Invertir en mercados de alto rendimiento con moneda de bajo interés: análisis completo de las operaciones de arbitraje de diferencial de tasas

En los últimos años, la estrategia de inversión más comentada en los mercados financieros ha sido la operación de carry trade. Desde que en 2022 el ciclo de subida de tipos comenzó a nivel global, las políticas de los bancos centrales de diferentes países se han ido diversificando notablemente, y esta forma de aprovechar las diferencias en las tasas de interés entre monedas para realizar arbitraje ha ido ganando cada vez más atención entre los inversores. Muchas personas confunden el carry trade con el arbitraje, pero en realidad existen diferencias fundamentales entre ambos. Este artículo explorará en profundidad el mecanismo de funcionamiento de esta estrategia, los riesgos potenciales y cómo aplicarla en la práctica.

Mecanismo central del carry trade

Carry trade es una forma de inversión que aprovecha las diferencias en las tasas de interés de diferentes países, y también se le conoce como operación de carry o de carry trade. En términos simples, el inversor toma prestado en un país con tasas de interés bajas, convierte esos fondos en la moneda de un país con tasas altas y realiza inversiones para obtener la diferencia de intereses.

Tomando como ejemplo la diferencia de tasas entre Taiwán y EE. UU. entre 2022 y 2024, en ese momento, la tasa de interés de los préstamos bancarios en Taiwán era aproximadamente del 2%, mientras que la tasa de depósitos en dólares alcanzaba el 5%, por lo que la diferencia del 3% sería la posible ganancia del inversor. Aún más favorable sería si el dólar se apreciara respecto al dólar taiwanés (por ejemplo, de 1:29 a 1:32.6), permitiendo al inversor también obtener beneficios por la variación del tipo de cambio.

No obstante, esta estrategia aparentemente sólida oculta riesgos complejos. Argentina, durante su crisis de deuda, implementó una política de tasas de interés cercanas al 100% para detener la depreciación del peso, pero el peso argentino se desplomó un 30% en un solo día. Esto demuestra que una tasa de interés alta no necesariamente implica una apreciación de la moneda, ya que otros factores económicos fundamentales también influyen en la tendencia del tipo de cambio.

Los tres principales riesgos del carry trade

Los inversores deben estar atentos a los siguientes riesgos al realizar carry trade:

1. Riesgo de volatilidad del tipo de cambio

Este es el riesgo más directo y importante. Aunque la diferencia de intereses sea suficiente para cubrir los costos de préstamo, las fluctuaciones adversas en el tipo de cambio pueden eliminar rápidamente todas las ganancias, e incluso generar pérdidas en el capital. Muchos operadores utilizan apalancamiento alto para amplificar las ganancias, lo que también aumenta la magnitud de las pérdidas ante movimientos en el tipo de cambio.

2. Riesgo de estrechamiento de la diferencia de tasas

La diferencia de tasas no es fija. Por ejemplo, en el pasado, las pólizas vendidas por aseguradoras en Taiwán prometían un interés fijo del 6% al 8%, mientras que las tasas de depósito en ese momento estaban entre el 10% y el 13%. Hoy en día, las tasas de depósito han caído al 1% - 2%, lo que representa una carga pesada para esas pólizas. Lo mismo ocurre en inversiones hipotecarias: inicialmente, los ingresos por alquiler superaban los intereses de la hipoteca, pero si las tasas hipotecarias suben o los alquileres bajan, la diferencia de interés puede volverse negativa.

3. Riesgo de liquidez

No todos los productos financieros tienen buena liquidez. Algunos productos comprados por 100 unidades pueden venderse solo por 80; otros requieren pagar altas comisiones. Los contratos de seguros, además, solo pueden ser cancelados por el asegurado, no por la aseguradora. Esto significa que el inversor puede quedar atrapado en una posición con pérdidas sin poder cortar la operación a tiempo.

Métodos de cobertura del riesgo

La forma tradicional de cobertura consiste en usar instrumentos financieros que se muevan en sentido opuesto al activo subyacente para compensar el riesgo. Por ejemplo, una fábrica en Taiwán que recibe un pedido de 1 millón de dólares y debe esperar un año para cobrar, puede usar un contrato a plazo de divisas (SWAP) para fijar el tipo de cambio, renunciando a posibles beneficios si el dólar se aprecia.

