Dinámica del mercado del cobre en 2026: Qué observar a medida que se amplían los déficits

El mercado del cobre se está preparando para un desafiante 2026, con la producción incapaz de mantenerse al ritmo de la creciente demanda. Según la última proyección del Grupo Internacional de Estudio del Cobre, aunque la producción minera aumentará un 2.3 por ciento hasta 23.86 millones de MT, se prevé que el consumo de cobre refinado aumente un 2.1 por ciento hasta 28.73 millones de MT, creando una brecha de suministro que podría empujar los precios a territorio récord.

Este desequilibrio entre la oferta y la demanda proviene de múltiples capas de interrupción que no muestran signos de disminuir en el corto plazo. Varios grandes operaciones mineras enfrentan prolongados retrasos en la producción, mientras que la demanda a nivel inferior sigue en aumento debido a las inversiones en transición energética, las construcciones de infraestructura de inteligencia artificial y la rápida urbanización en economías en desarrollo. El resultado: la demanda de cobre refinado está superando la oferta en aproximadamente 150,000 MT para finales de 2026.

La Historia de la Disrupción Minera que está Reformando el Suministro de 2026

Se espera que las restricciones en el suministro de cobre que dominaron los titulares de 2025 persistan bien entrado 2026. La situación en la mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia sigue siendo el problema más agudo. Después de que un desbordamiento de relaves de 800,000 MT inundara la caverna principal a finales de 2025—matando a siete trabajadores—la operación enfrenta un reinicio por fases, con las zonas más profundas sin alcanzar la capacidad total hasta 2027. Esta única interrupción reverberará en los mercados globales a lo largo de 2026.

El incidente de Grasberg no es la única preocupación en la producción. La operación Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines en la República Democrática del Congo sigue lidiando con las secuelas de las inundaciones de mayo de 2025. La compañía agotó su mineral almacenado a principios de 2026, lo que obligó a un drástico recorte en la producción a 380,000-420,000 MT para el año antes de volver a niveles normales de 500,000-540,000 MT en 2027.

Mientras tanto, el alivio potencial puede provenir de la mina Cobre Panamá de First Quantum Minerals, que está inactiva después de que una cancelación de contrato obligara a un cierre en noviembre de 2023. La decisión del gobierno panameño de reiniciar las operaciones en septiembre de 2025 podría traer alivio a finales de 2025 o principios de 2026, aunque volver a la producción completa normalmente requiere meses de trabajo de puesta en marcha.

Los vientos en contra más amplios también están aumentando. El sector de la minería enfrenta un desafío estructural a medida que las leyes de mineral disminuyen en las operaciones existentes, lo que requiere técnicas de procesamiento cada vez más complejas y un mayor gasto de capital por tonelada producida. Los nuevos proyectos en Arizona, incluidos el proyecto Cactus de Arizona Sonoran Copper Company y el proyecto conjunto Resolution de Rio Tinto-BHP, no contribuirán materialmente al suministro durante varios años.

La Demanda Toma el Centro del Escenario: Transición Energética y Más Allá

En el lado del consumo, los impulsores de la demanda de cobre están acelerándose más rápido de lo que la oferta puede acomodar. El motor de demanda tradicional—el sector inmobiliario chino—sigue siendo débil a pesar de los esfuerzos de estímulo del gobierno, con precios pronosticados para caer un 3.7 por ciento en 2025 y disminuir aún más en 2026. Sin embargo, la economía china en general está demostrando ser resistente, con un crecimiento proyectado del 4.9 por ciento en 2025 y del 4.8 por ciento en 2026.

Más importante aún, el 15º plan quinquenal de Beijing (2026-2031) prioriza la actualización de la red eléctrica, la modernización de la manufactura, la expansión de energías renovables y la construcción de centros de datos relacionados con la IA, todos sectores que consumen una gran cantidad de cobre. Se espera que estas inversiones compensen con creces la debilidad en el desarrollo de propiedades residenciales.

Más allá de China, la dinámica del precio del chatarra de cobre a nivel global también está cambiando. Los recicladores industriales y los usuarios finales reconocen cada vez más que, con el cobre primario en escasez y los precios en aumento, la obtención de cobre secundario se vuelve económicamente atractiva. Este margen de reciclaje se está ajustando, afectando toda la cadena de suministro de cobre, incluida la economía del cobre chatarra.

