covalent Lithium, la empresa conjunta 50/50 entre Wesfarmers y SQM, opera Mount Holland—reconocida globalmente como uno de los mayores depósitos de litio de roca dura del mundo. La operación debutó en la producción de espodumena en el cuarto trimestre de 2023 con expectativas de una producción anual de 380,000 toneladas una vez en plena operación. La refinería de hidróxido de litio de Kwinana, actualmente en construcción, tendrá como objetivo producir aproximadamente 50,000 toneladas de hidróxido de litio anualmente para 2025.

Kathleen Valley: Aceleración en Etapa Final

Liontown Resources puso en marcha Kathleen Valley en julio de 2024, marcando una entrada significativa en el panorama de la minería de litio en Australia. La operación logró su primer envío en septiembre de 2024, despachando 11,855 toneladas húmedas de concentrado de espodumena con un 5,2 por ciento de óxido de litio a clientes existentes. Se proyecta que la producción completa alcance aproximadamente 500,000 toneladas anuales para finales del primer trimestre de 2025, con planes de expansión en el sexto año que apuntan a 700,000 toneladas por año. Con 68,5 millones de toneladas en reservas a un 1,54 por ciento de Li2O, la mina tiene un potencial a largo plazo sustancial.

Mount Cattlin: Transición de Propiedad

La adquisición de Arcadium Lithium por parte de Rio Tinto por 6,7 mil millones de dólares estadounidenses lleva Mount Cattlin al portafolio del gigante minero. Este depósito de pegmatita produce simultáneamente litio y tantalio. Sin embargo, los anuncios de septiembre de 2024 indicaron que Allkem—la subsidiaria de Arcadium—planea suspender la eliminación de residuos de la Etapa 4A y poner la mina en cuidado y mantenimiento para finales del primer semestre de 2025 tras la finalización de la Etapa 3. La producción de 2023 alcanzó las 239,000 toneladas de concentrado de espodumena a partir de 5,74 millones de toneladas de reservas con un 1,2 por ciento de Li2O.

Finniss: Enfrentando Vientos en Contra en los Precios

La operación Finniss de Core Lithium en el Territorio del Norte representa la única gran mina de litio de Australia fuera de Australia Occidental. La instalación entregó 95,020 toneladas de concentrado de espodumena en FY2024 y logró su primera producción en febrero de 2023. Sin embargo, las operaciones en la mina a cielo abierto de Grants y en el proyecto subterráneo prospectivo BP33 entraron en suspensión temporal a principios de 2024 tras deteriorarse las previsiones de precios del litio. La dirección inició un estudio de reactivación que se espera concluya durante el primer semestre de 2025, con el objetivo de volver a operaciones normales.

La Ventaja Geológica: Por qué Australia Occidental Domina

La gran mayoría de los recursos de litio australianos se concentran en Australia Occidental, donde los robustos depósitos de roca dura que contienen espodumena y lepidolita respaldan la industria del país. Los depósitos típicos de litio australianos tienen una gradación entre 1 y 3 por ciento de óxido de litio, estableciendo una economía de extracción competitiva que mantiene la rentabilidad incluso durante correcciones de precios.

Vientos de Mercado que Apoyan el Crecimiento a Largo Plazo

A pesar de las recientes caídas de precios, los impulsores fundamentales de la demanda permanecen intactos. BloombergNEF pronostica que las ventas globales de vehículos eléctricos de pasajeros aumentarán un 21 por ciento en 2024, alcanzando 16,7 millones de unidades, con un 70 por ciento anticipado como totalmente eléctrico. Actualmente, el 80 por ciento del consumo mundial de litio se destina a la fabricación de baterías recargables—una dinámica que asegura una demanda sostenida para las minas de litio australianas y concentra la atención de los inversores en la capacidad de producción de Australia.