Sin embargo, en la práctica, el costo de la cobertura generalmente no puede ser completamente compensado con las ganancias esperadas del tipo de cambio. Por ello, los inversores suelen cubrirse solo en casos de riesgos de fuerza mayor, como largos periodos de vacaciones, y en otras situaciones prefieren convertir directamente el activo en la moneda original para cerrar la posición.

El carry trade con yenes: el caso de mayor escala global

La operación de carry más grande del mundo involucra el yen japonés. Japón se ha convertido en la primera opción para préstamos debido a sus características de mercado únicas: estabilidad política, tipo de cambio relativamente estable y tasas de interés extremadamente bajas. Además, el yen es muy fácil de prestar.

El gobierno japonés ha implementado durante años una política monetaria flexible, manteniendo tasas cercanas a cero o incluso negativas, para estimular el consumo interno mediante el endeudamiento. Aunque Europa también ha mantenido tasas cercanas a cero durante mucho tiempo, la utilización del euro para operaciones de arbitraje por parte de inversores internacionales no es tan frecuente como con el yen.

Caso 1: Asignación de activos transnacional

El capital internacional primero toma prestado en el Banco de Japón a tasas bajas (alrededor del 1%) en yenes, y luego invierte en activos o productos financieros en países con tasas altas, como EE. UU. o Europa. Aunque al vencimiento el yen se aprecie y cause pérdidas por tipo de cambio, el bajo costo del préstamo generalmente permite mantener la rentabilidad global.

Caso 2: Estrategia de inversión en acciones japonesas

Tras la sobreabundancia de liquidez global post-pandemia, Buffett consideró que las valoraciones en EE. UU. eran demasiado altas y empezó a centrarse en el mercado japonés. Emitió bonos de Berkshire Hathaway en Japón a tasas bajas para financiar compras de acciones de empresas japonesas de gran valor. Luego, mediante presión en la junta directiva, impulsó a las empresas a aumentar dividendos, recomprar acciones propias y mejorar la liquidez del mercado, exigiendo que el precio de las acciones superara el valor en libros. Esta estrategia generó más del 50% de beneficios en solo dos años.

Lo importante es que, al invertir en acciones japonesas con yenes, se evita el riesgo de tipo de cambio (por tratarse de la misma moneda), y los dividendos suelen ser superiores a los intereses de los bonos, creando una diferencia de interés aún mayor. Para Buffett, este tipo de operación tiene riesgos muy bajos, ya que puede intervenir directamente en las decisiones empresariales, y salvo que la empresa deje de ser rentable, el riesgo es controlado.

Diferencias esenciales entre carry trade y arbitraje

Arbitraje generalmente se refiere a “arbitraje sin riesgo”, es decir, aprovechar diferencias de precio de un mismo producto en distintos mercados mediante operaciones de compra y venta en diferentes momentos, regiones o con información asimétrica.

En cambio, carry trade implica mantener activos con diferencias de interés, asumiendo riesgos asociados a la variación de precios, tasas de interés y otros factores. Esa es la diferencia fundamental. En resumen, el arbitraje busca ganancias seguras, mientras que el carry trade implica asumir riesgos para obtener la diferencia de interés.

Puntos clave de la estrategia de carry trade

Para que un carry trade tenga éxito, primero hay que determinar la duración de la operación. El inversor debe definir de antemano el período de mantenimiento y seleccionar los activos adecuados en función de ello.

Luego, analizar la tendencia relativa de los precios de los activos en un período previo es crucial. Elegir activos con tendencias discernibles, como la tendencia a medio y largo plazo del dólar frente al dólar taiwanés, puede aumentar significativamente las probabilidades de éxito.

Por lo tanto, los inversores interesados en carry trade deben prepararse con datos sobre la dinámica de las tasas de interés y los tipos de cambio de diferentes países. Solo mediante un entendimiento profundo de la relación entre estas variables podrán identificar y ejecutar oportunidades de arbitraje de manera más efectiva, además de gestionar adecuadamente los riesgos.