Por separado, 2025 vio una acumulación masiva de inventario en EE. UU.—alcanzando 750,000 MT—impulsada por preocupaciones arancelarias y la anticipación de envíos por parte de los importadores. Si bien esta urgencia ha disminuido, la incertidumbre en la política comercial persiste, lo que podría mantener los altos precios del cobre hasta 2026.

La brecha del mercado se acelera a medida que la oferta no logra mantenerse al día

La confluencia de factores apunta a una ampliación de los déficits del mercado. El pronosticador industrial Wood Mackenzie proyecta que la demanda de cobre aumentará un 24 por ciento para 2035, alcanzando 43 millones de MT anualmente. Cerrar esa brecha requiere 8 millones de MT de nueva oferta minera más 3.5 millones de MT de recuperación de cobre reciclado—un requisito de inversión masivo que tomará años en ejecutarse.

La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo estima por separado que satisfacer el crecimiento de la demanda del 40 por ciento para 2040 requiere $250 mil millones en inversión de capital y la construcción de 80 nuevas minas a nivel mundial. Este es un proyecto de varios años que no ofrece alivio a corto plazo para la tensión del mercado en 2026.

La concentración geográfica añade riesgo geopolítico a esta perspectiva. Cinco países—Chile, Australia, Perú, la República Democrática del Congo y Rusia—poseen la mitad de las reservas de cobre del mundo. Los retrasos en la producción, los cambios regulatorios o las tensiones en cualquiera de estas regiones podrían agravar las deficiencias de suministro.

Implicaciones de Precio para 2026

La estrechez del mercado y los inventarios récord bajos en relación con la demanda están posicionando al cobre para una apreciación significativa de precios. Los analistas de StoneX proyectan que el precio promedio del cobre podría alcanzar los $10,635 por MT en 2026, con potencial para picos más altos durante anuncios de interrupciones en el suministro.

Estos niveles de precios elevados conllevan consecuencias. Los usuarios finales sensibles a los precios—particularmente en mercados en desarrollo—pueden responder reduciendo el consumo, cambiando a sustitutos de aluminio donde sea viable, o adoptando estrategias de compra justo a tiempo para minimizar los costos de mantenimiento de inventario. Algunos pueden obtener cobre de canales alternativos como almacenes en régimen de depósito o acuerdos directos con fundiciones para evitar las primas del mercado físico.

Las primas físicas a largo plazo ya se sitúan cerca de niveles récord, reflejando una brecha estructural. Si las primas se mantienen elevadas junto con precios base más altos, los márgenes de fabricación se comprimiran en muchos sectores, limitando potencialmente el crecimiento de la demanda por debajo de las expectativas de tendencia.

Posicionamiento de Inversores para la Tensión del Mercado del Cobre

La convicción está aumentando entre los profesionales del mercado. En una encuesta de la London Metal Exchange citada por StoneX, el 40 por ciento de los encuestados identificó el cobre como el metal base que probablemente tendrá el mejor rendimiento a lo largo de 2026. El caso se basa en varios apoyos: inventarios bajos de LME, déficits persistentes de concentrado de mina, primas de riesgo geopolítico y una demanda en aceleración debido a megatendencias seculares.

Los analistas enfatizan que las soluciones del lado de la oferta requieren paciencia. Los principales proyectos mineros suelen enfrentar plazos de desarrollo y puesta en marcha de 3 a 5 años, lo que significa que no se espera un suministro nuevo de cobre primario material antes de 2027. En el ínterin, el reciclaje de chatarra de cobre y la optimización industrial representan las fuentes de suministro marginales, lo que hace que la economía del cobre secundario y del reciclaje sea cada vez más importante de monitorear.

El mercado de cobre de 2026 refleja en última instancia una fase de madurez en la transición energética y la construcción de infraestructura de datos: la demanda está aquí y creciendo, pero la respuesta de la oferta se retrasa por años. Este desajuste estructural es precisamente el escenario que históricamente impulsa mercados alcistas sostenidos en commodities restringidos.